Kabanata 1
Binalaan ###Ang kuwentong ito ay naglalaman ng tahasang nilalamang sekswal, magaspang na wika, at posibleng nakapupukaw na mga eksena. Ang pagtingin ay nasa sariling pagpapasya ng manonood.###
Sabi ng doktor, "Ms. Garcia, pasensya na po, pero pagkatapos ng mas maraming pagsusuri, lumalabas na hindi po kayo may gastritis. Sa totoo po, ito ay late-stage stomach cancer. Dapat niyo na pong tawagan ang pamilya niyo."
Sa narinig mula sa doktor at sa nakitang awa sa kanyang mga mata, nagulat si Elisa Garcia. Mahigpit niyang hinawakan ang kumot. "Paano nangyari ito? Akala ko po acid reflux lang na nagdulot ng gastritis. Sigurado po ba kayo na stomach cancer ito? Baka po may pagkakamali?"
Tahimik ang doktor sandali, at alam ni Elisa kung ano ang ibig sabihin nito.
Pero paano nga ba nangyari ito? Lagi naman siyang malusog!
Napabuntong-hininga ang doktor, "Dapat niyo pong kontakin ang pamilya niyo agad. Kung magdedesisyon po kayong magpagamot, kailangan nila pong pumirma sa mga consent forms."
Parang hatol ng kamatayan.
Sa nanginginig na mga daliri, nagtanong si Elisa, "Doktor, gaano pa po katagal ang natitira sa akin?"
Sumagot ang doktor, "Pinakamahaba na po ang tatlong buwan."
Tumango si Elisa. "Sige po, naiintindihan ko."
Pagkatapos noon, umalis na ang doktor sa kwarto.
Nakayuko si Elisa, pilit na pinipigilan ang kanyang mga luha, at tinawagan ulit ang kanyang asawa, si Howard Brown.
Pero walang sumasagot, at natapos na rin ang tawag.
Tila manhid siyang nag-dial ng ilang beses pa, at bigla na lang may tunog. Tumingala siya nang excited, handang magsalita, pero nakita ang malaking "Call Ended" sa screen.
Sa pagkakataong ito, tuluyan nang bumigay ang tensyon na pinipigil ni Elisa. Niyakap niya ang sarili at humagulgol sa kama.
Dalawang araw na siyang nasa ospital dahil sa sakit ng tiyan. Mula sa hindi matiis na sakit hanggang sa pag-stabilize ng gamot, akala niya ay gumagaling na siya. Pero sino ang mag-aakala na ito'y pansamantalang ginhawa lang bago ang wakas? At hindi niya makontak ang kanyang asawa, at walang sagot sa kanyang mga mensahe.
Kinontak niya ang assistant ni Howard, si Adrian Lopez, na paulit-ulit sinasabing abala si Howard sa trabaho at ipapasa ang mensahe tungkol sa kanyang sakit, pero baka hindi makapunta agad si Howard.
Nakahiga si Elisa sa kama, maputla ang mukha, nararamdaman ang muling pananakit ng kanyang tiyan.
Nang medyo gumaan ang pakiramdam, sinabi niya sa doktor, "Pakitulungan niyo po ako sa discharge procedures. Hindi ko na po kailangan ng gamutan."
Pagkatapos ng pag-iyak, mabilis na umalis si Elisa sa ospital.
Napag-isipan na niya. Dahil hindi na mababago ang kanyang kapalaran, sa halip na mag-aksaya ng oras sa ospital, gagamitin niya ang natitirang tatlong buwan para gawin ang gusto niya.
Pagdating sa pintuan ng ward, nakita ni Elisa si Howard na nagmamadaling buhat ang isang babae papunta sa emergency room.
"Hindi ba iyon ang sikat na artista na si Victoria Taylor?"
"Oo nga, siya nga. Akala ko may seryosong nangyari, pero simpleng pagkahimatay lang pala dahil sa mababang blood sugar."
"Grabe, sobrang nag-aalala si Mr. Brown; mukhang totoo ang mga tsismis online."
