Kabanata 3 Panganib na Nakahiga sa tabi
"Jessica, nagbigay ka ba ng hypnotherapy session sa CEO natin?"
Lumabas si Jessica at hinarap si Cassie.
"Oo, nahihirapan siyang matulog at lalong umaasa sa psychotherapy," tiningnan niya ang kape sa kamay ni Cassie at umiling na may pilit na ngiti, "Huwag mo siyang bigyan ng kape pagkatapos ng alas-dos ng hapon; may malubha siyang neurasthenia."
"Kailangan ni Mr. Hearst ng kape araw-araw... natatakot akong hindi siya makikinig sa akin. Pwede mo bang kausapin siya tungkol dito, Jessica?"
Naging matatag na presensya si Jessica sa kumpanya, madalas makita sa opisina ng CEO kung saan sila nag-uusap ng matagal, na nagdulot ng usap-usapan na ang kanilang relasyon ay hindi lamang propesyonal—baka nga romantiko pa.
Ang kanyang pakikitungo sa sekretarya ay nagsasabi ng marami; mas may tsansa na makinig si Mr. Hearst kay Jessica.
"Sige, paaalalahanan ko siya," alok ni Jessica, na naiintriga sa babaeng nakita niya. "Sino nga pala yung babaeng pumasok kanina?"
"Siya ang abogado ni Mr. Hearst. Nakakagulat na bata pa siya, di ba?"
"Oo, at napakaganda," naisip ni Jessica.
...
'Kita tayo mamaya?'
Pinag-isipan ni Ashley ang mga huling salitang iyon, isang mapait na pangungutya ang bumalot sa kanya. Sa kanyang alaala ng kanilang kasal, ang kawalan niya ay malalim; walang tawag, walang text, at hindi umuuwi. Maliban sa kanilang mga pangalan sa sertipiko ng kasal at paminsan-minsang pisikal na pagsasama, para na rin siyang estranghero.
At ngayon, narito siya, nagpapanggap na isang mapagmahal na kasintahan, yung tipong umuuwi sa isang tao pagkatapos ng trabaho.
Hindi naman siya kulang sa lambing; pinili lang niyang ibahagi ito sa iba.
Nasa kabilang dulo ng mesa si Damian, nakataas ang isang paa, abala sa mga papeles sa loob ng tatlumpung minuto, ganap na hindi pinapansin ang kanyang presensya.
Kinuha ni Ashley ang kanyang bag, "Mukhang abala ka ngayon. Babalik na lang ako sa ibang araw."
Sa wakas, tumingin sa kanya si Damian ng malamig. Sa halip na sumagot, tinanong niya, "At magkano ang singil mo sa legal na payo? Sapat na ba para sa mga pangangailangan mo?"
Inaasahan na ni Ashley ang masasakit na salita, pero tumama pa rin ito. Ngumiti siya ng malamig, "Kung willing si Mr. Hearst, mas marami, mas maganda. Hindi ba't ganyan ang propesyon ng abogado; kumita ng sapat?"
Bigla, inabot ni Damian ang kanyang panga, "Gusto mo ng pera? Wala bang mas magandang paraan? Magpalipas ka ng gabi sa akin. Mas malaki pa ang halaga niyan kaysa sa anumang bayad ng abogado."
Kumunot ang noo ni Ashley, "Mr. Hearst, hindi na tayo mag-asawa. Ang ginagawa mo ay maaaring ituring na harassment."
"Oh? Naglalagay ka na ng hangganan ngayon?"
Hinawakan niya ang pulso nito, pinilipit at nagpumiglas. Maaaring wala siyang lakas nito, pero mabilis siya. Pinilipit niya ang kanyang katawan at nakawala sa pagkakahawak nito. "Ikaw ang nagnais ng diborsyo, ikaw ang naglagay ng mga hangganan, at ngayon ikaw ang bumabalik. Ano ang laro mo? Sinusubukan mong buhayin ang nakaraan?"
"Tama na!"
Papunta na siyang umalis, pero mabilis na lumipat si Damian sa upuan, ang mahabang braso nito'y pumalibot sa kanyang baywang, at sa isang iglap, itinulak siya sa pader.
Pagdilat ng kanyang mga mata, nakita niya ang mukha ng galit ni Damian.
"Bakit ka tatakbo? Akala mo ba makakaalis ka sa opisina na ito pagkatapos kitang makita?"
"Ano ang ibig mong sabihin?"
"Mag-isip ka ng mabuti. Bakit ko hiningi ang diborsyo?"
Pinilit ni Ashley na pigilin ang tawa, "Kailan ka pa nangailangan ng dahilan para kumilos? Pero kung gusto mo ng isa, dahil lang sa kasuklam-suklam ka!"
Ang mga salita niya ay nagpasiklab ng galit ni Damian. Bigla, nasa kanya na ito, ang mga labi nito'y dumampi sa kanya, ang mga ngipin nito'y kinukulong ang kanyang patuloy na gumagalaw na dila, ang galit nito'y dumaloy sa halik, kinagat, at pinaikot ang kanyang mga labi, bawat galaw ay mas malalim na pagsalakay sa kanyang bibig.
"Uh! Bitawan... mo..."
Ipiniit ni Damian ang mga kamay ni Ashley sa pader, ang bigat ng kanyang katawan ay pumipigil sa mas malambot na katawan ni Ashley, habang ang matigas na gilid ng kanyang belt buckle ay kumikiskis sa balat nito.
