Kabanata 4 Nakulong sa Isang Sumunog na Inferno
Paglabas mula sa punong tanggapan ng KM International, tulala si Ashley habang nakaupo sa kanyang kotse. Binaba niya ang bintana at tinanggap ang malamig na simoy ng hangin ng maagang tag-init na naglaro sa kanyang buhok.
Kung hindi sana siya nahulog sa kanya, kung hindi siya nagpumilit magpakasal, iba kaya ang naging takbo ng kanyang buhay?
Noong una, nabighani siya sa kanya, desperadong hinahanap ang kanyang atensyon. Kahit na asawa na siya sa pangalan, nag-aalinlangan pa rin siyang bumitaw. Kung hindi dahil sa mga kumplikadong pangyayaring iyon, marahil ay magkalapit pa rin sila.
Ang kanyang pag-iisip ay naputol ng tunog ng isang tawag sa telepono.
Pinunasan niya ang mga mata niyang basa ng luha at sinagot, "Hannah?"
"Ashley, alas-una na ang sesyon ng korte, bakit wala ka pa dito?"
Hinampas ni Ashley ang kanyang noo sa inis, naiinis sa nakakabuwisit na ugali ni Damian. Nakalimutan niya ang paglilitis. "Paparating na ako."
Simple lang ang kaso; pagtatanggol sa isang biktima ng karahasan sa kampus, huling pagdinig.
Pagsapit ng alas-singko, natapos na ang pagdinig.
Sinubukan ng abugado ng depensa na gamitin ang “juvenile defense” para mapawalang-sala ang kanilang kliyente, ngunit ang presentasyon ni Ashley ng dalawampung mga precedent bilang suporta ay naging mapagpasyahan. Hinatulan ng hukom ang salarin ng sampung taon, na may isang taon na probation.
"Ashley, mag-ingat ka, narinig ko na may masamang pinanggalingan ang salarin," sabi ni Hannah na may pag-aalala.
Mapanganib ang pagiging abogado, hindi lang moral na pagsusuri ang kinakaharap kundi pati na rin ang mga potensyal na banta mula sa kabilang panig.
"Sanay na ako. Ano bang dapat ikatakot? Panalo tayo sa kaso; tara na kay Harold para kunin ang premyo natin," sabi ni Ashley.
Ngunit hindi masaya si Hannah. "Mag-ingat ka lang. May balita tungkol sa isang galit na kliyente na sinunog ang bahay ng abogado niya. Hindi nakaligtas ang abogado at ang kanyang pamilya. At mukhang hindi mapagpatawad ang pamilya ng akusado."
"Kaya kong alagaan ang sarili ko," sagot ni Ashley, nawawala sa pag-iisip.
...
Sa araw na iyon, lubos siyang napagod.
Natiis niya ang sunud-sunod na paglilitis noon, nagtrabaho ng gabi-gabi sa pagrerepaso ng mga dokumento, ngunit wala pang gabing nakakapagod tulad ng isang oras na iyon kasama si Damian.
Habang naliligo, pumikit siya, at ang galit na mukha ni Damian ang bumabagabag sa kanyang isip.
"Ang tanging pinagsisisihan ko ay hindi ko kinuha ang buhay mo," sabi nito nang mapait.
Alam kaya nito na madalas din niyang iniisip kung bakit wala rin siyang lakas ng loob na tapusin siya?
Ang mga luha ay humalo sa tubig ng shower, kumikirot sa kanyang mga mata habang bumabagsak. Ang tubig ay dumaloy sa kanyang leeg kung saan ang pasa mula sa kanyang pagkakahawak ay patuloy na kumikirot nang mahina.
Matapos patayin ang tubig, binalot ni Ashley ang sarili sa tuwalya at lumabas ng pinto.
Pagbukas niya ng pinto ng banyo, sinalubong siya ng alon ng init. Apoy ang nasa paligid, nilalamon ang kanyang paningin ng matinding pula.
Nasusunog ang mga kabinet, kumakalat ang apoy sa mga kurtina at sa sopa, naglalaho ang kanyang sala sa makapal na usok.
Kahit na hindi siya nagluto kamakailan, inisip ni Ashley na malabong may tagas ng gas. Sinabi niya sa sarili na manatiling kalmado at maghanap ng labasan, ngunit nataranta siya. Sinubukan niyang sumigaw ngunit nakalanghap ng usok. Pagdating sa pinto, natagpuan niyang nakabara ito.
Kumatok nang malakas si Ashley sa pintuan, pero walang sumagot. Ang babala ni Hannah kanina ay umalingawngaw sa kanyang isip—paghihiganti. Ito na ba iyon?
