Kabanata 010 Hindi Ba Ikaw ang Magkakilos?
"Sino 'yon?" tanong ni Joseph.
"Monica!" sagot ni Alexander na may galit, iniisip ang babaeng nakita niya sa hotel.
"Si Mrs. Smith?" nagulat si Joseph. "Bumalik na siya?"
Nanatiling tahimik si Alexander, mabilis na naglalaro ang mga alaala ni Monica sa kanyang isipan. Ang pag-alala lang sa kanya ay nagpapakulo ng kanyang dugo.
Siyam na taon na ang nakalipas, itinulak niya si Stella pababa ng hagdan para lang magpakasal sa kanya. Pagkatapos, nagplano siya para palayasin si Stella mula sa pamilya Brown, na naging dahilan para itakwil siya ng kanyang sariling mga magulang. Limang taon na ang nakalipas, pagkatapos manganak, iniwan niya ang mga bata, halos mamatay sila sa isang ampunan.
Hindi pa siya nakakita ng taong kasing lamig ng puso ni Monica, lalo na sa kanyang sariling mga anak.
Gusto sanang sabihin ni Joseph na hindi niya akalaing ganun kasama si Monica, pero nakita niya ang dumidilim na ekspresyon ni Alexander at ang malamig na aura na ibinibigay nito, kaya nagdesisyon siyang manahimik na lang. "Naiintindihan ko, Mr. Smith. Aasikasuhin ko agad."
"At saka, imbestigahan mo ang CLOUD. Gusto kong malaman kung sino talaga ang nasa likod nito."
"CLOUD? Di ba't naimbestigahan na natin sila? Sa tingin mo may kakaiba sa kumpanyang 'yon?"
"Ang pangunahing nagpapatakbo ng CLOUD ay si Evelyn, pero ang tunay na kapangyarihan ay si Helen."
Ang dalawang ito ay balot sa misteryo; walang nakakita sa kanila o nakakaalam kung sino talaga sila. May kutob si Alexander na may alitan sila sa Smith Group.
"Imbestigahan mo nang mabuti. Gusto ko ang bawat detalye tungkol sa dalawang ito!"
"Naiintindihan, Mr. Smith!"
Kinabukasan ng umaga.
Maagang nagising si Monica para maghanda ng almusal para sa mga bata.
Habang nagto-toast ng tinapay, narinig niya ang ingay sa likuran niya. Paglingon niya, nakita niya si Daniel na naghuhugas ng gulay. Tumingin ito sa kanya at ngumiti ng matamis. "Mama, tinutulungan kita."
"Salamat, anak," malumanay na sabi ni Monica.
Medyo kakaiba dahil karaniwang si William ang mahilig magluto at nag-aasikaso ng lahat ng pagkain sa bahay. Nag-aalala siya na baka masaktan ito at ayaw niyang nasa kusina ito sa murang edad, pero napakakulit nito kaya napapayag din siya.
Ngunit ngayon, hindi siya sumabak sa pagluluto.
Pero hindi na ito inisip ni Monica ng mabuti.
Hindi niya alam na hindi pa nakapasok si Daniel sa kusina dati.
Ito ang unang beses niyang tumulong sa paghahanda ng gulay.
Dahil sanay siya sa mga gawain ng kanyang mga kapatid at siniguradong hindi magdududa si Monica. Gusto rin niyang makasama ang kanyang ina at palaging handang gawin ang anumang makapagpapasaya dito.
Naghanda si Monica ng almusal na paborito ng mga bata. Pagkatapos nilang kumain, dumating si Evelyn na may kasamang dalawang tao.
Ang isa ay si Linda, isang kasambahay na nasa edad kwarenta na napakahusay sa pag-aalaga ng mga bata.
Ang isa pa ay isang makeup artist na kinuha para ayusan si Monica.
Hindi mapigilan ni Monica ang tumawa. "Kailangan ba talaga ang lahat ng ito?"
"Ito ang malaking debut mo, kailangan bongga!" sabi ni Evelyn, itinutulak siya paakyat ng hagdan.
"Oo, gusto kong makita ng lahat na ang mama ko ang pinakamaganda!" dagdag ni Daniel.
