Kabanata 2 Lumilitaw ang Ama ng Bata
Napatigil si Winnie. Namutla ang kanyang mukha at bumilis ang tibok ng kanyang puso. Napagtanto niyang wala siyang ideya tungkol sa taas o itsura ng lalaki!
Ang intensyon niya ay humingi lamang ng tulong, ngunit sa halip, naramdaman niyang siya'y galit at napahiya.
Mabilis siyang pinasakay ng lalaki sa kotse.
Hindi na tumutol si Winnie at tahimik na sumunod; wala na siyang ibang mapupuntahan.
Sa mataong ospital, bilang pangunahing debutante ng Lymington, naramdaman niya ang kahinaan. Walang duda na pumapasok siya sa isang delikadong sitwasyon, kung saan tila ang sarili niyang pamilya ay nagbabalak na siya'y ipahamak!
Nakapikit ang mga kamay, lihim na pinagmasdan ni Winnie ang eleganteng Bentley.
Nakakuha ng tawag ang lalaki at nagsalita ng may paggalang, "Opo, Madam, kasama na namin si Miss Anderson ngayon."
"Huwag kang masyadong excited. Hindi pa nga nagbubuntis ang mga apo mo." Sa kabilang linya, isang lalaki ang nagpapakalma sa matandang babae.
Mabilis na dumating ang kotse sa isang tahimik na mayamang villa sa gilid ng bundok. Nang bumaba si Winnie sa kotse, dalawang katulong ang naghihintay sa pinto upang siya'y salubungin.
"Ito sina Grace at Taylor. Sila ang mag-aalaga sa'yo sa loob ng sampung buwan hanggang sa manganak ka," sabi ng lalaki.
Nabigla si Winnie, napagtanto niyang nalinlang siya. Nanlamig ang kanyang mga mata at sinabi, "Ginahasa niya ako at ngayon gusto niya akong ikulong para magkaanak? Dalhin mo ang walanghiyang iyon sa harap ko."
"Hindi walanghiya si Mr. Rodriguez. Inambush siya noong araw na iyon, kung hindi, hindi ka magkakaroon ng pagkakataon."
Kahit na galit, napilitan si Winnie na pumasok sa bahay, mahina ngunit matatag. Sinimulan niya ang hunger strike at walang nagawa ang mga katulong kundi tawagin ang kanilang amo.
Sa gabi, sa wakas ay dinala ni Taylor ang balita, "Makikipagkita si Mr. Rodriguez sa'yo mamayang gabi."
Mahigpit na kinuyom ni Winnie ang kanyang kamay, nararamdaman ang halo ng galit at kuryosidad tungkol sa lalaki.
Hatinggabi, nagtago si Winnie sa kanyang silid at narinig ang makina sa ibaba. Isang tahimik na pag-uusap ang sumunod, at dahan-dahang bumukas ang kanyang pinto.
Bumilis ang tibok ng puso ni Winnie habang kinuha ang isang plorera, humihinga ng malalim sa paghihintay. Bumukas ang pinto, at isang labis na matangkad na anino ang lumitaw. Isang lalaki ang nagbigay ng nakakatakot na presensya, nagpaparamdam ng lamig sa silid.
Bago pa siya makakilos, nakita ni Winnie ang lalaki na kumatok sa pinto, at isang pares ng kahanga-hangang mahahabang binti ang pumasok. Sa takot, itinaas niya ang plorera sa galit.
Pinatay ng lalaki ang sigarilyo sa kanyang kamay, ang kanyang manipis na mga daliri ay nakababa. Malamig niyang pinaalalahanan siya, "Bago mo ako atakihin, alagaan mo muna ang sarili mo. Huwag kang matisod!"
Nalilito, nagtagpo ang mga mata ni Winnie sa kanya.
Ang kanyang boses ay elegante, malalim, at matigas. Ang lalaking nasa harap niya ay mukhang banayad, magalang, at kahit na maginoo, ngunit malamig at malayo rin—isang bihasa sa matatag na kontrol. Mahirap pag-isahin ang mga magkasalungat na aspeto na ito.
Nang lumingon siya, napansin ni Winnie na suot niya ang isang pilak na kalahating maskara.
Hindi niya maaninag ang mga tampok ng mukha nito, ngunit alam niyang matangos ang ilong nito, matalim ang profile, at perpekto ang hugis ng panga.
Hawak niya ang plorera ni Winnie, nakatuon ang tingin sa kanya. "Pasensya na kung nasaktan kita noong araw na iyon. Ito lang ang paghingi ng tawad na maibibigay ko."
