Kabanata 1 Magandang Asawa, Nasira na Kasal
Sa outpatient department ng Lindwood City Hospital, isang matangkad at malamig na babaeng doktor ang dumaan, agad na nagpasimula ng matinding usapan sa pagitan ng ilang batang lalaking doktor sa likuran niya.
May nagkomento, "Ang ganda talaga ni Dr. Johnson, grabe! Paano nagkaroon ng ganito kagandang babae sa mundo? Kung mapapangasawa ko lang si Dr. Johnson, sulit na kahit mawala ang dalawampung taon ng buhay ko!"
May sumagot naman, "Tigilan mo na ang pangangarap mo. Kahit mawala pa ang limampung taon ng buhay mo, hindi ka pa rin magkakaroon ng pagkakataon. Tingnan mo lang ang mga kwalipikasyon ni Dr. Johnson, top student mula sa Southern Medical University at napakahusay sa medisina.
"Sumasahod siya ng ilang daang libong dolyar kada taon. Hindi lang siya maganda, kundi napakagaling din. Ang mga nanliligaw sa kanya ay maaaring pumila hanggang Russia."
May isa pang nagdagdag, "Bakit hindi mo sabihin na puwede silang pumila hanggang Britain?"
May nagmungkahi, "Hoy, tumigil na kayo sa kakasalita. Parating na si James Smith."
Habang tinitingnan nila, isang lalaking naka-damit ng luma, na ang mga damit ay naging mapusyaw na dilaw sa kalumaan, ang tahimik na lumapit.
Isa sa mga batang doktor ang nagsabi, "Ano bang dapat katakutan? Alam ng lahat sa ospital na si James Smith ay hari ng mga tanga. Tandaan niyo nung si Mr. Romero ay hayagang nagbigay ng bulaklak kay Dr. Johnson sa harap niya? Hindi man lang siya kumurap."
May isa pang nagdagdag, "Oo nga, kung ako si James Smith, matagal na akong nagpakamatay. Hindi man lang siya natitinag kahit na hayagang hinahangaan ng ibang lalaki ang kanyang asawa.
"Talagang nakakalito. Paano kaya napangasawa ni Jennifer Johnson ang ganitong lalaki; kahit aso mas mabuti pang pakasalan kaysa kay James Smith."
May nagpaalala, "Huwag kang masyadong malakas magsalita. Baka marinig ka ni James Smith at balikan ka niya."
Ang isa pang doktor ay ngumisi, "Balikan ako? Posible ba yun? Kung maglakas loob siyang balikan ako, ililibre ko kayong lahat sa Emperor Club ngayong gabi."
Lumapit si James Smith, sapat na talas ng pandinig upang marinig ang kanilang mga salita, ngunit wala siyang naramdaman, sanay na siya sa ganitong mga usapan.
Sa loob ng limang taon, halos pare-pareho ang kanyang buhay araw-araw.
Tumingin siya sa papalayong si Jennifer at napabuntong-hininga nang tahimik. Bagamat mag-asawa sila ni Jennifer, hindi nila naranasan ang normal na buhay mag-asawa.
Bilang manugang na ikinasal sa pamilya, hindi kailanman tumingin ng diretso si Jennifer Johnson sa kanya mula pa noong unang araw ng kanilang kasal. Ang kanyang pagtrato sa kanya ay naging masama, lalo na mula noong nakaraang taon.
Sa katunayan, sa mata ng lahat, si James Smith ay hindi karapat-dapat kay Jennifer Johnson, hindi man lang karapat-dapat na magdala ng kanyang sapatos.
Tanging si James Smith lamang ang nakakaalam na malapit na niyang tapusin ang ganitong uri ng buhay.
Siya ay mula sa pinakamalaking nakatagong pamilya sa bansa, napakayaman at prestihiyoso, may walang kapantay na kasanayan sa medisina, at higit pa sa mga doktor sa Lindwood City Hospital.
Dahil sa ilang kakaibang regulasyon sa loob ng pamilya, kinakailangan niyang magsilbing manugang ng Pamilya Johnson sa loob ng limang taon. Bukod pa rito, kinakailangan niyang magpatawad sa mga pisikal na away at verbal na pang-aabuso.
Tanging sa pagtapos ng mga kundisyong ito siya makakabalik sa kanilang ari-arian at magmamana ng pamana ng pamilya, isang kundisyon na diumano'y dinisenyo upang pinuhin ang kanyang karakter.
Hindi niya maintindihan kung paano nakaisip ng ganitong katawa-tawang mga patakaran ang kanyang pamilya, na nagdulot sa kanya ng ilang taong pagdurusa, na parang buhay na mas masahol pa sa isang aso.
Ngunit sa kabutihang palad, malapit na siyang makalaya!
Nararamdaman ang sumisidhing enerhiya sa kanyang kalooban, si James Smith ay napuno ng kasabikan na halos hindi niya mapigilan.
"Hintayin niyo lang, pabibiglain ko kayong lahat!" bulong niya sa sarili.
Lalo na para sa kanyang asawa, si Jennifer Johnson, sabik siyang makita ang sandaling matutuklasan niya ang kanyang totoong kakayahan, sabik na makita ang kanyang reaksyon kapag nalaman niyang hindi siya ang walang kwentang tao na iniisip niya.