Narinig ni Elisa ang tsismis mula sa dalawang dalagang nurse.
Namuti ang kanyang mukha, at mahigpit niyang hinawakan ang kanyang telepono.
Di nagtagal, bumukas ang pinto ng emergency room.
Dinala si Victoria sa isang ward, at hindi maipaliwanag ni Elisa, pero sinundan niya ito.
Mula sa malayo, narinig niyang sinisigawan ni Howard ang manager ni Victoria, "Huwag niyo nang bigyan si Victoria ng masyadong maraming trabaho. Paano kung mahimatay ulit siya? Walang mas mahalaga kaysa sa kalusugan niya!"
Hindi pa rin sumusuko si Elisa, tinawagan ulit si Howard. Tumingin si Howard sa kanyang telepono, kumunot ang noo sa inis, at sinagot. "Hello, ano iyon?"
Mahigpit na pinipigil ni Elisa ang kanyang emosyon, pilit na pinapanatiling kalmado ang boses. "Nasaan ka? Kailan ka uuwi?"
Malamig na sumagot si Howard, "Nasa business meeting ako."
Mapait na tumawa si Elisa, "Nasa ospital ba ang business meeting mo?"
Lalong kumunot ang noo ni Howard. Tumingin siya sa paligid pero walang nakita, ang tono niya'y naging yelo. "Pinapasilip mo ba ako?"
"Ako..." sagot ni Elisa, pero pinutol siya ni Howard. "Elisa, tapos ka na ba? May mga mahalaga akong dapat asikasuhin," bago pa matapos si Elisa, ibinaba na ni Howard ang telepono.
Nakatayo si Elisa doon, tulala, nararamdaman ang muling pananakit ng kanyang tiyan, nanlalamig ang kanyang mga kamay at paa.
Nakita na niya ito sa kanyang sariling mata, kaya bakit pa niya ginawa ang tawag na iyon?
Wala siyang puwang sa puso ni Howard. Bakit niya patuloy na hinahamak ang sarili?
Sa pasukan ng ospital, nakasalubong ni Elisa ang kanyang matalik na kaibigang si Flora Clark, na naroon dahil sa sipon. Nabigla si Flora nang makita ang maputlang mukha ni Elisa.
"Ano'ng nangyari? May sakit ka ba? Elisa, ang payat mo na," tanong ni Flora, halatang nag-aalala.
Gustong itago ni Elisa ang lahat. Ayaw niyang ipakita ang kanyang malungkot na kasal sa kaibigan. Ayaw niyang makakuha ng simpatiya o aliw.
Pero kilala ni Elisa si Flora. Kung hindi siya magsasalita, tiyak na tatanungin ni Flora ang doktor. Kaya't ipinaliwanag ni Elisa nang maikli ang sitwasyon.
Natakot si Flora at hindi tumigil sa pagsesermon kay Elisa pauwi: "Paano mo nagawang hindi sabihin sa akin ang ganito kalaking bagay?"
Pilit na ngumiti si Elisa. "Nakakalakad pa naman ako, di ba? Pwede naman akong mag-taxi pauwi."
"Tigilan mo na ang mga walang kwentang dahilan," galit na sabi ni Flora, "Alam ba ng asawa mo?"
Naisip ni Elisa ang pag-aalala ni Howard kay Victoria, at sumakit ang kanyang puso, sabay iling. "Busy siya. Hindi na kailangan istorbohin."
"Siya lang ba ang busy na tao sa mundo? Kung sobrang busy siya, hindi na sana siya nagpakasal. Paano niya naiiwang mag-isa ka palagi?" reklamo ni Flora na may galit.
Nakita ni Elisa na hindi rin maganda ang pakiramdam ni Flora, kaya't hinimok niya itong umuwi at magpahinga agad pagdating nila.
