Kabanata 6 Ang dating Mrs. Hearst
"Sir, sinabi ng mga pulis na hindi aksidente ang sunog, pero nagkalat na ang bahay sa abo, kaya sobrang hirap makahanap ng ebidensya," seryosong ulat ni Thomas habang iniabot kay Damian ang mga kaso na huling tinrabaho ni Ashley.
"Assault with intent?" Tumigil ang tingin ni Damian sa mga pangalan sa kaso, hindi na nagpatuloy sa pag-flip ng mga pahina.
Mason?
Chairman ng Springview Real Estate, kilala sa pagkakaroon ng bayaw na notorious sa pagtrato sa mga matitigas na tenants sa mga paraan na mas mabuting hindi na malaman.
Nagustuhan ng pamangkin ni Mason ang isang babae sa eskwelahan at, sa kanyang paghabol, pina-bugbog ang boyfriend nito, na nagresulta sa pagkasira ng puso at brain damage ng biktima.
Ang huling hatol ay sampung taon sa bilangguan.
At ang abogado na nag-representa sa biktima ay walang iba kundi si Ashley.
Tumapik-tapik ang mga daliri ni Damian sa file, ang mahinang tunog ay nagbubunyag ng ilalim na frustration, "Walang kailangang hanapin pang ebidensya. Siguradong si Mason ang nagmamaniobra sa likod. Ang taong nanuntok ay tiyak na ang bayaw niya, at siya rin ang nasa likod ng sunog."
"Ano ang plano?"
Halos mabasa ni Thomas ang magiging kapalaran ni Mason. Ang malamig na aura na nagmumula sa lalaki ay parang tahimik na pangako na magpapanagot ng isang tao. "Kontakin si Mason. Sabihin mo gusto ko siyang makita."
Habang isinasara ni Damian ang folder, muling sumagi sa isip niya ang imahe ng babaeng nasunog.
Nakasiksik siya sa isang sulok, ang puting tuwalya niya ay naging uling na itim, maluwag na nakabalot at hindi na natatakpan ang katawan. Ang kanyang balat ay nagngangalit na pula mula sa apoy, ang mga daliri ay may paltos mula sa pagkalmot at pagtatangkang makatakas.
Ang kanyang malambot na mukha, napapalibutan ng mahabang buhok, ay nagpakita lamang ng matalim na baba.
Nang makita ni Damian ang kanyang nasugatan, ang kanyang galit ay lumampas pa sa init ng apoy. Kung hindi aksidente ang sunog, walang awa.
"Ikaw ba... ang hahawak nito, Sir? Hindi sulit si Mason. Hayaan mo na akong gawin ito."
"Siyempre, hindi siya sulit."
Hindi sulit? Pero plano pa rin niyang makita siya?
"Ang apartment na tinitirhan ni Miss Astor ay nawala na, kasama ang lahat ng kanyang mga identification documents."
Hindi gaanong pinansin ni Damian ang kanyang simpleng tirahan, pero alam niyang isa ito sa mga maliit na apartment, siguro hindi lalampas ng isang libong square feet.
Si Astor, na sanay sa marangyang buhay, ay dating nakatira sa isa sa mga pinakamagandang estate sa Rochester, isang malawak na penthouse na may tanawing higit sa sampung libong square feet.
At ngayon, nakatira siya sa ganitong kasimple? Paano matitiis ng isang marupok na babae ang ganitong pagbagsak?
Dagdag pa ni Thomas na may kalkuladong kaswalidad, "Si Miss Astor ay nagbabayad pa ng mortgage."
Nagulat si Damian, ang simpleng banggit ng mortgage ay nagdala ng alon ng pagkabalisa sa kanya. Ang babae, isang abogado, ba ay talagang kapos sa pera na hindi kayang bumili ng tatlong silid-tulugan na ari-arian?
Paano naman ang mga lalaking nakasama niya sa mga nakaraang taon?
Nagsimulang sumakit ang kanyang ulo. Hindi, hindi niya kayang isipin ito; bawat alaala ay nagdadagdag lamang sa kanyang galit.
Mahinang nagsalita si Thomas, "Mukhang wala nang matutuluyan si Miss Astor pagkalabas niya ng ospital."
Tumingin si Damian, malamig ang tingin, "Mabuti para sa kanya."
"Pero si Miss Astor..."
"Huwag mo siyang tawaging Miss Astor."
Agad na nagbago si Thomas, "Ashley... Siya ay nagre-representa sa KM, at ang kasong ito ay tiyak na makakakuha ng atensyon ng media. Maaaring maabala siya ng mga reporter sa ospital. Bukod pa rito, wala siyang ID, kaya magkakaroon siya ng mga problema pagkatapos ng discharge. Sa kaseryosohan ng kaso, nag-aalala ako na wala siyang oras upang makahanap ng angkop na matutuluyan."
Sabi ni Damian, "Ano ang sinasabi mo?"