Hindi na nakatanggi si Monica at hinayaan na lang silang gawin ang kanilang mga plano.
Samantala, sa Villa ng mga Smith, nag-eenjoy sina William at Sophia sa marangyang afternoon tea nang biglang dumating si Alexander.
Kakapasok pa lang niya nang lumitaw si Stella, bihis na bihis. Tumayo siya sa harap ni Alexander, mahiyain na ngumiti. "Alexander, okay ba ang itsura ko?"
Tiningnan siya ni Alexander ng mabilis at tumango nang walang emosyon. "Kung gusto mo, ayos lang."
Napansin ni Bertha ang malamig na pag-uugali ni Alexander at tila may sasabihin, pero umakyat na agad si Alexander sa taas nang walang salitang iniwan.
Si Sophia, na abala sa pagkain sa dining room, biglang napaburp.
Ini-slide ni William ang isang tasa ng mainit na tsokolate sa harap niya.
Lumingon si Sophia sa kanya. "William, si Mommy ay siguradong pupunta sa party ngayon. Ngayong kasama ni Stella si Mr. Smith, hindi ka ba nag-aalala na mabubully si Mommy ng masamang babaeng iyon?"
"Hindi ba't nandito ka para sa ganun?" Nakangiti si Sophia. Kilala siya ni William ng husto.
Agad niyang inilabas ang isang dakot ng mga kapsula mula sa kanyang bulsa, hiniwalay ang mga ito, at ibinuhos ang pulbos sa isang tasa ng kape, hinahalo ng mabuti.
Naghintay siya na lumabas si Alexander mula sa kanyang kwarto, saka mabilis na tumayo, dinala ang kape kay Stella na may nakakalokong ngiti, at iniabot ito sa kanya.
Napatigil ang ngiti ni Stella. Hindi niya magawang inumin ang kape, pero sa harap ni Alexander at Bertha, hindi siya makapagsalita ng kahit ano. Sinabi niya, "Amelia, salamat, ang bait mo. Pero naka-lipstick na ako, kaya hindi ko maiinom ang kape."
Nagkunwari si Sophia na hindi niya naintindihan at itinulak pa ang kape palapit kay Stella.
Sa isip ni Stella, minura niya ang maliit na tanga.
"Ms. Brown, nag-abala siyang dalhan ka ng kape, at hindi mo man lang tanggapin?" Si Alexander, ayaw makita ang kanyang anak na nadidismaya, nakakunot ang noo at lumamig ang boses.
Lalong sumama ang mukha ni Stella.
Pero alam niya na sa puso ni Alexander, walang mas mahalaga kaysa sa kanyang anak.
Kung patuloy niyang tatanggihan ang kape, maaaring hindi siya isama ni Alexander.
At si Sophia ay patuloy na hawak ang kape, pilit na pinapainom siya.
Wala nang magawa si Stella kundi pilitin ang sarili na ngumiti at sabihing, "Alexander, nagkamali ka ng intindi."
Kinuha niya ang kape at sinabi, "Salamat, Amelia."
Sinubukan niyang haplusin ang ulo ng maliit na bata bilang pagpapakita ng pagmamahal, pero tumakbo palayo si Sophia.
Minura ni Stella ang maliit na bata sa kanyang isip pero nanatiling may ngiti sa kanyang mukha. Ininom niya ang kape at sinabi, "Masarap. Salamat, Amelia."
Sa totoo lang, napakapait ng kape.
Palihim na natawa si Sophia kung saan hindi siya nakikita ni Stella.
Sa wakas, walang emosyon na sinabi ni Alexander, "Sige, umalis na tayo."
At lumakad na silang magkasama.
Samantala, si Evelyn at Monica ay umalis na rin.
Si Evelyn mismo ang nagmaneho kay Monica papunta sa lugar ng party.
Pagkaparada ng kotse, huminga ng malalim si Monica.
Tiningnan siya ni Evelyn at hindi napigilang matawa. "Monica, kailangan mo ba talagang kabahan ng ganyan?"
"Hindi naman."
Tiningnan ulit ni Monica ang kanyang damit at tinanong si Evelyn sa ikatlong pagkakataon, "Sigurado ka bang okay itong suot ko?"