Kabanata 3
Maagang-maaga pa, tulog na tulog pa si Charlotte nang biglang tumunog ang kanyang telepono.
"Sino 'to?" bulong niya, hindi man lang tinignan kung sino ang tumatawag.
"Tumigil ka na sa pagtulog at magdala ka ng lugaw dito sa ospital ngayon. Yung parehong lugaw na ginawa mo para sa akin dati. Bilisan mo, nagka-problema si Serena kagabi at wala siyang ibang makain."
Ang malamig na boses ni Frederick ang nagpabangon kay Charlotte.
Umupo siya, gising na gising, at nagkunot ang kanyang noo. "Hindi ako alipin mo. Managinip ka na lang!"
Lalong lumamig ang tono ni Frederick. "Ito ay utang mo kay Serena. Kung hindi mo siya pinakialaman, hindi siya magkakaganito."
"Hindi ko problema ang mga sumpong niya," balik ni Charlotte, kasing lamig ng boses ni Frederick.
"Charlotte, lugaw lang ito. Kailangan mo ba talagang sumuway?" Halatang nawawalan na ng pasensya si Frederick.
Buong gabi nanggugulo si Serena, kaya't ubos na ang lakas niya. Ang gusto lang niya ngayon ay isang mangkok ng lugaw ni Charlotte na pampakalma.
Tuwing may hangover siya, lugaw ni Charlotte ang palaging hanap niya. Naging ugali na ito.
"Lugaw lang? Parang wala lang sa'yo. Bakit ko gagawin ito para sa kanya?"
Nang-iinis na sabi ni Charlotte.
Ang lugaw na ginagawa niya para kay Frederick ay laging espesyal. Mahal ang mga sangkap at limang oras itong niluluto, kailangan ng patuloy na pagbantay para hindi masunog.
Nabahala si Frederick, ipinakita ang bihirang kahinaan. "Gusto ko rin."
Napahinto sandali ang paghinga ni Charlotte.
Kung dati pa, handa siyang isakripisyo ang tulog para lang magluto ng lugaw para sa kanya.
Pero ngayon, wala na siyang nararamdaman para sa kanya.
"Gusto mo? Magbayad ka, isang milyon kada kaldero."
Nawala ang pasensya ni Frederick. "Hindi pa tayo opisyal na hiwalay. Huwag mo akong subukan."
"E ano kung gawin ko?" Hindi natitinag si Charlotte.
"Gawin mo ang lugaw at dalhin mo sa ospital, o kakanselahin ko ang diborsyo at gagawin kong impyerno ang buhay mo."
Binaba ni Frederick ang telepono, hindi na binigyan ng pagkakataon si Charlotte na sumagot.
Galit na galit si Charlotte, pinalo ang kama. "Frederick, hayop ka! Walanghiya ka!"
Siya ang gustong magdiborsyo, tapos ngayon tinatakot siyang kanselahin ito. Ano ba ang gusto niya?
Masakit ang puso ni Charlotte. Bawat pagkikita nila ni Frederick ay nagpapalalim ng kanyang sakit. Gusto na lang niyang makawala.
Noong ipinadala si Serena sa ibang bansa para magpagamot, kaya pa niyang lokohin ang sarili na manatili kay Frederick.
Pero ngayon, ang manatiling nakatali kay Frederick ay magdadala lang ng mas maraming problema.
Lugaw lang naman.
Handa siyang gawin ito, pero duda siyang kakainin ito ni Serena!
Pagdating ni Charlotte sa ospital dala ang kaldero ng lugaw, narinig niya ang mahinang boses mula sa loob ng kwarto, "Frederick, bakit mo siya pinapunta? Ayoko siyang makita."
"Hiniling ko lang na dalhin niya ang lugaw. Aalis din siya agad."
Ang boses ni Frederick ay kakaibang banayad.
"Pero baka tingnan mo ako ng mababa pagkatapos mo siyang makita na nakaayos. Pagod na pagod ako at walang make-up, alam mo."
Lalong namutla si Serena sa takot.
Agad siyang pinakalma ni Frederick, "Hindi kita titingnan ng mababa. Kahit ano pa ang itsura niya, ikaw ang pinakamaganda para sa akin."
"Talaga? Ipanumpa mo." Kumapit si Serena sa manggas ni Frederick.
"Sige, ipanumpa ko."
"Frederick, ikaw ang pinakamahusay!" Sa wakas, ngumiti si Serena sa kabila ng kanyang mga luha.
Sa labas ng pinto, nakikinig si Charlotte sa kanilang malambing na pag-uusap, ramdam ang kirot sa kanyang puso.
Hindi kailanman naging ganito kabait si Frederick sa kanya. Kahit sa kanilang pinakamalapit na sandali, palaging magaspang at walang pakialam si Frederick sa kanyang nararamdaman.
Akala ni Charlotte ay malamig ang puso ni Frederick, pero ngayon nakikita niyang sobrang pasensyoso nito sa ibang babae.
Nakaramdam ng selos si Charlotte. Kung sasabihin niyang hindi siya nasasaktan, nagsisinungaling siya.
Ayaw na niyang makinig sa usapan nila kaya ibinaba niya ang termos at naglakad palayo, pero narinig ito ng dalawang nasa loob.