Binasang mabuti ni Ashley ang tuwalya, tinakpan ang kanyang mukha, at tumawag sa 911.
"Nandito ako sa City Gardens... ubo..."
Sa kalagitnaan ng kanyang pagsasalita, bumagsak ang isang nasusunog na bookshelf, nasunog ang kanyang kamay at nahulog ang kanyang telepono sa apoy.
Walang magawa, napanood niyang papalapit ang apoy sa sulok kung saan siya na-trap. Ang kanyang lalamunan, hilaw sa usok at sakit, ay nagpatigil sa kanyang mga sigaw...
Nagising si Ashley, pakiramdam niya'y mahina at masakit ang lalamunan.
Dahan-dahan niyang iminulat ang kanyang mga mata sa isang puting blur at ang matalim na amoy ng disinfectant.
Nasa ospital ba siya?
Nakaligtas ba siya?
"Ah, Ashley, gising ka na. Grabe, sobrang nag-alala ako!" sabi ni Hannah, yakap-yakap si Ashley na nakakonekta sa IV, binabasa ang kanyang hospital gown ng luha.
Kumunot ang noo ni Ashley, hirap sa paghinga, "Hannah, please, hindi tissue ang gown ko."
"Pasensya na, sobrang nakakatakot lang talaga nung dinala ka nila dito. At nakatakip ka lang ng jacket — muntik na talaga."
Biglang naalala ni Ashley na nasa shower siya nang magsimula ang sunog. Natagpuan ba siyang nakahubad ng mga bumbero?
Inabot ni Hannah ang isang baso ng tubig, “Tinawagan ko na ang pulis. Iimbestigahan nila ang sanhi. Mukhang na-jinx ko yata, ano?"
Pagkatapos uminom, mas gumaan ang pakiramdam ni Ashley, “Nandito pa rin naman ako, di ba? Nasaan na ang mga papeles na inihanda mo para sa akin?”
“Kailangan mong magpahinga, ang mga papeles ay maaaring maghintay," giit ni Hannah. "Huwag mong pilitin ang sarili mo, kailangan mong mag-recover."
Hindi sanay si Ashley sa pagiging duwag. Hindi siya nasaktan, matalas ang kanyang isip, at alam niya ang kanyang mga prayoridad. Kung maantala ang kaso ni Damian, maaaring magdulot ito ng mas maraming problema.
“Sa tingin mo ba kung magpahinga ako ngayon, hindi na ako magigising ulit? Ipapaliban ba natin ang kaso ni Damian?”
Sa pagbanggit kay Damian, naging alerto si Hannah, “Kukunin ko ang mga dokumento sa opisina!”
Kilala si Damian bilang mayaman, mainitin ang ulo, gwapo, at walang awa. Hindi pa nakikilala ni Hannah si Damian, pero kilala na ang mga kwento tungkol sa kanya. Simula nang kunin ng firm ang KM case, nagbago ang atmospera. Hindi na ngumiti si Harold; parang may mabigat na dinadala.
Sa isang pribadong kwarto ng ospital...
Mukhang seryoso ang doktor ni Damian na si Hayden, “Damian, hindi ka pwedeng umalis ngayon. Kailangan ng tamang pag-aalaga ang sugat mo sa hita para maiwasan ang peklat."
Malamig ang ekspresyon ni Damian, “Sino ba ang may pakialam sa peklat sa hita?”
“Ang asawa mo.”
Huminto si Damian, mas malamig ang boses, “Matagal na akong hiwalay.”
Alam ni Hayden ang kasaysayan nina Damian at Ashley, “Mahal mo pa rin siya. Bakit ka pa magpapakabayani at papasok sa sunog?”
Tinanggal ni Damian ang IV, “Alam ko ang ginagawa ko.”
Napabuntong-hininga si Hayden, “Hindi mo alam kung gaano ka-delikado iyon. Kung hindi dumating agad ang mga bumbero, mas malala pa ang kalagayan mo.”
Inaayos ni Damian ang kanyang cuffs, “Tapos ka na ba?”
“Hindi pa! Hiwalay na kayo, pero nandun ka malapit sa lugar niya ng gabing iyon. Hindi iyon aksidente. Huwag mong sabihing pauwi ka na. Nakatira ka sa timog at siya naman sa silangan.”
Nagbigay ng walang pakialam na tingin si Damian, “May mga ari-arian ako sa lahat ng direksyon. Gusto ko lang mag-stay sa silangan ngayong gabi. May problema?”