Kabanata 2 Ang Auction at Kaganapan sa Pagbasa ng Alak
Medyo napatang Julian, pilit niyang sinisipat ang nakasisilaw na pigura sa harapan niya.
Nakatagilid ang babae sa kanila, ang balat niya'y kumikislap sa ilalim ng mga ilaw, mukhang napaka-delikado at kaakit-akit. Suot niya ang isang gintong kumikislap na damit pang-gabi na para bang binalot siya ng liwanag ng mga bituin at buwan, nag-uumapaw sa kagandahan.
Paano niya nakalimutan ang isang taong ganito ka-pansin?
Sa isang saglit ng pagkaunawa, nag-click ang isip ni Julian – ang silweta na iyon, ang pustura na iyon, tiyak na si Cecilia iyon.
Tama sa tamang oras, humarap si Cecilia at nagsimulang lumakad papunta sa kanila, napaka-elegante at maganda.
Ang mukha niya'y napaka-ganda na hindi maiwasan ng mga tao sa paligid na tumitig. Parehong napatigil sina Julian at Tamsin.
"Si Cecilia ba iyon? Ang ganda niya," sabi ni Tamsin, nakatutok ang mga mata kay Cecilia, pilit na itinatago ang inggit at selos.
Kung si Cecilia ay isang napakaganda bulaklak, si Tamsin naman ay parang simpleng berdeng dahon sa tabi niya.
"Oo," sagot ni Julian, pilit na nagpapanggap na kalmado.
Karaniwan, hindi nagsusuot si Cecilia ng mga ganitong kagarbong damit; inaasahan ni Julian na magbibihis siya ng simple gaya ng dati. Pero ngayong gabi, siya ay nagliliwanag.
Nagsimulang magbulungan ang mga tao sa paligid nila. "Hindi ba iyon si Mrs. Russell? Napaka-elegante niya. Pero bakit kasama ni Mr. Russell si Tamsin?"
"Iyan ay kanilang usapan, huwag na tayong makialam."
Mahinang tumawa si Cecilia habang huminto sa harapan nina Julian at Tamsin, ang malakas niyang presensya ay nagpapatigil kay Tamsin.
Tiningnan niya ang pulso ni Tamsin, dahilan para mabilis na hilahin ni Tamsin ang kamay niya mula sa braso ni Julian.
"Ako si Cecilia, pero maaari mo akong tawaging Mrs. Russell," sabi ni Cecilia, iniabot ang kamay kay Tamsin. "Lagi kang ikinukwento ni Julian. Kahit na galing ka sa simpleng pinagmulan, kahanga-hanga ang kaalaman at panlasa mo sa alak."
"Salamat po, Mrs. Russell," mahiyain na sabi ni Tamsin, iniabot ang kamay ni Cecilia. "Konti lang po ang alam ko tungkol sa alak."
Tumango si Cecilia at tumingin kay Julian, na tahimik lang. "Mukhang pinahahalagahan ka ni Julian. Ipagpatuloy mo lang."
Matagal na tinitigan ni Julian si Cecilia, medyo naguguluhan sa bagong, matalim na bersyon niya. Sa wakas, nagsalita siya, "Walang masyadong karanasan si Tamsin. Dinala ko siya rito para masanay sa mga ganitong okasyon bago siya pumunta sa ibang bansa."
'Napaka-alalahanin. Kailan niya ako pinakita ng ganitong konsiderasyon?' isip ni Cecilia, may bahagyang ngiti ng paghamak sa labi. Ang pagsisikap ni Julian para kay Tamsin ay malayo sa anumang ginawa niya para sa kanya.
Alam ng lahat sa Skyview City na si Cecilia ay asawa lang ni Julian sa pangalan. Si Tamsin, ang laging presenteng estudyanteng kolehiyo, ang tunay na paborito.
Napaka-ridikulo at kaawa-awa. Pero wala nang halaga iyon kay Cecilia ngayon.
Nasa banquet siya hindi lang para pahiyain sina Julian at Tamsin kundi para sa isa pang dahilan.
Sa kasagsagan ng banquet, magkakaroon ng auction ng mga mamahaling alak, isang perpektong pagkakataon para kumita ng malaking pera.
"Sige, hindi ko na kayo abalahin. Kita na lang tayo ulit." Sa ganoong sabi, lumakad palayo si Cecilia ng elegante.
Pinagdikit ni Julian ang mga labi niya. Ang Cecilia ngayong gabi ay parang isang estranghero; hindi siya makapaniwala na ito ang parehong spoiled at mayabang na babaeng kilala niya.
Inihanda na niya ang sarili para sa isang komprontasyon, pero basta na lang siyang lumakad palayo.
Dahan-dahang binuksan ni Cecilia ang pintuan ng balkonahe ng banquet hall, hinayaan ang hangin na alisin ang ingay at kabigatan. Huminga siya ng malalim ng sariwang hangin, pakiramdam niya'y mas magaan.
"Nagmamasid ng mga bituin?" tanong ng isang malambing, maskuladong boses.
Napansin ni Cecilia ang isang lalaki na nakatayo sa gilid ng balkonahe, may hawak na sigarilyo at nakangiti sa kanya.