Nabigla si Winnie, namula ang kanyang mukha. Ang kanyang matangkad na pigura ay nakatayo sa ibabaw niya, nagbigay ng nakaka-opresang tingin habang nililibak, "Hindi ko iniintindi ang intensyon mo sa pagsakay sa kotse ko, kahit na pinaghihinalaan kong plano mong mabuntis para hanapin ka ng nanay ko..."
"Mali ang pagkaintindi mo!" kagat-labing tugon ni Winnie.
Nagsalita ang lalaki na may pangmamaliit. "May isang taon na lang ang buhay ng nanay ko. Para matupad ang kanyang hiling, pumapayag akong pakasalan ka. Kung magkakaanak ka at aalis pagkatapos ng isang taon, babayaran kita!" Ang kanyang mga salita ay parang mga utos kaysa sa negosasyon.
Nainis si Winnie. "Bakit ko ipapangako na gagamitin ako bilang kasangkapan sa pagkakaroon ng anak at panlilinlang sa tao?"
Bilang tugon, binuksan niya ang TV, may bahid ng paglalaro sa kanyang mga mata.
Binasa ni Winnie ang balita sa screen. "Kinumpirma ni Matthew Anderson, ama ni Winnie, na si Winnie ay nagkaroon ng relasyon at pinatay! Plano ng pamilya Anderson na ilibing siya bukas ng hapon. Ayon sa kanyang huling habilin, ang kanyang kumpanya, Triton Jewelry, ay pamamahalaan ni Daniel, at ang malaking yaman na iniwan ng kanyang lolo ay mamanahin ni Ava. Malalim na nagdadalamhati ang pamilya Anderson..."
Namutla si Winnie sa galit at nanginig. Napakabilis nilang ilibing siya, gumawa pa sila ng perpektong peke ng kanyang huling habilin!
"Ganito ang pagtrato sa'yo ng pamilya Anderson; hindi mo ba nais maghiganti?"
"Gusto ko!" kagat-labing sagot ni Winnie. Napakarami niyang tiwala sa pekeng pamilyang ito. Ipinagkatiwala ng kanyang ama na alagaan si Ava, at hiniling ni Daniel na suportahan si Ava, ipinangako na pakakasalan siya. Kaya ibinigay niya ang lahat, hindi namamalayan na gumagawa siya ng perpektong kasal para sa iba!
"Isa kang 'patay' na tao. Wala ka ngang taguan. May pagpipilian ka ba?" Ang itim na mga mata ng lalaki ay nakatutok sa kanya habang matindi siyang nakikipag-usap. Inabot niya ang isang kasunduan at maingat na inilapag ito sa mesa.
Huminga ng malalim si Winnie, habang nag-uumapaw ang luha sa kanyang mga mata. Ibinaba niya ang kanyang ulo at mahinang bumulong, "Wala. Kailangan ko ang proteksyon mo."
Tumayo nang matikas ang lalaki.
"Ang proteksyon ko ay nakasalalay sa iyong sinseridad na makipagtulungan. Magpipirma tayo ng kasunduan sa kasal na may tatlong kondisyon: walang pakikialam, walang pagtataksil, at walang pagtatangkang mahalin ako."
Napakaarogante. Ngunit kinuha ni Winnie ang panulat at dahan-dahang pinirmahan ang kanyang pangalan.
Tumayo ang lalaki at matigas na sinabi, "Magpaparehistro tayo ng kasal bukas!"
Tumango siya at nagdadalawang-isip bago magtanong habang nakakunot ang noo, "Kailangan ko bang ipanganak ang batang ito?"
Lumingon ang lalaki, mahirap basahin ang kanyang emosyon, "Ayaw mo ba?" Kinagat ni Winnie ang kanyang labi. Hindi pa sila magkakilala nang husto... at ang bata ay nabuo sa ganoong sitwasyon.
Dahan-dahan siyang lumapit kay Winnie, hinawakan ang kanyang baba upang itaas ang kanyang mukha at tinitigan ang kanyang kagandahan—kaakit-akit at mapang-akit, bata pa sa edad na 23, na may malambot at mapulang mga labi.
Mababa ang boses ng lalaki, "Bagamat may ilang bagay, handa akong alagaan..."
Nag-aalangan si Winnie, hindi nauunawaan ang kanyang mga salita.
Ngumiti siya, at seryosong sinabi, "Iginagalang ko ang buhay, kaya ipanganak mo ito!"
