Kabanata 1 Nasaktan ba Ito?
Isang matalim na sigaw ng sakit ang umalingawngaw sa malamig na kapaligiran ng emergency room. "Aray!" Ang boses ay lalaki, puno ng kirot.
"Masakit ba?" Ang tanong ay mula sa isang babae, ang tono niya'y kalmado, halos malamig.
"Hindi..." Ang sagot niya'y naputol, pinutol ng isa pang tanong.
"Paano ito?"
"Hindi..."
"At ito?"
"Ah! Masakit!" Ang ungol ng kanyang pagdurusa ang tanging tunog na narinig sa silid sa sandaling iyon, kasunod ng boses ng babae, na ngayo'y klinikal at walang emosyon.
"May matinding appendicitis ang pasyente. I-schedule agad ang operasyon."
Agad na lumitaw ang isang nars, na inakay ang umuungol na pasyente palayo. Ang babae, si Brooklyn Mitchell, ay tinanggal ang kanyang mga medikal na guwantes nang may sanay na kilos. Walang emosyon sa kanyang mukha habang itinatapon ang mga ito sa malapit na basurahan. Pagkatapos ay binalingan niya ang dokumentasyon ng kondisyon ng pasyente.
Habang tinatapos niya ang kanyang mga tala, narinig niya ang mahina na bulung-bulungan ng mga usapan. Ilang mga nars ang nagtipon sa labas ng silid, ang kanilang mga bulong ay may halong paghanga.
"Si Dr. Mitchell talaga ang pinakamahusay na doktor sa ating departamento ng internal medicine. Ang galing niya kanina."
"Oo nga, pero sayang. Magaling si Dr. Mitchell sa lahat ng bagay, maliban sa pag-ibig. Hindi pa rin siya kasal."
"Tama. Sino ba naman ang maglalakas-loob na magpakasal sa isang napakahusay na tulad ni Dr. Mitchell?"
Unti-unting nawala ang mga bulong sa likuran. Ang kamay ni Brooklyn ay kusang pumasok sa bulsa ng kanyang puting coat, ang kanyang mga daliri ay dumampi sa malamig na metal ng isang engagement ring. Ang mga salita ng mga nars ay umalingawngaw sa kanyang isipan, masakit kahit na sinubukan niyang huwag pansinin.
Malas sa pag-ibig? Hindi pa kasal? Walang maglakas-loob na magpakasal sa kanya?
Talagang hindi komportable ang mga ganitong usapan. Ngunit si Brooklyn, na tatlong taon nang kasal, ay matagal nang manhid sa ganitong mga tsismis. Ang kabalintunaan ng lahat ay hindi nakaligtas sa kanya. Tatlong taon ng kasal, ngunit mabibilang niya sa isang kamay ang bilang ng beses na nakita niya ang kanyang asawa. Legal silang mag-asawa, ngunit mas parang estranghero pa sila kaysa sa mga nagdadaan sa kalsada.
Gaano ba siya kinasusuklaman ng kanyang asawa?
Pinilit ni Brooklyn na iwaksi ang mga mapanghimasok na kaisipan, muling kinuha ang medikal na rekord. Panahon na para mag-ikot.
Ang mga koridor ng ospital ay mabango sa amoy ng disinfectant. Ang kanyang mataas na takong ay kumikiskis nang may ritmo sa makintab na sahig, ang tunog ay umaalingawngaw sa malamig na mga pader. Ang dulo ng kanyang puting coat ay bahagyang sumasayaw sa bawat hakbang, ang simpleng uniporme ay parang nagdadagdag ng kakaibang aura sa kanya.
Habang lumiliko siya sa isang kanto, narinig niya ang isa pang bulung-bulungan.
"Nakita ko ang direktor ng ospital natin na nagmamadaling pumunta sa emergency room kanina. Mukhang may importanteng pasyente. Diyos ko, anong klaseng pasyente kaya ang magpapapunta kay Mr. Clark ng personal?"
"Hindi ko alam. Maraming mayayaman at makapangyarihang tao sa Aucester. Sila rin ay nagkakasakit."
"Pero isipin mo, ilang tao ba ang magpapapunta kay Mr. Clark ng personal?"
Ang mga bulong ay puno ng hula-hula. Malinaw na ang direktor ng ospital, si George Clark, ay hindi basta natataranta.
Nagpakawala si Brooklyn ng maliit, mapanuyang ngiti sa kanyang mga labi. Nanatiling nakatuon ang kanyang tingin, hindi naapektuhan ng mga tsismis. Habang lumalakas ang kanyang mga hakbang, matalino namang natahimik ang mga nars.
