Kabanata 8 Ang Sacred License Plate Number 7
Ang suntok ni Daniel, isang malakas na pagsabog ng galit, ay tumama direkta sa balikat ni Zoey. Lahat ay pumikit, naghahanda sa epekto, hindi matiis ang makita ang dugo niya na tumilamsik.
Ngunit ang inaasahang sigaw ng sakit ay hindi dumating. Katahimikan ang bumalot sa paligid. Dahan-dahang minulat ng lahat ang kanilang mga mata, at nagulat sila nang makita si Zoey, kalmado at parang walang nangyari, na casual na sinalo ang kamao ni Daniel. Ang malaking kamao ni Daniel, halos kasing laki ng ulo ni Zoey, ay nakabitin lang sa ere.
Nagulat din si Daniel, pero agad siyang nag-ayos ng sarili, binaba ang kayabangan, at sumugod muli. Pero katulad ng dati, madali lang itong hinarang ni Zoey. Nagngingitngit si Daniel at sumipa.
Hindi si Zoey ang tipo ng tao na nakikipagsabayan ng lakas sa lakas. Sa laban, palagi niyang ginagamit ang lambot upang labanan ang tigas at vice versa, palaging nagugulat ang kanyang kalaban.
Hindi pa nakaharap si Daniel ng katulad niya. Kahit gaano pa siya kalakas, ang kanyang mga atake ay walang hirap na nahaharang, habang ang tila banayad na mga galaw ni Zoey ay may taglay na malakas na hampas.
Ipinagmamalaki ni Daniel ang kanyang pagtitiis sa sakit, pero matapos ang ilang hampas, tapos na siya. At hindi man lang niya nahawakan si Zoey!
Pagkatapos ng ilang galaw pa, natalo siya, at marahan siyang tinapik ni Zoey sa likod ng kanyang leeg.
Napatumba siya, at napaluhod, naramdaman ang matinding sakit at pamamanhid sa kanyang leeg, parang naubos ang lahat ng kanyang lakas.
Tahimik ang paligid. Si James, na may ningning sa kanyang mukha, ang unang pumalakpak, "Bravo!"
Nagising ang mga tao at nagsimulang pumalakpak, namumula ang kanilang mga kamay.
Inabot ni Zoey ang kanyang kamay kay Daniel, "Hindi ka masama, matibay ka rin."
Ang ibang mga disipulo na nakipag-spa kay Zoey ay hindi tumagal ng isang galaw, pero si Daniel ay nakatanggap ng ilang hampas mula sa kanya. Hindi lang basta-basta ang kanyang katawan.
Tinanggap ni Daniel ang kanyang kamay at tumayo, "Ang mga galaw mo... parang pamilyar."
Nanatiling seryoso si Zoey, "Ang mga galaw ko ay halo ng pinakamahusay na mga teknik ng martial arts."
"Hindi, hindi, hindi iyon. Ang misteryosong mga galaw mo ay parang sa taong iyon..."
Nagtwitch ang talukap ng mata ni Zoey, "Hindi, nagkakamali ka."
Pero sigurado si Daniel na hindi siya nagkakamali. Gayunpaman, nang makita ang kanyang malinaw at walang pakialam na mga mata, pinigilan niya ang kanyang kasabikan at binago ang tono, "Oo... siguro nga nagkakamali ako."
Ibinaling ni Zoey ang kanyang mga mata pababa at lihim na napabuntong-hininga ng ginhawa.
Bago umalis ng Whispering Pines Village, sinabi ng kanyang master kay Zoey na huwag ipakita ang kanyang pinagmulan, at muntik na siyang madulas dahil sa taong ito.
Naging sikat si Zoey pagkatapos ng laban na ito. Isang grupo ng karaniwang mga respetadong tao ang pinalibutan siya, nagtatanong tungkol sa kanyang mga teknik sa pakikipaglaban.
Si Zoey, na nararamdaman ang pagka-overwhelm at nag-iisip ng dahilan para makatakas, nakita si Kennedy na masayang lumalapit at hinawakan ang kanyang braso. "Master!"