Hindi naglakas-loob si Thomas na magplano sa harap ng kanyang boss, lalo na't nararamdaman niya ang galit nito. Matalinong umiwas siya, "Wala naman talaga, napansin ko lang ang sitwasyon ni Ashley, dahil haharapin natin siya sa hinaharap."
Caswal na sinabi ni Damian, "Sabihin mo na lang sa kanya na bilang Legal Consultant ng KM, may kasama itong housing allowance. Hanapan mo siya ng disenteng apartment sa Henry Larson Villa. Hindi natin puwedeng maantala ang mga pagdinig sa korte."
Sa Henry Larson Villa nakatira si Damian, isang distrito ng mga marangyang at malalaking apartment na tinitirhan ng mga elite ng Rochester. Walang tao doon na hindi aabot sa ilang daang milyon ang halaga. At wala ring apartment sa Henry Larson Villa na mas maliit sa limang libong square feet.
Pagkatapos ng limang araw ng pagpapagaling sa ospital, bumalik na si Ashley sa trabaho. Pumasok si Harold sa kanyang opisina na may ngiti, "Ashley, mas maayos na ba ang pakiramdam mo? Bakit hindi ka magpahinga pa ng ilang araw?"
Nakita ni Ashley ang itsura ng mukha ni Harold at napangiti siya, "Sige na, diretsuhin mo na. Hindi na kailangan ng paligoy-ligoy."
"Aba, ikaw talaga. Matulis pa rin ang isip at mabuti iyon!"
Inabot ni Harold ang isang papel na bag at tinapik ito, "Ang KM talaga ay marunong mag-alaga ng mga tao nila. Hindi lang malaking bayad ang ibinibigay nila, may pabahay pa sa pinaka-prestihiyosong lugar!"
Nag-aalangan si Ashley na binuksan ang sobre at nahulog ang isang susi na hugis diyamante at isang makinis na access card. Malinaw na nakasulat sa card ang "Henry Larson Villa."
Tunay nga, ito ang pinaka-pinapangarap na lugar, isang eksklusibong residential complex na dinevelop ng KM International na hindi basta-basta nabibili ng pera lang.
"Ano ang sinabi nila?"
"Sinabi ni Spencer na ang CEO ng kanilang Legal Consultant ay madalas mag-host ng mga distinguished guests. Ang pagkakaroon ng mas mababa sa kahanga-hanga ay makasisira sa reputasyon ng kumpanya... Huwag mo itong personalin, Ashley. Ang mga mayayaman ay mahalaga ang imahe nila, tanggapin mo na lang. Bukod pa rito, nasunog ang bahay mo, di ba? Saan ka titira ngayong gabi?"
Mukhang ito nga ang estilo ni Damian. Mahalaga ang pagpapakitang-tao.
Mula sa likod ng kanyang computer, nagsalita si Hannah, "Ashley, pwede kang tumira sa amin ng mga magulang ko kung gusto mo. Kakausapin ko sila!"
"Pwede naman akong mag-check-in sa hotel," sagot ni Ashley, inihagis ang susi sa mesa, ayaw magpadala sa manipulasyon ni Damian.
"Pero nasunog din ba ang lisensya mo?" tanong ni Harold.
Dagdag pa ni Harold, "At bakit ka magbabayad ng mahal sa hotel kung wala ka pang kinikita? Bakit mo uubusin ang ipon mo? Ibinibigay ito ng KM para sa trabaho. Huwag mo nang isipin ng sobra. Tumira ka na lang doon. Kahit pa may iniisip si Damian tungkol sa'yo, hindi sigurado kung sino ang talo."
Tumingin si Ashley mula sa ilalim ng kanyang talukap, "Ibig mo bang sabihin na gamitin ko ang itsura ko?"
Natawa si Harold, "Kung gusto mo, sigurado akong mas malaki pa ang kikitain mo kaysa sa pagiging abogado."
Hinaplos ni Hannah ang likod ni Ashley, may halong simpatya at inis sa loob niya. Nakita niya ang nasunog na bahay sa gitna ng downtown, isang tatlong silid-tulugan na hindi kalakihan pero perpekto ang lokasyon. Ang down payment pa lang ay isang kayamanan na.
"Ashley, ang pag-aayos ng bahay mo ay magastos. Bakit hindi mo samantalahin ang pagkakataong ito para makuha ang halaga ng mga mayayaman? Hindi naman libre ang pagtira mo doon."
Sumang-ayon si Harold, "Ang security system sa Henry Larson Villa ay napakahusay, siguradong walang mang-iistorbo sa'yo doon. Kapag natapos na ang lahat at gusto mong lumipat, pwede kang lumipat. Hindi ko inasahan na ang unang kaso mo ay ganito kahirap."
Hindi naman inosente si Ashley; ang tinatawag na offer ng pabahay ay maaaring isa sa mga plano ni Damian. Sa tatlong taon ng pakikitungo sa kanya, maraming beses na siyang naloko nito.
Pero wala siyang mas magandang opsyon. Minsan, kahit alam mo ang panganib, kailangan mong harapin ito.
"Titirahan ko ito, pero magdasal kayong lahat na hindi ako matuluyang patay doon."