Naalala niya na ang lalaking ito ay si Alaric, isang bigatin sa black market sa ibang bansa.
Ngumiti si Cecilia at sinabi, "Nagpapahangin lang."
Humithit ng sigarilyo si Alaric, tumigil sandali at nagtanong, "Ayos lang ba ang usok?"
Kumindat si Cecilia at umiling, senyales na okay lang.
Nababalutan ng liwanag ng buwan si Alaric, ang usok ay parang manipis na belo na nagpapadagdag sa mala-panaginip na eksena.
Tumahimik silang dalawa nang ilang sandali.
Pagkatapos ng ilang sandali, binali ni Alaric ang katahimikan, tinitigan siya. "Napakaganda mo."
"Salamat, ikaw rin," sagot ni Cecilia, tumititig din sa kanya, kumikislap ang mga mata sa ilalim ng mga bituin. "Kailangan ko nang bumalik sa loob."
"Sasamahan kita," sabi ni Alaric, itinatapon ang sigarilyo sa basurahan na may pilyong ngiti.
Sabay silang naglakad pabalik sa loob, nahuhuli ang titig ni Julian mula sa kabila ng silid.
Itinaas ni Alaric ang isang kilay kay Julian, isang tingin ng hamon na nagpamukha kay Julian na lalo pang magdilim.
Wala nang interes si Cecilia na makipag-usap pa kay Julian; abala na ito at si Tamsin sa pagtikim ng alak.
Magaling si Tamsin sa pagpapahalaga sa alak; alam niya ang mga detalye at kayang tukuyin ang iba't ibang aroma at lasa. May talento rin siya sa pag-promote ng alak.
Sa kanyang nakaraang buhay, may tunay na damdamin si Julian para kay Tamsin, partly dahil sa mga kakayahan nito. Sa auction na ito ng alak, tinulungan ni Tamsin si Julian na makakuha ng ilang mahahalagang alak.
Ngumiti lang nang bahagya si Cecilia kay Julian at umupo sa gilid.
Magsisimula na ang auction ng mga mamahaling alak.
Sa kanyang elemento, naging matapang si Tamsin, matagumpay na nag-bid ng limang bote ng mamahaling alak.
Umupo si Julian sa tabi niya, minamasahe ang kanang kamay ni Tamsin na may hawak ng paddle, na nagpatindi pa sa pamumula ng mukha ni Tamsin.
Inanunsyo ng auctioneer, "Macallan 1926, starting bid at $500,000!"
"Dalawang milyon at kalahati," kalmadong tinaas ni Cecilia ang bid, na nagdulot ng atensyon ng lahat at nagpataas ng tensyon at excitement sa paligid.
Kumunot ang noo ni Julian; hindi alam ni Cecilia ang tungkol sa alak. Naloloko na ba siya ulit?
Sa sandaling iyon, tinaas ni Alaric ang kanyang paddle. "Limang milyon dolyar."
Nakita ito ni Kian na nasa tabi ni Alaric, at napalawak ang mga mata sa gulat. Tinitigan ni Cecilia si Alaric nang malamig. "Sampung milyon dolyar."
Napabuka ang bibig ni Kian. "Sira ba kayo? Walang Macallan na ganun kamahal!"
Nag-ingay ang silid, bulungan at usapan ng mga tao.
Hindi na mapakali si Julian. Kinuha niya ang contact ni Cecilia sa kanyang telepono at nagpadala ng mensahe: [Cecilia, ano ang ginagawa mo?]
"Limampung milyon dolyar," sabi ni Alaric na may pilyong ngiti.
Pinaglalaruan ba siya nito? Kinagat ni Cecilia ang kanyang labi sa galit, tinitigan si Alaric. "Isang daang milyon dolyar."
Galit na galit si Julian, nagta-type: [Baliw ka na!]
Nagkibit-balikat si Alaric, magalang na nagbigay-daan kay Cecilia na makuha ang bid.
"Isang daang milyon dolyar, isang beses! Isang daang milyon dolyar, dalawang beses! Isang daang milyon dolyar, tatlong beses! Sold!" Tumunog ang gavel ng auctioneer, at nagpalakpakan at nagsaya ang mga tao.
Huminga nang malalim si Cecilia. Nakuha niya ang alak, pero tumaas ang presyo nang walang dahilan! Naiisip pa lang ang mukha ni Alaric, napapangiwi siya sa galit.
"Naku po! Ang astig ni Cecilia," binulungan ni Kian si Alaric. "Nakakatakot ang tingin niya. Kung papatayin ka niya, hindi kita tutulungan itago ang bangkay."
"Hindi niya gagawin," sabi ni Alaric na may magaan na ngiti.
Namangha si Tamsin sa eksena. Hinila niya ang manggas ni Julian. "Mr. Russell, medyo padalos-dalos si Cecilia ngayon."
Bahagyang tumango si Julian, at napansin na hindi man lang tiningnan ni Cecilia ang kanyang mensahe, lalo pang nagdilim ang kanyang mukha. "Kapag naranasan niya ang mga epekto, hindi ko siya tutulungan."