Kabanata 3
"Anong kapal ng mukha mo!" Namula ang mukha ni Stella sa galit.
Sa nakalipas na apat na taon, laging nasa tabi ni Raymond si Stella. Kahit na malapit sila, palagi niyang nararamdaman ang isang hindi nakikitang pader sa pagitan nila.
Tuwing sinusubukan niyang lumapit, tinataboy lang siya ni Raymond nang malamig.
Palagi niyang sinasabi sa sarili na baka hindi lang talaga interesado si Raymond sa mga babae.
Pero ngayon, dumating si Margaret, at bumalik lahat ng mga lumang alaala! Hindi niya malilimutan ang umagang iyon apat na taon na ang nakalipas nang makita niyang puno ng mga marka ng kuko si Raymond at kung paano siya pinangibabawan ng selos!
Pinapalala na naman ni Margaret ang mga bagay!
Nang makita ang reaksyon ni Stella, tumaas ang kilay ni Margaret. Gusto lang niyang painin si Stella, para makita kung ipapakita nito ang tunay na nararamdaman, at mukhang tama ang hinala niya.
"Ms. Brown, birhen ka pa? Kailangan mo ng mga leksyon? Sabihin mo lang, tuturuan kita ng lahat," pang-aasar ni Margaret.
Apat na taon na ang nakalipas, minamaliit ni Stella si Margaret dahil isa siyang katulong at pinahirapan ang buhay nito. Noon, tiniis lang iyon ni Margaret.
Pero iba na ngayon, at hindi na siya magpapatalo!
Tinitigan ni Stella si Margaret, nagulat sa tapang nito.
Nagmumula ang kahihiyan sa loob niya. Sino ba si Margaret para maglakas loob na hamunin siya?
Tumindig nang tuwid si Stella, tinitigan si Margaret mula ulo hanggang paa at nang-asar, "Ang kapal ng mukha mo matapos mawala nang apat na taon. Ang suot mong sapiro, siguradong mahal yan. Ilang beses ka bang nagbenta ng sarili para makuha yan?"
Tumingin siya kay Wesley, na para bang sinasabi na si Margaret ay pinapalamon nito.
Bahagyang kumunot ang noo ni Wesley.
Ayaw ni Margaret na madamay si Wesley, kaya't sinagot niya, "Stella, huwag mong isipin na lahat ay katulad mo, sabik na makahanap ng sugar daddy. Bakit ka nandito at hinahanap si Raymond? Plano mo bang sumiksik sa kama niya at kumuha ng mga skandalosong litrato para ma-blackmail siya sa pagpapakasal?"
Sa pagbanggit ng kasal, agad na naging mayabang si Stella, na kanina'y walang masabi. "Margaret, hindi ako katulad mo. Hindi ko kailangan ng mga trick para makuha ang gusto ko. Pumayag na si Raymond na magpakasal sa akin. Dahil nandito ka na, iniimbitahan kita na maging saksi, para tuluyan ka nang magpakaasa na makuha siya!"
Sandaling natigilan si Margaret sa salitang "kasal."
Talaga bang magpapakasal ang malamig na si Raymond?
Agad na pinalitan ng pangungutya ang isip niya.
Nang-asar si Margaret, "Stella, hindi lahat ng tao kailangan ng lalaki para mabuhay. Ang ipinagmamalaki mo ay wala lang sa akin. Congrats sa engagement mo. Pero hindi ako pupunta sa party. Ayokong mahawa sa malas mo."
Muling nawalan ng masabi si Stella, naging balisa at galit, "Anong kapal ng mukha mo!"
Isang malamig na boses ng lalaki ang sumira sa tensyon. "Naliligaw ka ba?"
Natigilan si Margaret, nanlamig ang dugo, at bumilis ang tibok ng puso.
Sa buong biyahe sa eroplano at sa sasakyan, paulit-ulit niyang inisip kung paano siya magre-react kapag nakita niya si Raymond. Ngayon, nawawalan siya ng lakas ng loob na tumingin man lang.
Sa katahimikan, si Wesley ang unang nagsalita, "Magandang araw, Mr. Seymour."
Hindi man lang siya tiningnan ni Raymond, nakatuon ang mga mata kay Margaret. Nagbago na siya, nawala ang kabataan at napalitan ng malamig na alindog.
Kaakit-akit na siya ngayon. Ang mga mata niya ay kasing kaakit-akit pa rin, pero ayaw siyang tingnan, tila mas interesado sa lalaking katabi niya.
