Kabanata 4
Pinagkuyom ni Charlotte ang kanyang mga kamao at tumayo nang matikas at matapang.
"Hindi ako luluhod sa kanya! Bakit ko gagawin 'yon?" matapang niyang sagot.
Nagdilim ang mukha ni Frederick. "Si Serena nga'y lumuhod sa'yo at nasaktan; bilang respeto sa iyong estado, kailangan mo siyang humingi ng tawad."
Nangisi si Charlotte. "Ako ba ang nagpaluho sa kanya? Siya mismo ang natapilok. Paano naging kasalanan ko 'yon?"
"Hindi na mahalaga, kailangan mo pa rin siyang humingi ng tawad!" malamig at may awtoridad ang boses ni Frederick, wala nang puwang para sa pagtatalo. "Kung hindi mo gagawin, alam mo na ang mangyayari."
Sawa na si Charlotte sa mga banta ni Frederick. Nagdesisyon siyang itodo na.
"Ano'ng mangyayari? Hindi ba't hindi tayo magdi-divorce?"
Napangisi si Charlotte, "Itigil mo na ang paggamit ng divorce bilang banta. Sa pinakamalala, manatili tayong kasal. Ako pa rin ang kinaiinggitan na Mrs. Percy. Pero paano si Serena? Ayos lang ba sa'yo na siya'y maging kabit na kinamumuhian ng lahat?"
Namuti ang mukha ni Serena sa narinig.
Tumingala siya kay Frederick na may malalaking, nag-aalalang mga mata. "Frederick, ano'ng ibig niyang sabihin? Ayaw mo ng divorce? Paano na ang anak ko..."
Gustong patahimikin ni Frederick si Charlotte bago pa siya makapagsalita ng mas masama.
Tinago niya ang kanyang galit at sinubukang patahanin si Serena. "Siyempre hindi. Pinangako ko na ikaw ang magiging Mrs. Percy, at hindi kailanman magiging anak sa labas ang iyong anak."
Hindi sinasadyang hinawakan ni Charlotte ang kanyang sariling tiyan, naramdaman ang pait.
Hindi niya papayagan na maging anak sa labas ang anak ni Serena, pero paano ang kanya?
Masakit ang pagkakaiba, ngunit sigurado siya: hindi karapat-dapat si Frederick na maging ama ng kanyang anak.
Walang ekspresyon ang mukha ni Charlotte. Anuman ang sabihin ng dalawa sa harap niya, hindi siya nag-react.
Nakita niya na ang totoong kulay ni Frederick. Wala itong pakialam sa kanya, mahal lang nito si Serena.
"Bigyan mo ako ng oras, at tatapusin na natin ang divorce," malamig na sabi ni Charlotte, walang emosyon sa kanyang boses.
Napansin ni Frederick ang kanyang kawalang-bahala at mas nagalit pa. "Sige, bukas ng alas-otso ng umaga, tatapusin na natin."
Ang mga salita niya'y pilit na inilabas sa pagitan ng kanyang mga ngipin, nagpapakita ng kanyang galit.
Nababalisa si Charlotte.
Hindi ba't ang divorce ang gusto niya? Bakit siya galit nang humingi siya ng petsa?
"See you then."
Lumakad si Charlotte palayo nang marangal, walang pag-aalinlangan.
Huminga ng malalim si Serena at pagkatapos ay nagmamagandang-loob na nagsabi, "Frederick, hindi ba't ito'y hindi patas kay Ms. Russell? Baka dapat mo siyang habulin. Ayokong magkamali siya ng akala sa'yo."
Kalma ang boses ni Frederick, "Hindi mahalaga. Wala siyang halaga sa akin."
Mukha siyang kalmado, pero sa loob niya'y magulo. Ang walang pakialam na pag-alis ni Charlotte ay parang bigat sa kanyang dibdib, nagpapahirap sa kanyang paghinga.
Palaging nakadikit si Charlotte sa kanya. Paano siya naging ganito kalamig ngayon?
Samantala, masama rin ang pakiramdam ni Charlotte.
Pagkalabas na pagkalabas niya, napayuko si Charlotte, hawak ang kanyang tiyan sa sakit.