Walang nakapagpabagal sa matatag na hakbang ni Brooklyn ang mga pagbati ng mga nars. Ang kanyang malamig at seryosong anyo ang kanyang tatak. Kahit isang karaniwang doktor lang siya, ang kanyang kalmadong at mataas na anyo ay nag-aatract ng atensyon.
Pagkatapos ng kanyang rounds, napunta si Brooklyn sa banyo, kung saan siya tumigil sa harap ng lababo. Ang medical record na dala niya ay pansamantalang inilagay sa kahoy na rack sa tabi habang siya'y yumuko upang hugasan ang kanyang mga kamay.
"Dr. Mitchell, mukhang maputla ka. Hindi ka ba nakakatulog ng maayos?" tanong ni Maria Davis, isang kasamahan mula sa parehong departamento. May tunay na pag-aalala sa kanyang tono.
Sandaling tumigil si Brooklyn, tinitingnan ang kanyang repleksyon. Totoo bang ganoon kapangit ang kanyang itsura?
"Siguro medyo pagod lang ako nitong mga nakaraang araw," sagot niya, na tila walang pakialam.
"Dapat mas inaalagaan ng mga babae ang kanilang sarili, kahit na single o may asawa," payo ni Maria, may halong biro sa kanyang boses.
Sanay na si Brooklyn sa ganitong usapan. Pinili niyang manahimik, dahilan upang mapagtanto ni Maria ang kanyang pagkakamali at agad na magpaalam.
Muli siyang nag-iisa, pinagmasdan niya ang kanyang repleksyon, ang kanyang mukha ay mukhang maliit at tensyonado. Hindi niya maiwasang mag-isip kung ang mga walang kwentang tsismis ng mga nars ay nagsisimula nang makaapekto sa kanyang mood.
Madalas na pumasok sa kanyang isip ang kanyang asawa, kahit na matibay ang kanyang pasya na hindi na muling mahalin ito. Ngunit, malinaw pa rin sa kanyang alaala ang kanilang kwento ng pag-ibig, patunay ng matinding pagmamahal na minsan niyang inialay para dito.
Hinaplos niya ang singsing na suot, isang palaging paalala ng kanyang estado bilang may asawa. Isang kinakailangang pag-iingat, sakaling hingin nito ang isang pagkikita. Hindi maganda na magpakita na walang suot na singsing.
"Dr. Mitchell! Nandiyan ka pala! Bilisan mo, kailangan ni Mr. Clark ng assistant at ikaw mismo ang hiniling niya!" sigaw ng isang nars, kitang-kita ang pagkaalarma sa kanyang tono. Ang pawis sa kanyang noo ay malinaw na indikasyon ng grabidad ng sitwasyon.
"Naiintindihan," kalmadong tugon ni Brooklyn, kinuha ang medical record at mabilis na nagtungo sa emergency room.
Ang atmospera sa loob ng emergency room ay puno ng tensyon, isang pakiramdam ng pagkabahala ang bumabalot sa paligid. Hindi maiwasan ni Brooklyn na magtaka tungkol sa pagkakakilanlan ng pasyente na nakapagpagulo kay Mr. Clark na karaniwang kalmado.
Habang papalapit siya sa kama, isang alon ng pagkagulat ang dumaloy sa kanya, dahilan upang siya'y mapahinto. Ang kanyang tingin ay napako sa lalaking nakahiga sa kama, ang maputla ngunit commanding presence nito ay nagpatibok ng kanyang puso!
Ang mga kilay ng lalaki ay nakakunot, ang dati nitong masiglang balat ay basa ng pawis. Ang kanyang matalim na tingin ay mas malamig pa sa pinakamalamig na taglamig, at ang kanyang manipis na labi ay mahigpit na nakatikom. Ang kanyang katahimikan ay nakakatakot, dahilan upang magdalawang-isip ang mga tao na lumapit.
Siya ba...?
"Magising ka! Ang pasyente ay dumudugo sa tiyan, kailangan nating simulan agad ang paggamot!" boses ni George ang bumalik sa kanya sa realidad. Ang dahilan ng pagkabalisa ni George ay hindi dahil sa kalubhaan ng kondisyon ng pasyente, kundi sa kahalagahan ng pasyente.
Siya ay isang tao na walang dudang karapat-dapat sa personal na atensyon ni George.
Sino siya?
Ito si Sebastian Kingsley, ang Presidente ng Kingsley Group sa Aucester, isang tao na ang impluwensya ay kayang magpagalaw ng stock market.