Kumunot ang kilay ni Zoey, "Ano ang tawag mo sa akin?"
"Master, please kunin mo akong disipulo! Pasensya na sa ginawa ko dati." Si Kennedy, isang batang babae na may malaking kababaang-loob, ay lumuhod sa harap ni Zoey, taimtim na nagmamakaawa. "Palagi kong pinapangarap na maging isang martial arts master, pero hindi pa ako nakatagpo ng master na hinahangaan ko. Please kunin mo akong disipulo!"
Walang magawa si Zoey at hinaplos ang kanyang noo, "Pasensya na, hindi ako kumukuha ng disipulo."
Ang pagtuturo sa mga disipulo ay masyadong nakakapagod. Wala siyang oras para doon.
"Master..." patuloy na nagmamakaawa si Kennedy.
Tumawa si James sa tabi nila, "Kennedy, tinawag mo lang siyang pekeng master."
Sumagot si Kennedy ng matapang, "Minsan, kailangan mo ng kaunting apoy para mabuo ang isang matibay na ugnayan. Kung hindi ipinakita ng master na ito ang kanyang tunay na lakas, tiyak na mamaliitin siya. Ngayon tunay ko siyang hinahangaan!"
Pareho silang matigas ang ulo ni James, at hindi sila nahihiyang mawalan ng mukha.
Nahirapan si Zoey. Nang magbuzz ang kanyang telepono, hindi na siya tumingin sa screen. Isang handang dahilan ang lumabas sa kanyang bibig, "May kailangan akong gawin, kailangan ko nang umalis." Agad siyang umalis, iniwan ang iba.
Bago pa man makareact ang sinuman, wala na si Zoey.
Pag-uwi, tiningnan ni Zoey ang kanyang mga mensahe.
Henry: [Gusto ni Lolo na umuwi ka para sa hapunan bukas. Susunduin kita.]
Sumagot si Zoey: [Sige.]
Kinabukasan, pagkatapos ng klase, naghihintay si Zoey sa gate ng eskwelahan, ngunit hinarang siya nina Vivienne at isang grupo ng mga tao.
Si Vivienne ay nakahawak sa isang payat na lalaki na naka-designer na damit, naninigarilyo at mayabang ang itsura. Nang makita niya ang sariwang mukha ni Zoey na walang makeup, nagliwanag ang kanyang mga mata. "Ikaw si Zoey? Hindi masama, cute ka rin pala."
Sumimangot si Vivienne, tapos nag-pout, "Robert, siya yung nang-insulto sa akin sa harap ng lahat. Kailangan mo akong tulungan na makaganti sa kanya. Pag ginawa mo, papayag ako sa hinihingi mo."
Si Robert Davis, anak-mayaman, ay nakikipag-date kay Vivienne dahil sa kagandahan nito, pero pinapaasa lang siya ni Vivienne nang hindi pumapayag na makipagtalik. Ngayon, para makaganti kay Zoey, handa na siyang gawin ang lahat.
Hinalikan siya ni Robert nang mariin, "Sige, ako na ang bahala sa kanya para sa'yo."
May dala si Robert na ilang lalaki, lahat miyembro ng kanyang barkada. Lahat sila ay tinitingnan si Zoey nang malaswa.
Tumingin si Zoey sa kanila nang malamig, "Sabihin niyo na, ano ba talaga ang gusto niyo?"
Lalo pang naakit si Robert sa malamig na ugali ni Zoey, "Ako'y isang taong may respeto sa mga babae, pero inapi mo ang babae ko, kaya kailangan kong itama ito. Ganito na lang, lumuhod ka at humingi ng tawad, aminin mong mali ka, at maging alipin ni Vivienne ng ilang araw. Pag masaya na siya, tapos na tayo."
Ngumiti si Zoey, "Paano kung hindi ako pumayag?"
"Hindi ikaw ang magdedesisyon." Pinatay ni Robert ang kanyang sigarilyo sa lupa at kumaway.