Agad na binuksan ni Frederick ang pinto, at nang makita niyang si Charlotte iyon, isang bahagyang ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi.
Inabot ni Charlotte ang termos at tumalikod na sana para umalis, pero mahigpit siyang hinawakan ni Frederick sa braso.
"Bitiwan mo ako. Ano ba ang gusto mo?"
Galit na lumingon si Charlotte at tinitigan si Frederick.
Habang lumilingon siya, dumampi ang kanyang buhok sa mukha ni Frederick, at ang pamilyar na amoy ay agad na nagpawi ng kanyang pagod.
Yumuko si Frederick at bumulong sa kanyang tainga, sa boses na sila lang ang makakarinig.
"Gusto kitang kantutin."
"Ikaw!"
Namula agad ang mga tainga ni Charlotte. Hiyang-hiya at galit na galit siya pero hindi niya magawang magmura.
Hindi siya kasing walang hiya ni Frederick!
Tinitigan ni Frederick ang namumulang mukha ni Charlotte, at ang init ay dumaloy pababa sa kanyang puson, muling nagising ang kanyang matagal nang natutulog na pagnanasa.
Sa totoo lang, nagsinungaling siya kay Serena kanina dahil ang itsura at hubog ni Charlotte ay perpektong tugma sa kanyang panlasa. Lahat tungkol kay Charlotte ay nagpapalibog sa kanya.
"Frederick, ano bang pinag-uusapan ninyong dalawa?" Malambot at marupok ang boses ni Serena.
"Wala," sagot ni Frederick, pero nanatiling mainit ang kanyang tingin kay Charlotte.
Narinig ni Charlotte ang huskiness sa kanyang boses at, pagtingin sa kanyang mga mata, agad na alam niyang may iniisip itong hindi tama.
Sa galit, itinaas niya ang kanyang paa at tinadyakan si Frederick sa kanyang harapan.
"Ano ba 'yan? Sinusubukan mo bang patayin ang asawa mo?"
Madaling hinarang ni Frederick ang kanyang atake at hinawakan ang kanyang paa, patuloy na hinihimas ito.
Ang kanilang kasalukuyang postura ay napaka-senswal, at ang eksenang ito ay isang sakit sa mata ni Serena.
Bukod pa rito, hindi niya inaasahan na si Charlotte ay maganda pa rin kahit walang makeup!
Napuno ng luha ang mga mata ni Serena, at nagsalita siya nang kaawa-awa, "Ms. Russell, kung galit ka, pwede mo akong saktan, pero huwag mong saktan si Frederick. Naawa lang siya sa akin at gusto niya akong tulungan. Pakiusap, huwag mo siyang tratuhing masama."
Nang marinig ang kanyang mga salita, agad na binitiwan ni Frederick ang paa ni Charlotte.
Lumapit siya kay Serena at mahinang pinakalma ito, "Huwag kang mag-alala. Hindi niya ako kayang saktan."
Nakakatawa para kay Charlotte.
Namumula ang kanyang hita mula sa pagkakahawak ni Frederick. Sino ba talaga ang nagiging magaspang?
"Kung ganoon, mas mabuti pang bantayan mo si Frederick. Huwag mo siyang hayaang istorbohin ako. Tungkol sa inyong relasyon, wala akong pakialam. Hindi ako ganoon kababa."
Ang mga salita ni Charlotte ay para kay Serena, pero ang kanyang tingin ay parang patalim na nakatutok kay Frederick.
Dumilim ang mga mata ni Frederick sa kanyang mga salita.
Tuwing naririnig niya si Charlotte na gustong umalis sa kanya, nag-aalab ang apoy ng galit sa kanyang puso.
Gusto nga niyang makipag-divorce upang ibigay kay Serena ang titulo ng kanyang asawa, pero binigyan din niya ng pagkakataon si Charlotte na manatili sa kanyang tabi. Basta't handa si Charlotte na maging kanyang kabit, bibigyan pa rin niya ito ng marangyang buhay.
Pero bakit ayaw pumayag ni Charlotte?
Hindi matanggap ni Serena na ang mga mata ni Frederick ay puno ng pagmamahal kay Charlotte.
Agad siyang bumangon mula sa kama pero nadapa at bumagsak sa kanyang mga tuhod.
Bumulong siya, "Ms. Russell, alam kong hindi na ako dapat mabuhay. Para hindi ka mahirapan, magpapakamatay na ako ngayon."
Habang nagsasalita, gumapang si Serena papunta sa bintana, parang magpapakamatay na siya.
Agad na lumapit si Frederick at binuhat siya.
Nakita ni Frederick ang namamagang bukung-bukong ni Serena at bahagyang maruruming kamay at paa, napuno siya ng galit.
Nagyelo ang mga mata ni Frederick. "Charlotte, lumapit ka rito at lumuhod kay Serena, tapos linisin mo ang kanyang mga paa!"
Nagulat si Charlotte sa kanyang sinabi, namumula ang kanyang mga mata, hindi makapaniwala sa narinig.
Pati ba naman si Frederick, gusto pa niyang ipaluhod siya kay Serena!