




Kabanata 006 Isang Maligayang Regalo
Sa liblib na sementeryo, nagdala si Xavier ng isang bungkos ng puting rosas upang dalawin ang libingan ng kanyang ina. Ang kupas na litrato sa lapida ay naglalarawan ng kanyang nagniningning na ngiti, nakapirmi sa panahon bago siya umabot ng tatlumpu —isang yugto na dapat sana'y pinakamagandang taon ng kanyang buhay.
Ang ina ni Xavier ay nagdusa sa kamay ng pamilya Montgomery. Kahit sa kamatayan, siya ay pinagkaitan ng lugar sa kanilang pang-pamilyang libingan.
Nagtagal si Xavier sa sementeryo hanggang sa dumating ang takip-silim.
Matagal nang naghihintay si Mason sa labas, at hindi hanggang lumabas si Xavier na lumapit siya dala ang telepono. "Ginoong Montgomery, maraming beses nang tumatawag si Patrick, iniimbitahan kang maghapunan ngayong gabi."
"Ang address," malamig na sabi ni Xavier.
"International Hotel." Si Mason, matagal nang kasama ni Xavier, ay bihasa sa pag-unawa ng kanyang mga kagustuhan at inaasahan ang kanyang susunod na tanong, kaya laging handa ang lahat ng kinakailangang detalye.
"Hindi. Sabihin kay Patrick na ilipat ang hapunan sa Montgomery Manor, at saka ko ito pag-iisipan," utos ni Xavier.
Naghihintay ang pamilya Montgomery sa harap ng pintuan habang si Grace ay nakatayo sa likod ng grupo.
Ang Montgomery Manor ay mataas at nakakatakot. Ang nakatagong kadiliman sa likod ng makintab na harapan nito ay nagbibigay ng nakakasakal na damdamin.
Bagaman ang pulong ay itinakda ng alas-otso ng gabi, ang pagdating ni Xavier ay naantala hanggang alas-diyes, kaya't naghintay ang pamilya Montgomery sa malamig na hangin ng dalawang oras.
Dahil sa paghihintay ng dalawang oras sa hangin, nagkaroon ng ilang reklamo ang pamilya Montgomery.
Personal na sinalubong ni Patrick si Xavier, binuksan ang pinto ng kotse, at inanyayahan siya sa loob, "Xavier, pasok ka."
Pinagmamasdan ang matikas na pigura sa dilim, iniisip kung alam lang niya na darating ang lalaking ito, dapat ay nakahanap siya ng dahilan upang umalis.
Ito ang unang beses na bumalik si Xavier sa Montgomery Manor mula nang umalis siya sa edad na labing-apat.
Nang dalhin siya sa Montgomery Manor bilang bata, kasama ng kanyang ina, tinawag siyang anak sa labas ng lahat. Ang mga batang kasing edad niya ay pinapagala siya tulad ng aso at pinapabarkada, pati pinapatulog sa kulungan ng aso.
May isang pagkakataon pa nga na nasa business trip ang ama ni Xavier at hindi siya binigyan ng pagkain ng pamilya Montgomery. Mas pipiliin pa nilang itapon ang mga tira-tira o ipakain sa aso kaysa ibigay kay Xavier.
Sa gitna ng mahirap na panahon na iyon, pinalad si Xavier na makatagpo ng isang batang babae. Isang linggo nang sunod-sunod, dinadalhan siya ng pagkain ng batang iyon, at inaayos pa ang pagkain sa simpleng mga salita ng pag-asa. Kahit hindi niya nakita ang mukha ng batang babae, kumbinsido si Xavier na maganda siya. Bilang kapalit, iniwan niya ang tanging alaala na iniwan ng kanyang ina sa malinis na lalagyan ng pagkain para sa batang babae.
Ngayon, bumalik si Xavier hindi lamang upang dalawin ang libingan ng kanyang ina kundi upang papanagutin ang pamilya Montgomery sa kanilang mga taon ng kayabangan. Higit sa lahat, nais niyang hanapin ang batang babae na iyon.
Bumalik sa kasalukuyan, napansin ni Xavier ang isang babaeng nakatayo sa pinakalayo sa likod ng grupo, nakatingin sa kanya. Si Grace ay may simpleng mukha, ngunit ang kanyang mga mata ay labis na kaakit-akit.
