Kabanata 6 Pagkilala sa Mangangalunya, ngunit Hindi ang Asawa
"Kung malapit na akong mamatay, pupunta ka ba para iligtas ako?"
Sa kabilang linya ng telepono, malamig at mapanuyang boses ni Nora, "Hihintayin kong mamatay ka muna bago kita dalawin sa libingan mo."
"Mr. Porter? Mr. Porter?"
Sa wakas, tumigil si Isaac sa pag-tap ng kanyang bolpen at nagising mula sa kanyang mga alaala.
Nang lumabas ang isang dokumento sa computer ni Isaac, tahimik na naghintay ang mga miyembro ng board, walang naglakas-loob na magsalita.
Si Wesley, na nakaupo sa tabi niya, itinuro ang dokumento at nagsabi, "Mr. Porter, ito ang ulat ng nakaraang buwan para sa Porter Group. Kung wala kang pagtutol pagkatapos mong suriin ito, maaari na tayong magpatuloy sa plano para sa buwang ito."
Tumingin si Isaac sa kanyang relo; alas tres y medya ng hapon. Ibinaba niya ang kanyang bolpen, tumayo, at kinuha ang kanyang coat.
Isang miyembro ng board ang nag-alinlangan, "Mr. Porter, ang meeting..."
Tanong ni Isaac, "Hindi ba't puno ng magagaling na tao ang board? May iba akong kailangang asikasuhin. Naniniwala akong kaya niyo itong hawakan."
Pagkatapos nito, umalis na siya. Nagkatinginan sina Wesley at ang mga miyembro ng board sa isa't isa, naguguluhan.
Bumalik si Steve bago mag-alas kwatro ng hapon.
Nakita ni Nora ang aninong kahawig ni Isaac mula sa bintana, paika-ikang papalapit sa pinto, at binati siya. "Steve!"
Tumingala si Isaac at nakita si Nora, suot ang maliwanag na dilaw na damit, puno ng sigla.
Lumapit siya at niyakap si Nora.
Ibinaba ni Isaac ang ulo at hinalikan ng banayad ang kanyang noo.
Namula agad ang mukha ni Nora. "Ano'ng ginagawa mo!"
Sabi ni Isaac, "Bibigyan ko lang ang aking Nora ng kaunting romansa."
Nabubulol si Nora, "Hindi... hindi naman tayo magkasintahan."
Tumawa si Isaac, "Sigurado ka bang gusto mong ipaalam ko na kinukuha mo ako bilang iyong lalaking bayaran?"
Nabigla si Nora, dahil parehong problema ang sagot na oo o hindi.
Pagkatapos ng ilang sandaling katahimikan, ibinaling na lang niya ang kanyang ulo. "Panalo ka!"
Lumampas sila sa isyu. Binuhat ni Isaac si Nora papasok sa kotse at inilagay ang wheelchair na kinuha niya mula sa kwarto sa likod na upuan.
Habang pauwi na sila pagkatapos mamili sa supermarket, biglang naalala ni Nora ang isang bagay at itinuro ang malapit na Century Square mall.
Sabi ni Nora, "Steve, kailangan kong bumili ng isang bagay doon."
Kinuha ni Kalista ang kanyang painting, at mariing sinabi ni Nora kay Isaac na huwag mag-alala tungkol sa regalo, kaya kailangan niyang maghanap ng kapalit na regalo.
"Ano'ng kailangan mong bilhin?" tanong ni Isaac ng instinct.
Ayaw ni Nora na madamay siya sa mga bagay na may kinalaman sa pamilya Porter, kaya nagbigay siya ng malabong sagot, "Regalo para sa isang kaibigan."
Alam ni Isaac na maliit lang ang social circle ni Nora, at alam niyang isa sa mga mabubuting kaibigan niya si Sophia. Kaya inisip niyang para kay Sophia ang binibili ni Nora at hindi na nagtanong pa. Sinundan niya ang direksyon ni Nora at pumasok sila sa isang tindahan ng alahas.
Sabi ni Isaac, "Ikaw na ang pumili. May kailangan lang akong asikasuhin."
Pag-aari ng pamilya Porter ang Century Square, pero bihira siyang bumisita. Dahil nandito na siya ngayon, naisip ni Isaac na tingnan ang pamamahala.
Hindi inintindi ni Nora kung ano ang ginagawa niya at nag-focus sa pagpili ng regalo.
Dahil kahanga-hanga ang buhay ni Katie, maingat na pinili ni Nora ang isang set ng pearl necklaces para sa kanya.
Tanong ni Nora, "Excuse me, pwede bang ipakita mo sa akin itong set na ito?"