Pagkatapos maligo, humiga si Elisa sa kama at nakita ang pinakabagong trending topic: Si Victoria ay nakuhanan ng litrato na pumapasok sa ospital ng hatinggabi. Hindi malinaw na nakuhanan ang mukha ni Howard, pero kilala ni Elisa ang kanyang anyo kahit saan.
Nag-aalala ang mga tagahanga ni Victoria sa kanyang kalusugan at sinisisi ang management company sa pag-overwork sa kanya, at may ilan pa na nagsimulang magtsismis tungkol kay Howard.
Biglang may naglabas ng balitang buntis si Victoria, may kasamang larawan ng medical report na nagsasabing isang buwan na siyang buntis.
Nang makuhanan ng litrato si Howard na umaalis sa villa ni Victoria, eksaktong isang buwan na ang nakalipas.
Nabigla si Elisa, sumakit ang kanyang puso, at namutla ang kanyang mukha.
Nang balikan niya ang tatlong taon nilang kasal, parang biro lang ang lahat.
Mahal pala talaga ni Howard si Victoria, pero nang mabankrupt ang Taylor Family, hindi inaprubahan ng Brown Family ang kanilang relasyon at pilit silang pinaghiwalay.
Nagpunta si Victoria sa ibang bansa para tuparin ang kanyang mga pangarap, at si Howard, para labanan ang arranged marriage ng kanyang pamilya, pinili si Elisa sa harap ng lahat ng nakatatanda.
Dapat sana'y si Elisa ang kapatid niyang pakakasalan.
Noong panahong iyon, kailangan ni Elisa ng paraan para makalaya mula sa Garcia Family, kaya pumayag siya.
Para sa lahat, ginagamit lang nila ang isa't isa, pero iilan lang ang nakakaalam na nahulog na ang loob ni Elisa kay Howard. Kaya't pinakasalan pa rin niya ito kahit walang pagmamahal mula sa kanya.
Sa loob ng tatlong taon, inalagaan ni Elisa si Howard ng mabuti, iniisip na sa kanyang pagsusumikap, mamahalin din siya nito balang araw. Pero isang buwan na ang nakalipas, nang bumalik si Victoria, agad siyang tumakbo sa kanya at lagi nang kasama ito.
Sa wakas, napagtanto ni Elisa na tanging si Victoria lang ang mahal ni Howard. Para sa kanya, isa lang siyang gamit na ginamit ni Howard para labanan ang kanyang pamilya.
Paano nga naman magmamahal ang isang tao sa isang gamit? Kahit ano pa ang gawin niya, walang kabuluhan ang lahat.
Nang umuwi si Howard, balot sa dilim ang sala, wala ang karaniwang ilaw sa gabi para sa kanya, at si Elisa na laging nakaupo sa sofa at naghihintay, wala sa kanyang pwesto.
Nakunot ang noo ni Howard, medyo hindi komportable, at binuksan ang ilaw.
Narinig ni Angus Anderson, ang butler, ang ingay at bumaba. Iniabot ni Howard ang kanyang coat at nagtanong, "Nasaan siya?"
Kahit hindi niya pinangalanan, agad naintindihan ni Angus. "Maagang umakyat si Mrs. Brown sa kanyang kwarto. Malamang natutulog na siya ngayon."
Narinig iyon, kumislap ang mga mata ni Howard, at pinaalis si Angus, sabay lakad pabalik sa kwarto.
Pagbukas niya ng pinto, nakita niyang natutulog si Elisa sa kama. Dumaan si Howard sa kama at pumasok sa banyo para maligo.
Basa pa ang katawan, kakahiga pa lang niya nang biglang bumaling si Elisa at hinalikan siya. Nabigla si Howard. "Hindi ka ba natutulog?"
Matapos malaman ang tungkol sa kanyang stomach cancer at ang pagtataksil ni Howard, paano nga ba makakatulog si Elisa?
Niyakap niya ang leeg ni Howard, hinalikan ang kanyang manipis na labi, at marunong na tinanggal ang mga butones ng kanyang damit, ang mga kamay niya'y dumulas sa kanyang mga kalamnan, nagsimulang haplusin siya.