"Grace, halika dito," tawag ni Xavier habang kumakaway ng kanyang kamay. Biglang, lahat ay tumingin kay Grace.
Walang magawa, lumapit si Grace kay Xavier at mahinang sinabi, "Ginoong Montgomery."
Nag-gesture si Xavier, at agad na dinala ni Mason ang isang bagay na nasa loob ng isang magarang kahon na parang alahas.
"Ito ay regalo para sa iyo," anunsyo niya.
Nagulat si Patrick; ito ang painting mula sa auction na binili ng isang misteryosong mamimili sa halagang dalawang daang milyong dolyar. Hindi niya natalo ang mamimili noon.
Hindi niya alam na si Xavier pala ang nanalo ng eksklusibong piraso na iyon.
"Bilisan mo, pasalamatan mo si Grace para sa wedding gift na ibinigay ni Xavier sa iyo!" utos ni Patrick kay Ryan para tanggapin ang regalo.
Nang lumapit si Ryan, pinigilan siya ni Mason. "Sinabi ni Ginoong Montgomery na ito ay para kay Binibining Lewis," paglilinaw niya.
Hindi gumalaw si Grace. Alam niya na mahalaga ang laman ng kahon at naiintindihan niya ang ibig sabihin ni Xavier. Tinutumbasan niya ng pera ang nangyari sa kanila kagabi.
"Grace, bakit hindi mo pa kinukuha?" pilit ni Patrick.
Kung talagang iyon ang painting, naisip ni Patrick, gagawa siya ng paraan sa hinaharap para makuha iyon mula kay Grace.
Sa lahat ng mata na nakatuon sa kanya at walang magawa, tinanggap ni Grace ang regalo nang magalang. "Salamat, Ginoong Montgomery."
Bahagyang tumango si Xavier, at pumasok sa party na inihanda ng pamilya Montgomery para sa kanya.
"Xavier, matagal ka nang hindi umuuwi. Pinalinis ko ang kwarto mo, mas komportable talaga sa bahay, hindi ba?" sabi ni Patrick.
Huminto si Xavier, at ang kanyang mga mata ay lumipat sa doghouse sa labas.
Ang doghouse ngayon ay ibang-iba na sa dati noong mahigit isang dekada na ang nakalipas. Para tawagin itong doghouse ay maaaring nakakalito—ito'y isang maliit na bahay na ginawa para sa mga aso. Sapat na malaki na kahit tao ay maaaring matulog dito nang kumportable.
Nanirahan siya doon ng kalahating buwan.
Bahagyang bumuka ang manipis na labi ni Xavier at malamig ang tingin. "Sa tingin ko maganda ang doghouse doon, hindi ba?"
Sa isang iglap, pinagpawisan ng malamig si Patrick. Naalala niya noong kabataan ni Xavier, pinilit niya itong matulog sa doghouse.
Ano ang ibig sabihin ni Xavier doon?
"Oo... Oo, maganda nga," sagot ni Patrick, kinakabahan.
"Dahil sa tingin mong maganda, bakit hindi ka matulog doon ngayong gabi?" suhestiyon ni Xavier, malamig.
Nagbago ang kulay ng mukha ni Patrick. Siya ang pinuno ng pamilya Montgomery; kung kumalat na natutulog siya sa doghouse, magiging katawa-tawa siya.
Bago pa siya makapagsalita, nagsimulang sumigaw si Ryan. "Ano ang karapatan mo? Kung gusto mo iyon, bakit hindi ikaw ang matulog doon? Sino ka ba para sabihin na matulog ang tatay ko sa doghouse?"
Hindi komportable si Ryan dahil sa engagement party ngayon, at matapos maghintay ng dalawang oras, nasa sukdulan na siya ng kanyang galit sa kahihiyan mula kay Xavier.
Hindi pa hawak ni Ryan ang kumpanya ng pamilya Montgomery at hindi niya alam ang kasalukuyang kalagayan ng pamilya. Hindi niya maintindihan kung bakit takot na takot si Patrick kay Xavier.
Dahil sa kawalang-alam ni Ryan, hindi siya natatakot kay Xavier!
"Manahimik ka!" galit na sigaw ni Patrick sa kanyang anak.