Kabanata 5
Napansin ni Elodie ang pag-igting ng kanyang katawan, pagkatapos ay bumalik ito sa malungkot na anyo.
"Normal lang ang mga away ng mag-asawa. Buong buhay namin ng tatay mo, nag-aaway kami, pero nang dumating kayo ng kapatid mo, naging mas maayos ang lahat."
Seryosong sinabi ni Elodie, "Ang kailangan mong gawin ngayon ay magkaanak kay Frederick. Kapag may baby na, siguradong magbabago ang isip niya."
Tumigas ang mukha ni Charlotte nang marinig ang tungkol sa anak.
"Hinding-hindi ko gagamitin ang bata para lang manatili si Frederick. Tapos na ang kasal na ito," matatag na sabi ni Charlotte.
"Ikaw..." nagulat si Elodie sa determinasyon ni Charlotte.
Si Oliver, na malapit lang, ay itinaas muli ang kanyang tungkod nang marinig ito.
"Elodie, tumabi ka! Talagang pagsisisihan niya ito! Nabuhay siya bilang mayamang asawa, tapos gusto pang mag-divorce?" sabi ni Oliver na mukhang dismayado.
"Ano na lang ang iisipin ng mga tao tungkol sa pamilya Russell kung mag-divorce ka? Hindi ko kayang tiisin ang ganitong kahihiyan."
"Kung alam ko lang na ganito ka walang silbi, pinakasal ko na lang sana ang kapatid mo sa kanya! Talagang pinagsisisihan ko ito!"
Hindi sinasadyang nabanggit ni Oliver ang tunay niyang nararamdaman at agad na tumahimik.
Nakangisi si Charlotte. "Tay, sinabi mo rin sa wakas ang totoo mong nararamdaman."
Dahan-dahang tumayo si Charlotte. "Alam kong hindi ako kailanman magiging kasing halaga ni Juniper sa inyong mga mata. Lumaki ako sa probinsya habang si Juniper ay kasama kayo. Kung hindi lang dahil sa kasunduan ng kasal sa pamilya Percy, malamang nakalimutan niyo na ako, di ba?"
Biglang tinakpan ni Elodie ang kanyang mukha at umiyak. "Charlotte, sinisisi mo pa rin ba ako?"
"Nanay, hindi."
Malumanay pa rin ang tono ni Charlotte kay Elodie. "Sa totoo lang, noong bata pa ako, may tampo ako sa inyo ni Tatay, iniisip kung bakit hindi ako pwedeng manirahan kasama kayo tulad ni Juniper. Pero habang lumaki ako, naintindihan ko na may mga dahilan kayo."
"Charlotte, mahina ang kalusugan ko noon. Kasalanan ko ito." Niyakap siya ni Elodie, mukhang labis na natouched.
Si Oliver, gayunpaman, ay nanatiling matigas. "Bakit ka humihingi ng tawad sa walang utang na loob na anak na ito? Charlotte, sabihin mo sa akin kung babalikan mo si Frederick o hindi!"
"Hinding-hindi!" matatag na sagot ni Charlotte.
"Ikaw na walang utang na loob! Papaluin kita hanggang mamatay!"
Sinubukan ni Oliver na hampasin muli si Charlotte, pero umiwas siya sa pagkakataong ito.
Si Elodie, na nasa likod niya, ay hindi nakaiwas at natamaan, tumilapon at bumagsak ng malakas sa lupa.
"Ay Diyos ko, ang pwet ko!" patuloy na umiyak sa sakit si Elodie.
Dali-daling tinulungan ni Charlotte na bumangon si Elodie, pero itinulak siya ni Oliver.
"Ikaw na walang utang na loob na anak! Paano ka nagkaroon ng lakas ng loob na umiwas? Kung may mangyari sa nanay mo, hindi kita mapapatawad!"
Nawalan ng salita si Charlotte.
Ang tungkod ni Oliver ay nakatutok mismo sa kanyang tiyan. Kung natamaan siya, malamang hindi nakaligtas ang bata.
Kaya wala siyang magawa kundi umiwas, pero ito ang naging sanhi ng pagkasugat ni Elodie.
"Ako..."
Gustong ipaliwanag ni Charlotte na umiwas siya dahil buntis siya, pero mabilis siyang pinutol ni Oliver nang may galit.
"Manahimik ka! Hanapin mo si Frederick ngayon na. Kung mag-divorce kayo, huwag ka nang bumalik! Hindi ka mapapatawad ng nanay mo, ng kapatid mo, at ako!"
"Bakit ka pa nakatayo diyan? Lumayas ka na!"
Ang mga malupit na salita ni Oliver ay lalong nagpahirap sa puso ni Charlotte.