Isa sa mga kasama niya, na may creepy na ngiti, ay inabot ang mukha ni Zoey. "Halika na, giliw, ipapakita ko sa'yo ang pagmamahal ko."
Hinawakan ni Zoey ang pulso nito nang walang kahirap-hirap. Naging pula ang mukha ng lalaki, hindi makagalaw o makabawi ng kamay.
Pinilipit ni Zoey ang pulso nito na may snap, dahilan para sumigaw ito sa sakit at umatras, hawak-hawak ang baluktot na pulso.
Nagngingitngit si Robert, "May alam ka rin palang laban, ha? Kaya ka pala mayabang. Ano pang hinihintay niyo? Sugurin niyo siya! Hubaran niyo siya! Tingnan natin kung gaano siya katapang!"
Nagulat ang mga lalaki pero agad na sumugod kay Zoey.
Nakipag-sparring si Zoey kay Daniel bilang respeto. Pero itong mga ito? Hindi niya sasayangin ang oras niya sa kanila.
'Tapusin na natin ito,' naisip niya.
Isang makintab na itim na luxury car ang huminto sa likod ng mga tao, ang kakaibang plaka nito ay may isang numero—7, simbolo ng perpeksiyon.
Ang plaka na iyon ay isang kayamanan, nag-iisa sa buong bansa. Alam ng lahat na pagmamay-ari iyon ni Henry Phillips, tagapagmana ng yaman ng mga Phillips.
Bumukas ang pinto ng kotse, at lumabas si Henry, nakasandal nang tamad sa kotse. Nang makita ang eksena, tinaas niya ang kilay. "Anong nangyayari dito?"
Nanlaki ang mga mata ni Vivienne. Ang lalaki ay sobrang gwapo, may malamig at walang pakialam na itsura. Ang matangkad at kahanga-hanga niyang tindig ay sumisigaw ng karangalan at katamaran. Kung makukuha niya ito at maging Mrs. Phillips...
"Mr. Phillips, hi, ako si Vivienne..." Inalog ni Vivienne ang kanyang buhok ng malandi, pero dumaan lang si Henry na hindi siya pinansin.
"Bakit ang bagal mo?" tanong ni Henry, medyo naiinip.
Sumagot si Zoey nang malamig, "Nag-aantay ako sa gate ng halos 10 minuto. Ikaw ang mabagal."
"Traffic jam..." bulong ni Henry. Gusto niyang magmadali, pero hindi siya pwedeng tumawid sa pulang ilaw. Pinapahalagahan niya ang buhay niya.
Naiinis na si Vivienne, hinarangan ang daan nila, "Hindi kayo pwedeng umalis!"
Bago pa makapagsalita si Zoey, si Henry na ang sumagot nang mapaglaro, "Ah, talaga?"
"Inapi niya ako, gusto ko siyang humingi ng tawad!" Ang mukha ni Vivienne ay parang biktima ng malaking kawalang-katarungan.
"Ikaw ba ang may kagagawan nito?" tanong ni Henry kay Zoey, medyo naiinis. Lagi niyang iniisip na kulang sa respeto si Zoey, at ngayon ay nagdudulot pa ng gulo.
Nagkibit-balikat si Zoey, "Tinutulungan ko lang."
Hindi alam ni Henry kung anong kabayanihang gawa ang magagawa ng payat na babaeng ito, pero ayaw niyang mag-aksaya ng oras dito. Tumutok ang mga mata niya kay Robert. "Papayagan mo ba kaming makadaan?"
Binuksan ni Robert ang bibig, pero sa ilalim ng matinding tingin ni Henry, hindi siya makapagsalita at nagsimulang pawisan.
Nanginig si Henry, naalala ang malaswang tingin ni Robert kay Zoey. Naging malamig ang mukha niya at sinipa si Robert sa tiyan.
"Ah!" sigaw ni Robert, lumipad siya pabalik na may nakakakilabot na tunog. Bumagsak siya ng sampung talampakan ang layo, at hindi na gumalaw.