Nagsimulang mamaga ang mga labi ni Ashley, ang maalat na lasa ng dugo ay bumalot sa kanyang bibig. Nang akala niya'y malapit na siyang mawalan ng hininga, binitiwan siya ni Damian, hindi nasiyahan. "Ashley, napaka-tanga mong babae!"
Huminga siya ng malalim sa gitna ng sakit, at nagmura sa kanyang isip. Ano bang problema ng lalaking ito?
"Damian, siguro nga napakatanga ko para pakasalan ka!"
Tatlong taon na siyang nakulong sa pugad ng pamilya Hearst, isang lugar na kasing delikado ng lungga ng mga lobo, kung saan ang mga araw ay mga alaala na mas nanaisin niyang kalimutan.
"Sige... sige..." Pilit ni Damian na pigilin ang apoy sa kanyang loob, inuulit ang salita ng dalawang beses.
"Damian, CEO ka ng KM, napapaligiran ng kayamanan at mga babae. Bakit mo ako ginugulo?"
Bakit nga ba siya ginugulo ni Damian matapos siyang itapon? Ganun ba kalalim ang kanyang hindi pagkasiyahan na kailangan niyang patuloy na pahirapan si Ashley? Ngunit ngayon, ang tanging hinuha ni Ashley ay wala nang interes si Damian na galawin pa siya.
Tumingala siya sa kanya, ang kanyang mga mata ay nag-aalab ng hamon at ang kanyang tawa, mas hamon pa nang makipagtitigan siya sa mapusok na tingin ni Damian.
Hinigpitan ni Damian ang pagkakahawak sa kanyang panga na para bang gustong durugin ito. "Huwag kang maglalaro ng kahit anong kalokohan sa harap ko. Alam mo kung ano ang mangyayari sa mga sumasalungat sa akin."
Itinuwid ni Ashley ang kanyang likod sa kabila ng kirot, at ang kanyang anyo ay naging mas malamig. "Tulad ng nangyari sa kuya ko?"
Ang kapalaran ng kanyang kapatid at ama ay walang hanggang pighati para kay Ashley, isang sugat na siya mismo ang nagdulot. Totoo iyon, ngunit kung hindi dahil sa pakikialam ni Damian, magiging ganito kaya ang kanilang kapalaran?
"Ikaw!"
"Thump!"
Sa instinct, pumikit si Ashley, naghahanda para sa sampal na inaasahan mula kay Damian sa kanyang galit. Sa halip, ang tunog ay nagmula sa pader sa likod ng kanyang ulo.
Si Damian, kilala sa kanyang pagpipigil sa sarili, ay nahulog sa dagat ng galit dahil sa kanyang panunukso, at sa halip na suntukin siya, ang kanyang kamao ay bumagsak sa pader.
Ang kanyang kamay ay dumugo ng sariwang dugo, ang pulang likido ay dumadaloy pababa sa kanyang mga daliri, tinutulo sa malambot na karpet at tumatalsik sa mga sapatos ni Ashley.
Isang matinding sakit ang tumusok sa puso ni Ashley. Bigla niyang naramdaman na masyadong mahina siya upang tiisin kahit ang bigat ng isang patak ng kanyang dugo.
Tumingala si Ashley at nagtagpo ang kanilang mga mata, tumagos sa pulang tingin ni Damian, nakikita ang alon ng galit sa loob. "At isipin mo, Damian, ang dalubhasa sa pagpapanatili ng poker face, ay naprovoke ng mga simpleng salita... Nakokonsensya ka ba?"
Namaga ang mga litid sa kanyang leeg habang kinikiskis niya ang kanyang mga ngipin at sumigaw ng galit, "At least buhay pa ang kuya mo."
Pumutok ang tawa ni Ashley; malupit, hingal na mga halakhak. Dumulas siya pababa sa pader hanggang sa siya'y nakaupo sa sahig, nanginginig sa tawa. "Salamat sa pagligtas sa buhay niya," sabi niya sa pagitan ng mga hingal. "Sayang, ang ilan ay hindi na muling makikita ang araw. Ginugulat ka ba ng iyong mga bangungot sa gabi? Oh teka, nakakayanan mo bang makatulog?"
Napatitig si Damian sa kanyang mukha na puno ng luha ngunit tumatawa; isang maganda ngunit delikadong tanawin. Ang komplikadong ekspresyon ay hindi nagbawas sa kanyang alindog.
Mas maganda ang babae, mas mapanganib ang panlilinlang. Paano niya hindi nakita ang mapanganib na itim na rosas na nakahiga sa tabi niya sa kama ng mga taong iyon?
"Akala mo ba natakpan mo na lahat ng iyong bakas?"
Nawala ang tawa ni Ashley habang dinudulas ang kanyang mga daliri sa kamay ni Damian, ang pula ay nagmamantsa sa kanyang mga dulo. "Damian," sabi niya, sinusundan ang kanyang mga kamay, "ang mga kamay na ito ay mga kamay ng mamamatay-tao, hindi ba?"
Inayos ni Damian ang kanyang pantalon at yumuko upang magkatapat ang kanilang mga mata, binibigkas ang bawat salita nang may puwersa, "Ang tanging pagsisisi ko ay hindi ko kinuha ang buhay mo."