Kabanata 3: Ang Aloof Third Miss
"Ikaw..."
Biglang nakaramdam ng hindi maipaliwanag na kaba si Laura.
Ang mukha na iyon ay talagang kanya.
Ngunit tatlong taon na ang nakalipas, si Laura, na abala lamang sa pagtakas, ay hindi lubos na nakita ang mga katangian ni Elbert.
"Robert, ano ang nangyari?"
Naramdaman ni Elbert ang kakaibang reaksyon ng isa, kaya tinanong niya sa kanyang isipan.
"Nagulat siya sa hitsura mo!"
"Pero huwag kang mag-alala, hindi nagbago ang mga katangian mo. Inayos ko ang mga proporsyon sa pamamagitan ng electrical stimulation. Ang kasalukuyang hitsura ng mukha mo ay lumampas sa 90% ng mga tao!"
"Paano naman ang natitirang 10%?"
"Depende iyon sa tinatawag ninyong 'karisma'!"
Ayos, kahanga-hanga!
"Kaya, ako ba ang iyong tagapagligtas?"
Ganap na nag-relax si Elbert, tinitingnan niya nang may interes ang bahagyang namumulang mukha ni Laura.
Marahang umiling si Laura, tumalikod, at hindi na muling naglakas-loob na direktang tingnan ang mukha ni Elbert.
"Pasensya na, hinanap kita ng tatlong taon. Walang naiwan na surveillance record noong araw na iyon, kaya kailangan kong isa-isang tingnan. Ang pagkakakilanlan ko ay espesyal, at kung malaman ito ng media, maraming tsismis ang lalabas. Kaya kinailangan ko lang kitang makatagpo sa ganitong paraan."
Matapos ang saglit na pag-pause, nagpatuloy si Lori, "Huwag kang mag-alala, babayaran kita."
Isang sistema prompt ang tumunog, "Retinal imaging activated!"
Agad, isang asul na information window ang lumutang sa larangan ng paningin ni Elbert!
[Lori, buong pangalan Lori Brown; Babae, 25 taong gulang, taas 5'7", timbang 106 lbs; Bust 37", bewang 23", balakang 37", magandang pangangatawan; Nagtapos sa University of Pennsylvania, double Ph.D. sa Mechanical Engineering at Medicine; Pangatlong anak na babae ng Chairman ng FutureTech Group, Yan Hongxin.]
"Kaya, anak siya ng isang tycoon!"
"Lori, gumagamit ka ng pekeng pangalan?"
Mahinang bulong ni Elbert habang tinitingnan ang system interface.
"Robert, paano mo nalaman lahat ito?"
"Una, sa pamamagitan ng facial recognition, nahanap ko ang online information niya, pagkatapos na-track ko ang mga social media accounts niya."
"Sa pamamagitan ng Facebook, Weibo, at iba pang information aggregation."
"At mula sa Facebook niya, malinaw na siya ay single at virgin pa!"
Single.
Virgin.
"Teka, Robert, paano mo nalaman na virgin pa siya?"
"Online medical reports!"
"Mayroon siya sa kanyang private album!"
"Talaga?"
Biglang naging interesado si Elbert, "Ano pa ang nasa kanyang private album?"
"Gusto mo bang iproject ko para makita mo?"
"Huwag na lang!"
Tinanggal ni Elbert ang ideya, tinitingnan ang mahahabang binti ni Lori, at sinabing may kahulugan, "Paano mo balak akong bayaran?"
Narinig ni Lori ang kakaibang tono ni Elbert at bahagyang kumunot ang noo.
"Kahit na iniligtas mo ako, huwag kang mag-isip ng masama."
Tumingin si Lori sa labas ng bintana at malamig na sinabi, "Babayaran kita sa ibang paraan, tulad ng pera!"
Biglang tumunog ang telepono ni Lori. Tiningnan niya ito, at ang ekspresyon niya ay naging maingat.
Sinagot ang tawag, isang matandang boses ang narinig mula sa kabilang linya, "Nahanap mo ba ang tao?"
"Oo, gagawa ako ng tamang mga hakbang."
"Hindi, dalhin mo siya upang makita ko."
"Pero, sa tingin ko siya..." Tinitingnan ang maganda at mahinhing mukha ni Lori, hindi mapigilan ni Elbert ang pag-ngiti.
