Kabanata 10
Nalaman ni Amelia ang kahon na dinala niya at binuksan ito, ipinapakita ang isang bungkos ng mga maingat na naka-frame na mga painting.
Nakita ni Amelia ang mga painting at natahimik siya.
"Bakit puro painting ni Chris ang ginawa mo?" tanong ni Sophia, nagtaas ng kilay sa gulat.
Umupo si Amelia sa sofa, naiinis.
Napaka-tanga niya. Nang umalis siya sa Spencer Villa, akala niya ang mga painting na ito ay walang katumbas na halaga at hindi mapapalitan. Puro mga portrait ni Chris ang mga iyon. Hindi naman siguro may maglalakas-loob na bilhin ang mga ito, pero kahit na meron, siguradong mapapansin ni Chris at baka akusahan pa siya ng kung anu-ano.
"Sa tingin ko, pwede ito," sabi ni Sophia, pinulot ang isang painting na likod lang ang nakikita. "Hindi mo naman talaga makikilala kung sino ito mula dito."
Nakadama si Amelia ng kaunting pag-asa at tiningnan ito. Iba ang painting na ito, nagpapakita lamang ng malamig at matigas na likod.
"Ito na nga," sabi ni Amelia. Anonymously niyang kinontak ang isang high-end na gallery, mabilis na nakipag-negosasyon, at inayos ang courier para dalhin ang painting.
Sa kanyang pagkagulat, wala pang isang oras, tumawag ang gallery para ipaalam na nabenta na ang painting.
Nanginginig ang boses ni Amelia. "Magkano ang nabenta?"
Masaya ang staff at hindi maitago ang kanilang kasiyahan. "Limang milyong dolyar. Ms. Tudor, isa kang henyo. Ito ang pinakamahal na painting na nabenta namin mula nang magbukas ang gallery. May iba ka pa bang painting?"
Handa na sanang sabihin ni Amelia na wala na, pero naisip niyang pwede siyang magpatuloy sa pagpipinta. Nag-aral siya ng sining mula pagkabata; hindi niya balak na kumita mula rito, pero ngayon wala na siyang ibang pagpipilian.
Mahinang sabi niya, "Oo, pero kailangan ng oras."
Kinabukasan, kinuha ng gallery ang kanilang bahagi, at $2.5 milyon ang na-transfer sa kanyang account.
Dahil dito, dumiretso si Amelia sa ospital, binayaran ang lahat ng gastos ni Paxton, at inilipat siya sa isang ospital na inayos niya nang maaga, kumuha ng tagapag-alaga para alagaan siya.
Matapos gawin lahat ng ito, nakaramdam siya ng malaking ginhawa, parang natanggal ang malaking pabigat sa kanyang dibdib. Siguro dahil pakiramdam niya ay hindi na siya masyadong may utang na loob kay Chris.
Simula nang magpasya siyang mag-divorce, ayaw na niyang magkaroon ng utang na loob kay Chris. Ang dalawang bilyong dolyar na ninakaw ni Nina sa kasal ay imposibleng mabayaran niya sa buong buhay niya, kaya't sinubukan na lang niyang magbigay ng kabayaran hangga't maaari.
Samantala, sa isang pribadong golf course sa labas ng lungsod, malakas na hinampas ni Chris ang kanyang club, at ang puting bola ay lumipad, gumawa ng ilang arko sa hangin bago mawala sa malayo.
May waiter na nagdala ng inumin, pero itinaboy niya ito nang may inis, umupo sa isang lounge chair at tiningnan ang kanyang telepono.
Walang natanggap kundi mga junk messages. Isang kakaibang pakiramdam ng inis ang naramdaman ni Chris. Ano ba ang inaasahan niya?
"Chris, andito ka pala. Hinahanap kita sa lahat ng dako," tawag ng isang matamis na boses. Instinctively lumingon si Chris, nakita si Leila na eleganteng naglalakad papalapit na nakasuot ng high heels.
"Tingnan mo ang nakuha ko," sabi ni Leila, ipinakita ang isang painting na parang kayamanan. "Binili ko ito kagabi habang namimili. Sa tingin ko, kamukha mo ang tao sa painting, at napakahusay ng artist. Ang galing ng pagkakagawa sa ilaw at anino, at tingnan mo..."
Bago pa niya matapos, biglang nagbago ang malamig na tingin ni Chris.
Tumayo siya, inagaw ang painting, at tinitigan ito nang mabuti, parang sinusubukang makita kung sino ang nasa likod ng painting at ang artist nito.
"Ano'ng problema?" nagulat si Leila sa biglaang aksyon ni Chris, nalilito. "Chris, bakit ka..."
Bago pa siya matapos, malamig na lumingon si Chris at mabilis na naglakad papunta sa kanyang kotse.
Sa kabilang dako, katatapos lang kumain nina Amelia at Sophia at naglalakad-lakad sila sa kalye nang walang pagmamadali.