Ang sales clerk, na dumating ng huli at hindi napansin si Isaac na kalalabas lang, nakita si Nora na mag-isa sa wheelchair at nagpakita ng bahagyang paghamak. Sinundan niya ang tinuturo ni Nora at nakita ang set ng pearl necklaces sa gitna ng display case, dahilan upang mas lalo pang magpakita ng paghamak ang mukha niya. Sino ba ang tingin ng taong ito sa sarili niya? Sa tingin ba niya kaya niyang bilhin ang napakamahal na item na ito? Nakakatawa.
Sinabi ng tindera, "Pasensya na po, miss, pero itong set ng mga perlas na may daang taon na ay kayamanan ng aming tindahan at hindi basta-basta pinapakita."
Napasimangot si Nora, "Paano ko malalaman kung gusto ko ito kung hindi mo man lang ako papayagang makita nang malapitan?"
Tumingin ang tindera sa kanya. "Miss, huwag nyo naman po akong pahirapan. Napakamahal po ng perlas na ito, at kung may mangyari habang tinitingnan nyo, hindi ko po kayang akuin ang responsibilidad."
Nakuha ni Nora ang ibig sabihin. "Ibig mo bang sabihin, hindi ko kayang bilhin ito?"
Sinabi ng tindera, "Miss, hindi ko po sinasabi iyon."
Bagaman hindi kasing yaman ng Porter Group na kumikita ng milyun-milyon bawat minuto, kilala rin si Nora bilang isang tanyag na pintor sa bansa. Ang gallery nila ni Sophia ay kumikita ng hindi bababa sa isang milyong piso bawat buwan.
Ngunit bago pa man niya mailabas ang kanyang credit card, isang pamilyar at matamis na boses ang sumingit. "Nora, huwag mo nang pahirapan ang tindera. Sa maliit mong gallery, hindi mo kayang bilhin ito. Sa huli, si Isaac pa rin ang magbabayad para sa'yo."
Naiinis si Nora sa pagdating niya.
Sa loob ng tatlong taon, kinakailangan ni Isaac na kumuha ng malaking dami ng dugo mula sa kanya bawat buwan, at ang taong nasa harap niya ang tumatanggap nito.
Dahil mahal ni Nora si Isaac, hindi siya kailanman tumutol, tiniis lahat ng pang-aasar ni Kalista.
Hanggang sa kinuha ni Kalista ang kanyang pintura, doon na siya pumutok sa galit at sama ng loob.
Ngayon na hiwalay na sila ni Isaac, wala na siyang pasensya para sa kanyang kalaguyo.
Sabi ni Nora, "Kalista, hindi ka rin ba umaasa kay Isaac para magbayad? At least ako may lehitimong kita. Ikaw, ano meron ka?"
Halatang nagulat si Kalista sa biglaang paglaban ni Nora.
Bago pa man siya makapagsalita, mabilis na sumingit ang tindera. "Kayo po ba si Ms. Garcia? Kung alam lang namin na darating kayo, sinalubong na po sana namin kayo sa entrada."
Ang magalang na pagtrato ng tindera ay tila nagustuhan ni Kalista.
Tinuro ni Kalista ang perlas sa gitna. "Walang problema, kunin mo na 'yang set na 'yan para makita ko."
"Siyempre po." Agad na pumunta ang tindera para kunin ito.
Sa kanyang pagmamadali, nabangga ng tindera ang wheelchair ni Nora, at ipinakita ang kanyang pagkayamot. "Bakit nandito ka pa? Hindi mo ba nakikita na abala ako sa mahalagang bisita?"
"Bakit siya itinuturing na mahalagang bisita?" Hindi makapaniwala si Nora.
"Si Ms. Garcia ay ang minamahal ng presidente ng Century Square, si Mr. Porter. Para na rin siyang si Mr. Porter, kaya't mataas ang respeto namin sa kanya."
Tumingin ang tindera kay Nora nang may paghamak, "At ikaw? Walang paningin at walang asal ang mga katulad mo."
Naisip ni Nora, 'Kahapon lang, asawa ako ni Isaac!'
Nanginginig ang mga labi ni Nora sa galit, ngunit hindi siya makapagsalita. Nakakahiya aminin na, bilang lehitimong asawa, tanging sina Wesley at Jonas lang ang nakakaalam tungkol sa kanya. Samantalang si Kalista, ang kabit, ay kilala pa ng isang mababang tindera sa isa sa mga maliliit na negosyo ng Porter Group, ang Century Square.
Nawala ang kagustuhan ni Nora na makipagtalo kay Kalista at handa na siyang umalis na lang mula sa gulo.
Mula sa kabilang bahagi ng mall, lumapit si Isaac, naka-suot ng matalim na suit at may suot na full-face mask, kasama ang isang grupo ng mga tao, na nagpapakita ng isang makapangyarihang aura.
Lumabas si Jonas mula kung saan at nagmamadaling lumapit kay Isaac, tahimik na nag-ulat ng sitwasyon.