Hindi talaga naghahanap ng anumang gantimpala si Elbert.
Dahil ligtas at maayos naman ang dalaga, wala na siyang ibang hinihingi.
Pagkaraan ng isang minuto, ibinaba ni Lori ang telepono, medyo nakasimangot ang mukha. "Sumama ka sa akin para makipagkita sa isang tao."
Bahagyang kumunot ang noo ni Elbert, "Sino ang kikitain natin?"
"Ang tatay ko."
Ang pinakamayamang tao sa Wavehaven, si Alan Brown?
Dahan-dahang hinaplos ni Elbert ang kanyang baba. Mukhang ang tawag kanina ay mula sa karaniwang tahimik at low-key na si Mr. Brown.
Talagang nakuha nito ang interes ni Elbert.
Bahagyang tumango si Elbert. Hindi maaaring balewalain ang imbitasyon mula sa pinakamayamang tao.
Hindi na hinintay ni Lori ang pagpayag ni Elbert at pinindot ang tawag para abisuhan ang drayber na paandarin ang sasakyan.
Ang marangyang convoy, na umaakit ng maraming mata, ay dahan-dahang tumungo sa mga kabukiran.
Tumingin si Elbert sa tanawin sa labas ng bintana at ngumiti, "Talagang hindi ko maintindihan kung bakit ka malamig sa iyong tagapagligtas."
"Lahat ng lumalapit sa akin ay may hindi malinis na motibo."
Napangiwi si Elbert, "Tatlong taon na, at hindi kita hinanap."
"Iyan ay dahil hindi mo alam ang pagkakakilanlan ko!"
"Anong pagkakakilanlan? 'Laura gustong umunlad'?"
Mahinang tumawa si Elbert.
'Laura gustong umunlad' ay ang online name ni Lori. Mula sa impormasyon ni Robert, malinaw na si Lori ay isang babaeng may matibay na prinsipyo at determinasyon, karaniwang isang malamig na diyosa na lumalayo sa mga tao.
Isa rin siyang kilalang workaholic sa FutureTech Group.
"Inimbestigahan mo ako!"
Galit na sabi ni Lori, "At sinasabi mong wala kang masamang balak. Makipagkita ka sa tatay ko, kunin mo ang gantimpala, at mawala ka na. Huwag mo na akong guluhin!"
"Sobra ka talagang mag-isip. Paranoid ka ba?"
Sabi ni Elbert, habang hinihila ang isang pakete ng sigarilyo mula sa kanyang bulsa.
Napansin din niya na nang marinig ito ni Lori, bigla itong nanigas, at kinuha muli ang metal na ballpen, pinipindot ito nang paulit-ulit.
"Walang paninigarilyo sa kotse!"
Sa sandaling ito, parang galit na paboreal si Lori, ang kanyang makitid na mga mata ay nakatitig kay Elbert.
"Walang paninigarilyo, edi walang paninigarilyo!"
Nagkibit-balikat si Elbert, ipinatong ang mga kamay sa likod ng kanyang ulo, at binalewala si Lori.
Sinusubukan niyang intindihin ang lahat.
Biglang nag-activate ang kanyang artipisyal na mata, nagpapakita ng iba't ibang makapangyarihang datos sa kanyang paningin.
Ang estudyanteng babae na iniligtas niya tatlong taon na ang nakalipas ay anak pala ng pinakamayamang tao sa Wavehaven, biglang hinahanap siya para magbigay ng gantimpala?
At ngayon, papunta sila para makipagkita sa pinakamayamang tao?
Parang panaginip!
"Robert, ano ka ba talaga? Saan ka nanggaling?"
Iniisip ang kanyang kanang mata, hindi mapigilang magtanong si Elbert.
"Ako ay isang supercomputer sa ikatlong pagkakasunod ng mahinang artipisyal na intelihensiya, na may IQ na katumbas ng isang 8-taong gulang na bata sa ngayon."
"Maaari kong ma-access ang lahat ng kaalaman sa internet at may kakayahan sa pag-compute ng daan-daang trilyong operasyon."
"Maaari ko ring ayusin ang iyong pisikal na kondisyon sa pamamagitan ng neural connections!"
"Tungkol sa kung saan ako nanggaling?"
"Hindi ko rin alam, pero may signature code sa aking programa—Gordon Cunningham."