Kabanata 9
Lumapit ang mga iba, nakangisi na parang mayabang, na tila tinititigan ang isang laruan na pwede nilang paglaruan kahit kailan.
"Ace, mukhang nagpi-piano siya dito. Narinig ko maraming banyaga ang pumupunta para makinig at magbigay ng malaking tip," sabi ng isa.
Tumawa ng malakas si Ace Hall. "Wow, Amelia, anong nangyari sa'yo? Dati kang galing sa mayamang pamilya. Paano ka napunta sa ganitong lugar? Wala na bang nagmamalasakit sa'yo?"
"Hindi na nakapagtataka na asawa siya ni Mr. Spencer; ang ganda niya. Sige nga, tugtugan mo kami, para lang sa amin."
"Huwag kang magbiro. Karapat-dapat ba siyang tawaging Mrs. Spencer? Hindi naman siya kinikilala ni Chris. Para sa babaeng ginawa siyang katawa-tawa, mabait pa si Chris at hindi siya pinapatay. Kung ako ang masusunod... pababayaan ko ang mga lalaki na mag-enjoy sa kanya; sayang naman kung hindi."
Tumawa ng malakas ang grupo, nakatitig kay Amelia.
Nilunok ni Amelia ang kanyang galit, nanatiling kalmado habang tumutugtog ng nakakarelaks na musika.
May mga bodyguard sa paligid; hindi nila papayagang magwala ang mga ito. At tama nga, sa loob ng ilang minuto, dumating ang ilang bodyguard at itinaboy sila palabas.
Huminga ng maluwag si Amelia. Pagkatapos ng kanyang shift, nag-aabang siya ng taxi nang muli siyang sulukin ng mga lalaki.
Nakatayo si Ace sa harap niya, malamig ang tingin. "Amelia, bakit hindi ka bumati? Magkakilala tayo, di ba? Pwede naman tayong maging magkaibigan."
Habang nagsasalita, iniabot niya ang kamay para hawakan ang mukha ni Amelia.
Naging malamig ang mukha ni Amelia, at sinampal niya ito ng malakas. "Lumayas ka!"
Umalingawngaw ang sampal, nagulat ang lahat. Lumabas ang pulang marka ng kamay sa mukha ni Ace.
Tinitigan siya ni Amelia, walang takot. "Ikaw na walang ibang kaya kundi manakit ng babae, bumalik ka sa pinanggalingan mo!"
Wala na siyang maaasahan ngayon; hindi siya pwedeng umatras!
Nagtitimpi si Ace sa galit. Itinaas ang kamay, handang saktan siya.
Itinaas ni Amelia ang kanyang baba, walang takot, na tila sinasabi, "Sige, subukan mo akong saktan."
Naka-kuyom ang kanyang kamay sa loob ng kanyang manggas, tumutulo ang malamig na pawis, pero tila malakas pa rin ang kanyang itsura.
Marahil masyadong matindi ang kanyang titig, at nag-alinlangan si Ace, nakabitin ang kamay sa ere.
Siya pa rin ang asawa ni Chris, kahit gusto na ni Chris ng diborsyo, magiging ex-wife pa rin siya. Kailangan niyang isipin si Chris. Minsan na silang naging bastos, pero puro salita lang; hindi nila siya sinasaktan talaga.
"Ace, saktan mo siya! Sobra na ang babaeng ito!"
"Oo, paano siya nagkaroon ng lakas ng loob na sampalin ka?"
"Ace, kung hindi mo siya sasaktan, ako ang gagawa."
Dumilim ang mukha ni Ace at sumigaw, "Lahat kayo, lumayas!"
Pagkatapos, lumapit siya, nagngingitngit sa galit. "Amelia, tandaan mo 'to. Hindi ko makakalimutan ang sampal na 'to."
"Ginawa mo 'to para kay Leila, 'di ba?" Ngumiti si Amelia ng bahagya, walang pakialam ang ekspresyon. "Pero hindi mo ba alam na ang taong gusto mo ay baliw na baliw kay Chris?"
"Kalokohan 'yan!" sigaw ni Ace.
Nakataas ang kilay ni Amelia, "Si Leila, hindi ka naman niya binibigyan ng pansin o tinatanggihan. Patuloy ka niyang pinapaasa nang walang sagot, habang hayagang ipinapahayag ang pagmamahal kay Chris. Tapos, sa kaunting pagtingin, nagagalit ka at patuloy akong ginugulo dahil sa kanya. Hindi ka ba napaka-tanga?"
Natigilan si Ace. "Ikaw..."
Nanlaki ang mata niya, unang beses na napagtanto kung gaano katalas magsalita si Amelia.
Bumwelta si Amelia, "Alam mo namang ako lang ang tinatawag na Mrs. Spencer, di ba? Wala akong kapangyarihan o puso ni Chris. At hindi mo rin kayang kontrolin si Leila. Isa ka lang sa mga lalaking humahabol sa kanya."