Pagkatapos ng trabaho, kinuha ni James ang paboritong pagkain ni Jennifer mula sa kantina at dinala ito sa opisina niya, na siyang pinakamahalagang bagay para sa kanya sa Lindwood City Hospital.
Ngunit habang papalapit siya sa opisina, nakita niya ang ilang mga nars na nakikinig sa labas, mukhang tsismosa. Nang makita siya ng mga nars, mabilis silang naghiwa-hiwalay, binibigyan siya ng mga awang tingin.
"James, baka hindi ka dapat pumasok," payo ng isang nars at pinigilan siya.
"Bakit?" tanong ni James na naguguluhan.
Sa sandaling iyon, narinig niya ang isang malambing na boses ng lalaki mula sa loob ng opisina, na nagsasabing, "Jennifer, mahal na mahal kita. Napakahusay mo. Bakit ka pa magtitiyaga sa walang kwentang lalaking iyon? Hindi ka niya kayang pasayahin! Mag-divorce ka na at pakasalan mo ako. Jennifer, mahal kita talaga."
Hindi mababa ang boses, at kahit na may pinto sa pagitan nila, narinig ito ng maraming tao. Lahat sila ay tumingin kay James, ipinapakita ang awa, pagkaawa, at higit pa, ang kanilang kasiyahan sa kapighatian ng iba at paghamak.
Napangisi si James Smith ng ilang beses. Walang lalaki ang mananatiling kalmado kapag narinig ang ibang lalaki na nagpapahayag ng pag-ibig sa kanyang asawa sa ganitong paraan. Kahit si James Smith ay hindi kayang gawin ito.
Sumiklab ang galit mula sa kanyang mga paa hanggang sa kanyang ulo, at tinulak niya ang nars, mabilis na naglakad papunta sa opisina.
Ngunit nadulas ang kanyang kanang paa, mukhang mas katawa-tawa kaysa bayani, at kahit nakakaawa.
Pagdating niya, bumukas ang pinto ng opisina, ipinakita ang isang kahanga-hangang pigura—si Jennifer. Nang makita si James, sandaling nagkaroon ng guilt sa kanyang mukha, mabilis na nawala at nagpatuloy sa seryosong ekspresyon at nagsabi, "Sino sa tingin mo ang binibigyan mo ng ganung ugali?"
Sa pagtingin kay Jennifer, agad na humupa ang galit ni James. Sa sandaling iyon, lumabas ang isa pang pigura mula sa opisina. Ang lalaki ay nagmamakaawa, "Jennifer, pakiusap, hayaan mo akong magpaliwanag. Ako..."
Nang makita si James, tumigil ang lalaki at tumingin sa kanya ng may paghamak, at ngumisi, "Oh, hindi ba ito si James Smith? Natapos mo na bang linisin ang mga banyo?"
Ilang panahon na ang nakalipas, nang magbara ang isang banyo at wala ang janitor, si James ang nag-unclog nito. Ang mabuting loob na gawa niya, ngayon ay ginagawang biro nina John at iba pa.
Tumawa agad ang ilang mga nanonood.
Hindi pinansin ni James si John at nakatingin lamang kay Jennifer. Itinaas niya ang takeout box sa kanyang kamay at sinabi, "Dinala ko ang pagkain. Kainin mo na habang mainit pa."
Lumapit si John, hinarangan si James, at sinabi kay Jennifer, "Jennifer, walang espesyal sa pagkain sa kantina. Hayaan mo akong dalhin ka sa isang romantikong restawran; napaka-romantikong atmosphere doon."
Binibigyang-diin niya ang salitang "romantik" at tumingin ng mapanghamak kay James Smith, sinasadyang udyukin siya.
Alam ng lahat na asawa ni James si Jennifer, ngunit naglakas-loob si John na sabihin ang mga bagay na iyon, na nagpapakita ng ganap na kawalan ng respeto kay James.
Patuloy na hindi pinansin ni James si John, tila hindi naririnig ang kanyang mga salita, habang tinitingnan si Jennifer na may pag-asang manatili siya at kainin ang pagkain na dinala niya.
Sa pagmamasid sa kanyang kilos, napuno ng galit si Jennifer. Galit niyang pinagsabog ang lalagyan ng pagkain mula sa kamay ni James, sumigaw, "Wala kang silbi!"
Bagaman laging malamig ang pakikitungo ni Jennifer sa kanya mula nang sila'y magpakasal, hindi pa niya kailanman ininsulto si James bilang "walang silbi" sa harap ng iba. Ito ang unang beses, na nagdulot ng pagkapako ng kanyang katawan.
Sa gilid, hindi mapigilan ni John ang kanyang kasiyahan. Sa kabila ng kanyang pagsisikap, hindi maitatago ng kanyang ngiti ang kanyang tuwa. Sinamantala niya ang pagkakataon, sinubukang hawakan ang kamay ni Jennifer, sinasamantala ang sitwasyon.
Bigla, may narinig na mabilis na mga yabag na papalapit, kasabay ng isang maligalig na sigaw, "Naku, may nangyaring malaki!"