Si Amelia ay matagal nang nabubuhay sa ilalim ng matinding presyon, bihirang magkaroon ng ganitong mga sandali ng paglilibang; isang banayad na ngiti ang laging nakapinta sa kanyang mga labi.
"Amelia, ano ang mga plano mo ngayon?" tanong ni Sophia.
Saglit na ibinaba ni Amelia ang kanyang mga mata sa pagninilay-nilay, at pagkatapos ay sinabi, "May pinirmahan akong isang taong kontrata sa Sapphire. Kung aalis ako ngayon, kailangan kong magbayad ng triple na multa. Kaya kailangan kong magtrabaho doon ngayong taon. Plano kong gamitin ang panahong ito para mapabuti ang kalusugan ng aking ama at harapin ang mga susunod na bagay sa hinaharap."
Pinipigilan niya ang kanyang mga labi, ayaw isipin kung bakit siya nakaramdam ng kawalan sa tuwing naiisip niyang umalis.
"Hindi ka ba natatakot na habulin ka ulit ng nanay mo? Kapag nalaman niyang nakipaghiwalay ka kay Chris, magwawala siya." Mukhang nag-aalala si Sophia.
Matatag ang ekspresyon ni Amelia. "Hindi na ako pwedeng umatras, at hindi na ako pwedeng kontrolin ng takot. May sarili akong buhay."
Tumingala siya sa langit, eksaktong nakita ang dalawang ibon na lumilipad patungo sa abot-tanaw, masayang nagchichirping.
Biglang huminto ang isang itim na sports car sa kanilang harapan, ang ingay ng preno ay nakabibingi.
Nagulat si Amelia. Tinitigan niya nang mabuti, nakita niya ang gwapong mukha at malalim na kayumangging mga mata ng lalaki sa bintana ng kotse.
Chris? Wala siyang oras para mag-isip, hinila niya si Sophia at tumakbo.
Hingal na hingal si Sophia. "Hindi ba sabi mo hindi ka na natatakot sa kanya?"
"Iba ito; ang paglitaw niya ay siguradong may dala-dalang problema." Pumunta si Amelia sa isang tindahan ng bulaklak sa tabi ng kalsada, balak niyang iwasan si Chris.
Sa susunod na segundo, isang malaking kamay ang humawak sa kanyang batok, pinipigilan siya sa kanyang pwesto.
Nanigas ang katawan ni Amelia. Matapos makontrol ng hindi nakikitang nakakasakal na pakiramdam sa loob ng tatlong taon, hindi na siya makareact para tumakas. Nakatayo siyang parang walang buhay na manika.
Lumingon si Sophia at nakita si Chris na madaling hawak si Amelia. Napakalaki ng diperensya ng kanilang laki; wala nang laban si Amelia, lalo na ang makatakas.
"Ikaw na muna." Sa wakas ay nakuha ni Amelia ang kanyang composure at sinabing may pagmamadali sa mababang boses.
Kinagat ni Sophia ang kanyang mga ngipin, pagkatapos ay tumakbo para humingi ng tulong.
"Saan mo balak tumakbo?" malamig at paos na boses ni Chris.
Ang lakas ng pagkakahawak niya ay hindi komportable para kay Amelia, at ang init ng kanyang hawak ay nagpatigil sa kanyang katawan.
Huminga ng malalim si Amelia, pilit pinapakalma ang mabilis na tibok ng puso, at malamig na sinabi, "Wala kang pakialam."
Pagkasabi pa lang niya, pinaharap na ni Chris ang kanyang ulo sa kanya.
Nagtagpo ang kanilang mga mata, at ang seryosong mukha ni Chris ay nakakatakot, ang kanyang malalim na mga mata ay puno ng malamig na galit.
Nanginig ang puso ni Amelia, instinktibong gustong umatras, pero pinilit niyang tingnan siya nang kalmado.
"May lakas ng loob ka na ngayon? Magsalita!" Ubos na ang pasensya ni Chris. Hinawakan niya si Amelia sa batok at hinila papunta sa kanyang kotse.
Sigaw ni Amelia, "Bitawan mo ako, baliw ka. Ano bang ginagawa mo?"
Kinakabahan si Amelia. Saan siya dadalhin nito? Talagang nasisiraan na ng bait si Chris. Sa liwanag ng araw, hindi ba siya natatakot na makunan ng litrato at batikusin dahil sa kanyang mga ginagawa?
Nangiti si Chris at binuksan ang pinto ng kotse, itinulak siya sa upuan ng pasahero.
Bagaman matangkad si Amelia, siya ay payat. Nakayuko sa upuan ng pasahero, mukhang kaawa-awa, ngunit ang kanyang mga mata ay nag-aalab ng matinding galit habang tinititigan siya.
Biglang natawa si Chris sa kanyang itsura, sandaling huminto ang kanyang kamay habang isinasara ang pinto.
Sa sandaling iyon, mabilis na binuksan ni Amelia ang pinto ng kotse para tumakbo.