Nakaramdam siya ng biglang kasiyahan, parang naibuhos niya ang kanyang galit.
Dati, takot na takot siya sa mga taong ito dahil walang nagtanggol sa kanya. Sa labas ng mundo, kahit sino sa kanilang grupo ay pwedeng insultuhin siya nang walang kahihinatnan.
Hindi siya naglakas-loob na lumaban dahil ayaw niyang magdulot ng abala kay Chris. Lagi niyang nararamdaman na ang kasal nila ay isang utang na kailangan niyang bayaran. Dahil mahal na mahal niya si Chris, handa siyang tiisin ang lahat ng insulto nang tahimik. Ngunit habang lalo siyang nagtitiis, lalo siyang minamaliit ng mga ito.
Ngayon, hiwalay na siya. Hindi na siya natatakot na ma-bully sa labas o mapahiya ng pamilya Spencer. Sa pagbitaw sa titulo ng pagiging asawa ni Chris, narealize niya na kaya niyang ipagtanggol ang sarili. Sa paglipas ng mga taon, natutunan niya rin ang ilang nakakatakot na ugali ni Chris, na nagpatakot sa grupong ito.
"Amelia!" Galit na galit si Ace. "Kapag nagsalita ka pa, ako mismo ang..."
Bago pa siya makapagtapos, inilabas ni Amelia ang kanyang cellphone mula sa likod; ito'y nagre-record.
"Sige, magpatuloy ka," sabi niya nang kalmado. "Pwede kang manahimik, pero anumang sabihin mo ay magagamit laban sa'yo sa grupong ito."
Nagngingitngit si Ace, tinitigan siya ng may purong galit at frustration.
Nang dumating ang taxi, saka lang nakahinga nang maluwag si Amelia. Pagpasok niya sa sasakyan, dumaloy ang mga luha sa kanyang mukha.
Pakiramdam niya ay nakaligtas siya, parang muntik na siyang madisgrasya.
Pero hindi niya napansin ang isang kotse na nakaparada sa tabi ng kalsada.
Binaba ni Shawn ang bintana matapos makita si Ace na galit na galit na sinuntok ang sarili niyang kotse ng dalawang beses bago umalis.
Sa totoo lang, hindi siya nagulat. Ang matalim na dila at matapang na Amelia na nakita niya ay ang tunay na siya, na ilang beses na niyang nakaharap noon. Ang mahina at na-bully na Amelia ilang araw lang ang nakalipas ay marahil dahil sa pagkawala ng sarili sa paglipas ng mga taon. Si Amelia ay dapat na malakas.
Kinuha ni Shawn ang isang larawan na pinagsama mula sa dalawang hiwalay na imahe, maingat niyang hinaplos ito.
Sa larawan, may isang batang lalaki at isang batang babae na magkatabi. Sa unang tingin, walang kakaiba, pero sa masusing pagtingin, malinaw na ang mga pigura ay galing sa magkaibang lugar. Ang dalawang tao ay mula sa isang graduation group photo; ang isa ay siya, at ang isa pa ay si Amelia.
"Sa lahat ng taon na ito, wala man lang tayong isang larawan na magkasama. Sayang," bulong niya sa sarili, habang bumabalik ang kanyang isip sa kanilang mga araw bilang estudyante habang nakatingin sa labas ng bintana ng kotse.
...
"Talagang hinarap mo si Ace?" Nang marinig ang karanasan ni Amelia kamakailan, nagulat at natakot si Sophia. "Hindi ka ba natatakot na balikan ka niya?"
Kumaway si Amelia. "Hindi ko na iyon iniisip ngayon. Bukod pa riyan, wala na akong mawawala. Kung may tapang siya, sabay kaming babagsak."
Malalim na buntong-hininga ang pinakawalan ni Sophia, habang sumasakit ang kanyang puso. "Anong klaseng kapalaran ito, pinipilit ang isang taong kasing bait mo sa ganitong kalagayan?"
Mapait na ngumiti si Amelia. At least sa ganitong paraan, hindi na siya basta-basta na lang magagapi ng iba.
"Ano ang gagawin natin ngayon? Bukas na ang huling araw," bulong ni Sophia sa sarili. "Bakit hindi ka kumuha ng ilang alahas na pwedeng ibenta noong nag-divorce ka? Ang kinuha mo lang ay ilang painting, at hindi naman iyon mabebenta."
Nang marinig ang tungkol sa mga painting, kumislap ang mga mata ni Amelia. "Oo, may dala akong ilang painting!"
Noong nasa kolehiyo pa, palaging tinatanggap ni Nina ang mga living expenses na pinapadala ni Paxton sa kanya. Noong panahong iyon, siya, bilang isang art student, ay hinangaan ng kanyang mentor, kaya't pinayagan siyang ipakita ang kanyang mga obra sa isang art exhibition at naibenta ito sa magandang halaga.