Sa wakas, tumingin si Raymond kay Wesley, pinikit ang mga mata at itinago ang kanyang pagkainis.
"Gaano ka pa katagal tatayo diyan?" malamig ang boses ni Raymond.
Akala ni Stella na siya ang kinakausap at lumapit, kumapit sa braso ni Raymond. "Raymond, huwag kang magalit. Nakita ko lang ang isang matagal nang kaibigan at natagalan ako."
Nakatuon pa rin ang mga mata ni Raymond kay Margaret, walang pakialam kay Stella.
Ang matamis na boses ni Stella ang nagbalik kay Margaret sa realidad. Huminga siya nang malalim, pumikit para linisin ang isip bago tumingin ulit. Nakipagtitigan siya kay Raymond at nagtanong, "Ginoong Seymour, nasaan si Liberty?"
Ang tanong ni Margaret ay may halong galit.
Narinig ni Raymond ang tono niya at naramdaman ang distansya, kaya't sumikip ang dibdib niya. Lalo siyang naging determinado na hindi siya magpapatalo. "Akala mo ba may utang akong sagot sa'yo? Sino ka ba?"
Alam ni Margaret na hindi magiging madali ang pagbawi kay Liberty, kaya't pinilit niyang magpigil. "Si Liberty ay anak ko. Ilegal ang pagkulong sa kanya. Maaari kitang kasuhan."
Hindi umatras si Raymond, "Ang mga bata na wala pang limang taon ay hindi maaaring maglakbay nang mag-isa. Gaano katagal mo sa tingin ang maikukulong kita kung ireport ko ito sa Rainbowland?"
Makapal ang tensyon sa pagitan nila.
Nakita ni Stella ang bangayan nila, dapat sana ay masaya siya, pero nakakaramdam siya ng kaba.
Parang nasa sarili nilang mundo ang dalawa, hindi maaabot ng iba.
At sino ba itong "Liberty"? Parang anak ni Margaret, pero bakit masyadong iniintindi ni Raymond?
Naputol ba ang handaan dahil sa batang ito?
Magulo ang isip ni Stella.
Sa desperasyon na maintindihan, nawalan siya ng composure at sumingit, nagkukunwaring nagpapakumbaba, "Hindi ba natin pwedeng pag-usapan ito? Dati namang nagtrabaho si Margaret sa'yo. Hindi naman kailangang maging ganito kabagsik..."
Napatigil ang mga salita niya nang makita ang malamig at malayong mga mata ni Raymond. 'May nasabi ba akong mali?' isip niya.
Kinagat ni Stella ang labi, sinusubukang umatras, pero isang malamig na boses ang pumutol sa kanya.
"Ginoong Seymour, ibalik mo ang anak ko, o ang pag-stay ko dito ay sisira sa sweet time mo kay Ms. Brown," titig ni Margaret kay Raymond, matatag.
Hindi karapat-dapat si Raymond sa kanyang pag-aalangan.
Parang naalala ni Raymond ang sinabi ni Margaret. Tumingin siya kay Stella, tinitigan ang pulang damit niya, at biglang sinabi, "Pinakaaayawan ko ang pula."
"Ano?" nalito si Stella.
Agad na lumapit si Luke, naggesture, "Ms. Brown, pakiusap."
Masama ang tingin ni Stella kay Margaret, ayaw umalis, at sinabi nang malungkot, "Dumating ako nang maaga para makapili tayo ng engagement ring nang hindi nakakaabala sa busy mong schedule."
Halos pabulong na ang boses niya.
Malalim na sumimangot si Raymond.
Sa isang tingin lang, agad naintindihan ni Luke.
Hindi pa man nakapasok si Stella sa Seymour Villa, pinilit na siyang pabalikin ni Luke sa sasakyan.
Pinanood niya sina Margaret at Raymond na nagtatagisan sa labas ng bintana ng kotse, ang kanyang selos ay kumukulo. Bakit laging nakuha ni Margaret ang atensyon ni Raymond!
Lalong lumala ang kanyang galit at selos habang umaandar ang kotse palayo.
Tahimik na ang pasukan. Hindi kumurap si Raymond nang sabihin, "Margaret, pumasok ka at mag-usap tayo, o umalis kang walang dala. Ikaw ang mamili."
Parang wala siyang pagpipilian.
Hindi, ngayon siya ang magtatakda ng mga pagpipilian.
Pinikit ni Margaret ang mga mata at sumagot, "Ibalik mo si Liberty, o humarap ka sa pulis. Ikaw ang mamili."