Si Elodie ay patuloy na umiiyak sa sakit habang nakahiga sa sahig. Gustong makipagtalo ni Charlotte pero hindi niya mahanap ang tamang mga salita.
Tahimik niyang binuksan ang pinto at lumabas.
Nakaramdam ng matinding pagkakonsensya si Charlotte. Pagkatapos ng ilang hakbang, bigla siyang bumalik.
Ngunit pagdating niya sa pinto, narinig niyang nagtatawanan ang mga tao sa loob.
"Hahaha, Oliver, kamusta ang acting ko?"
"Ang galing ng acting mo, pero hindi mo siya dapat protektahan ng ganoon sa susunod. Alam mo bang sobrang nag-alala ako kanina?"
"Lahat ito kasalanan ng babaeng iyon na si Charlotte! Umiwas siya! Hindi pa ako handa!"
Naramdaman ni Charlotte ang malamig na kilabot na dumaloy sa kanyang katawan, parang nagyelo ang kanyang dugo.
Pamilyar ang mga boses sa loob, pero ang mga salitang iyon ay tila napaka-iba, lalo na't galing kay Elodie.
Sa kanyang isip, si Elodie ay palaging mabait at mahinahon, hindi kailanman nagsasalita ng ganoong kapait na mga salita!
Patuloy na nag-uusap ang dalawa sa loob, hindi alam na nasa pinto si Charlotte.
"Mahal, paano kung talagang maghiwalay sina Charlotte at Frederick?"
"Huwag kang mag-alala. Kung talagang maghiwalay sila, ipapakasal na lang natin si Juniper sa kanya."
"Hindi pwede!"
Agad na tumutol si Elodie, "Hindi ko kayang hayaan si Juniper na magdusa. Kaya nga natin binalik si Charlotte mula sa probinsya. Ngayon gusto mo ipakasal si Juniper sa lalaking ayaw ni Charlotte? Hindi pwede!"
Naging balisa si Oliver. "Noong una, nag-aalala tayo na hindi mamanahin ni Frederick ang Percy Family, kaya hindi natin pinakasal si Juniper sa kanya. Pero ngayon, siya na ang may kontrol sa buong Percy Family. Kahit may ibang babae si Frederick, hindi niya pababayaan si Juniper. Ang pinakaimportante, kailangan ng kumpanya natin ang suporta ng Percy Family."
"Hindi pwede."
Napaka-protektado ni Elodie kay Juniper. "Gagawa ako ng paraan para pilitin si Charlotte na makipag-ayos. Hindi ko kayang hayaan si Juniper na magdusa."
"Tulungan mo ako, mabilis. Ang lamig ng sahig. Kailangan kong bumalik at mag-hot bath."
Narinig ni Charlotte ang kaguluhan sa loob at mabilis siyang umalis.
Pagkatapos umalis sa Russell Villa, naglakad-lakad siya sa kalye nang walang direksyon, pakiramdam niya ay nawawala siya.
Naging manhid na ang kanyang puso sa lahat ng mga dagok.
Akala ni Charlotte noon na hindi siya gusto ni Oliver, pero hindi niya inaasahan na ganun din si Elodie.
Lumabas na alam nilang dalawa na ang pag-aasawa sa Percy Family ay hindi magdadala ng kaligayahan. Lahat ng kanilang kabaitan ay isang palabas lang.
Lumabas na walang nagmamahal sa kanya sa mundong ito.
Habang sumasagi sa isip ni Charlotte ang pagwawakas ng kanyang buhay, biglang sumakit ulit ang kanyang tiyan.
Biglang luminaw ang isip ni Charlotte. Hindi siya ganap na nag-iisa; mayroon pa siyang anak.
Para sa kanyang anak, hindi siya maaaring sumuko!
Kahit na nagbigay ng kaunting lakas ng loob ang kanyang anak, hindi niya magawang labanan ang epekto ng hindi pagkain, kakulangan ng pahinga, at ang walang tigil na pressure mula kina Frederick at kanyang ama.
Habang naglalakad si Charlotte, pakiramdam niya ay bumibigat ang kanyang mga paa, parang puno ng tingga.
Pagkaraan ng ilang sandali, naramdaman ni Charlotte na gumaan ang kanyang katawan, nangitim ang kanyang paningin, at bumagsak siya pasulong.
Ginamit ang huling lakas, pinrotektahan ni Charlotte ang kanyang tiyan at pagkatapos ay nawalan ng malay.
Nakita ng mga nagdaraan ang kanyang pagbagsak at agad na nagtipon-tipon.
"Tawagan niyo ang ambulansya! May hinimatay dito!"