Dahan-dahan niyang inilagay ang kamay sa kanyang tiyan, at dumaloy ang mga luha sa kanyang mukha.
"Baby, nasasaktan ka rin ba para sa akin?"
Wasak ang puso ni Charlotte. Akala niya handa na siya para sa diborsyo, pero nang itinakda ni Frederick ang petsa, masakit pa rin.
Ngunit kahit gaano kasakit, hindi na siya pwedeng umatras ngayon.
Tumunog ang kanyang telepono sa bulsa. Kinuha niya ito at nakita ang pangalan ng kanyang ama, si Oliver Russell, sa linya.
Hindi na niya kailangang hulaan kung bakit ito tumatawag. Gusto nitong umuwi siya at harapin ang musika.
Tama nga, pagkapindot niya ng sagot, sumigaw si Oliver sa telepono, "Charlotte! Nasaan ka? Umuwi ka na ngayon!"
Sumagot lang si Charlotte ng okay at binaba ang telepono, hindi na nag-abala pang ipagtanggol ang sarili.
Lumaki siya na kahit anong pagsisikap ang gawin niya, anumang maliit na pagkakamali sa pagpapasaya kay Oliver ay nauuwi sa walang katapusang kritisismo.
Sanay na siya.
Kung hindi lang dahil sa kanyang ina at kapatid, hindi na siya babalik sa bahay na iyon.
Pagkalipas ng kalahating oras, nakaluhod na si Charlotte sa malamig na sahig, walang unan para mapalambot ang sakit.
Tumutulo ang pawis mula sa kanyang noo, pero nanatili siyang tahimik.
Pagod na si Oliver sa kapapalo, itinapon nito ang pamalo sa tabi, hingal na hingal.
"Huling pagkakataon! Magmamakaawa ka ba kay Frederick na bawiin ang diborsyo?" sigaw ni Oliver.
"Napirmahan na namin ang mga papeles ng diborsyo. Bukas na ito mangyayari. Huli na."
Mahina ang boses ni Charlotte, pero nagsalita siya nang may grit sa kanyang mga ngipin.
"Gusto mo ba akong mabaliw? Hintayin mo, papaluin kita hanggang matauhan ka!"
Muling tinaas ni Oliver ang pamalo, pero ang inaasahang sakit ay hindi dumating.
"Huwag mong saktan si Charlotte!"
Pumasok ang kanyang ina, si Elodie Davis, at tinanggap ang palo para sa kanya.
Niyakap ni Elodie si Oliver, nagmamakaawa, "Oliver, matigas lang si Charlotte, pero hindi mo siya pwedeng paluin ng ganito! Kung masaktan siya nang malubha, paano pa niya mahahawakan si Frederick?"
Pinipilit ni Charlotte na manatiling malamig, pero nang makita niyang nasaktan ang kanyang ina, bumigay siya.
Niyakap niya si Elodie, tinitingnan kung may sugat.
"Okay ka lang ba? Mama, hayaan mo na akong paluin. Huwag mong gawin ito."
Malayang bumagsak ang mga luha ni Charlotte.
Kahit lumaki siya sa probinsya kasama ang kanyang lola at hindi pinalaki ni Elodie, simula nang bumalik siya, si Elodie na ang nag-aalaga sa kanya.
Tuwing pinaparusahan siya ni Oliver, si Elodie ang unang tumatakbo para protektahan siya, tulad ngayon.
Mahigpit na hinawakan ni Elodie ang kamay ni Charlotte. "Anak, ano ba yang sinasabi mo? Mas masakit sa akin ang makita kang nasasaktan. Paano ba makakayanan ng isang ina ang makita ang anak na pinapalo?"
"Mama."
Sumubsob si Charlotte sa mga bisig ni Elodie, umiiyak na parang bata.
Pinakalma siya ni Elodie at marahang pinayuhan, "Pero tama ang tatay mo. Matagal na kayong kasal ni Frederick. Hindi ka dapat magdiborsyo agad-agad."
Nabigla si Charlotte. "Mama, gusto mo rin bang magmakaawa ako sa kanya?"