Nabigla si Winnie sa kanyang pagiging dominante. Bigla niyang naintindihan ang ibig sabihin ng alok niyang "alagaan" ang mga bagay, at namula ang kanyang mukha nang hindi maipaliwanag.
Lumakad nang malamig ang lalaki papunta sa pinto, ngunit bago ito buksan, isang excited na boses ng babae ang narinig sa labas. "Hoy, bata! Ipapakita ko sa'yo kung ano ang itsura ng kamatayan kung lalabas ka ngayong gabi!"
Nakakandado ang pinto!
Medyo nalito si Winnie, "Sino ang nasa labas ng pinto?"
"Nanay ko." Dumilim ang kanyang mukha. Bumalik siya at hinila siya papunta sa gilid ng kama, ang kanyang boses ay malalim at kaakit-akit, "Makikipagtulungan ka ba?"
"Makikipagtulungan sa ano?"
"Gagampanan natin ang gabing kasal."
Tinitigan ni Winnie ang kanyang mga matang parang tinta, na parang kayang lamunin ang tao, at biglang naintindihan ang ibig niyang sabihin. Namula ang kanyang mukha. "Pero... hindi ko alam kung paano."
Nakunot ang kanyang noo at biglang pinilit siyang itulak sa headboard, ang malaking kamay niya'y humihila sa kanyang damit.
"Ano'ng ginagawa mo?"
"Ngayon naiintindihan mo na ba?" Tinaas niya ang kilay na may masamang ngiti.
Sa labas ng pinto, may narinig na agad na bulong ng kagalakan, "Salamat sa Diyos, nagkaroon na rin ng sentido ang bata!"
Nangibabaw ang pagkapahiya kay Winnie habang siya'y nakadagan, ang kanyang mabangong balikat ay nakalantad, ang balat ay kasing kinis ng gatas. Ang mga mata ng lalaki ay dumaan sa kanya, bahagyang dumidilim habang naaamoy ang matamis na halimuyak...
Sa biglaang kalapitan, naramdaman lamang ni Winnie ang matigas at malakas na mga kalamnan niya. Namula ang kanyang mga pisngi, naramdaman ang panganib, at desperadong nais na umalis siya agad. Sa pagtatangkang iparating ang kanyang hindi pagkakatuwa, sinadya niyang maglabas ng isang "ah" na parang nasasaktan.
"Mag-ingat ka, bata! Ang manugang ko ay nagdadalang-tao sa apo ko!"
Ibinaba ng lalaki ang kanyang ulo, nakatuon ang tingin sa namumulang babae. "Gumaganti ka ba sa akin?"
Pinagulong ni Winnie ang kanyang mga mata. "Pwede na ba nating itigil?"
Bahagyang ngumiti ang kanyang manipis na labi. Nagdesisyon siyang huwag na siyang pahirapan pa. Tumayo siya at pinalaya siya.
Nawala ang malamig at nakakatakot na hangin habang lumakad ang lalaki papunta sa sofa at umupo. Kalmadong tinanggal niya ang kanyang kurbata at ang kanyang malapad na balikat, makitid na baywang, at mahahabang binti ay nagbigay sa kanya ng karangalan at pagiging malayo. Ang lalaking ito ay talagang may karapatan maging arogante!
Nakadikit si Winnie sa headboard ng kama, tumingin sa pinto nang may kaba. Kinakabahang nagtanong, "Magkatabi ba tayong matutulog ngayong gabi?"
"Gusto mo ba?" Kumuha siya ng magasin, tinitigan siya ng kanyang mga itim na mata.
Pagkatapos, ang kaaya-ayang boses niya ay naghumindig ng pangungutya, "Sa tingin mo ba ibababa ko ang sarili ko para hawakan ang isang batang buntis?"
Ang tono niya, nangungutya at seryoso, ay tinawag siyang buntis. Nakaramdam si Winnie ng inis.
Mas matanda ba talaga siya ng ganun kalaki sa kanya? Nagtaka siya.
Tinitigan ang kanyang pilak na maskara, napuno ng kuryusidad si Winnie. Dahil ba ito sa pangit siya o may mga peklat na ayaw niyang ipakita?
Nandoon lang siya, walang galaw, at pinatay lang ang ilaw nang matapos magpalit si Winnie at umakyat sa kama.
Maingat at nag-aalanganang nagtanong si Winnie, "Sir, parang alam mo lahat tungkol sa akin. Kaya, pwede ko bang itanong, ilang taon ka na at ano ang pangalan mo?"
May mahabang katahimikan, at binalewala niya siya, na parang ang tanong ay naglaho sa kawalan.