Kabanata 1
Ang buhay ni Penelope Cooper ay isang malaking bangungot.
Ang kanyang ama, isang doktor, ay napagbintangan habang ginagamot ang isang mataas na tao at nagkamali ng gamot na ikinamatay ng pasyente.
Ang anak ng mataas na tao, si Kelvin Davis, ay isang bigatin sa Los Angeles. Nang mamatay ang kanyang ama, nagwala ito.
Walang pakialam si Kelvin sa mga paliwanag at ginamit ang kanyang impluwensya para ipakulong ang ama ni Penelope.
Hindi kinaya ng kanyang ina ang sitwasyon at nagkasakit nang husto hanggang sa naging bedridden at nawalan ng malay.
Si Kelvin ay naglabas ng galit kay Penelope, ginawang impyerno ang kanyang buhay.
Pinakulong pa siya sa isang mental hospital at sinabihan ang mga staff na tratuhin siya nang masama.
Gusto niyang magdusa si Penelope nang higit pa sa kaya niyang isipin.
Lumipas ang dalawang taon, at ang buhay ni Penelope sa mental hospital ay puro paghihirap.
Halos wala siyang makain at kailangan niyang mangalakal ng pagkain, nakikipaglaban sa mga ligaw na aso at pusa.
Namuhay siyang parang palaboy.
Pero hindi sumuko si Penelope; kailangan niyang maging matatag para sa kanyang mga magulang. Hangga't buhay siya, may pag-asa!
Isang araw, pumasok sa kanyang kwarto ang direktor ng ospital, si Michael Wright.
"Penelope, may kukuha sa'yo!" anunsyo ni Michael.
Nagulat si Penelope. "Sino?"
Simula nang makulong ang kanyang ama, iniwan na siya ng lahat ng kanyang kakilala. Sino ang kukuha sa kanya ngayon?
Basta sinabi ni Michael, "Makikita mo."
Hindi makapaniwala si Penelope na aalis siya. Kung walang pahintulot ni Kelvin, sino ang maglalakas-loob na iligtas siya?
Sa halo ng kaba at pag-asa, lumabas siya ng ospital. May kotse na huminto sa harap niya.
Bago pa niya makita kung sino iyon, tatlong lalaki ang bumaba at nilagyan siya ng itim na sako sa ulo!
"Tulong..." sinubukan niyang sumigaw, pero isang malakas na hampas sa kanyang leeg ang nagpahimatay sa kanya.
Nang magkamalay siya, nakatali siya sa isang malaking kama sa hotel, hindi makagalaw.
Ano bang nangyayari? Nasaan siya?
Naalala niya ang nangyari bago siya nawalan ng malay, nagkaroon siya ng masamang kutob.
Isang kalbo, matabang matandang lalaki na nagngangalang Gordon Brooks ang nakatayo sa harap niya, nagkikiskisan ng kamay na parang sabik na sabik. "Ang linis mo, gusto kita!"
Napagtanto ni Penelope na isinubo siya ni Michael!
Walang darating para iligtas siya; ipapasa siya sa manyak na ito!
"Layuan mo ako," sigaw ni Penelope, "Lumayas ka!"
"Kung paliligayahin mo ako, ituturing kitang mabuti," sabi ni Gordon na may masamang ngiti, sabay sugod sa kanya. Mabilis na nag-isip si Penelope ng plano.
"Teka!" sigaw niya.
Tumigil si Gordon, "Ano na naman?"
Tumawa si Penelope, "Huwag magmadali, dahan-dahan lang. Kailangan mo munang kalagan ako para mas masaya."
Ngumisi si Gordon, "Sige. Parang makakatakas ka."
Pagkakalag ng tali, sinipa ni Penelope si Gordon sa maselang bahagi. Napasigaw ito sa sakit!
Sinamantala ni Penelope ang pagkakataon at tumakbo palabas ng kwarto!
"Hulihin niyo siya!" sigaw ni Gordon.
Naririnig niya ang mga yabag na humahabol sa kanya.
Kapag nahuli siya, tapos na siya!
Sa kanyang takot, napansin niya ang isang bahagyang bukas na pinto. Hindi nagdalawang-isip, pumasok siya at ikinandado ang pinto sa likod niya.
Hingal na hingal siya nang bigla niyang maramdaman ang mga kamay na yumakap sa kanyang baywang!
"Babae?" sabi ng malalim at paos na boses sa dilim.
Naramdaman ni Penelope ang init ng katawan ng lalaki at nag-panic, "Sino ka? Ano ang gusto mo?"
"Gagamitin kita para ma-neutralize ang droga sa katawan ko," sabi ng lalaki, binuhat siya at itinapon sa kama.
Hindi niya makita ang mukha nito pero naamoy niya ang isang pamilyar na halimuyak.
Ang boses at amoy nito ay nagpapaalala sa kanya kay Kelvin!
Hindi maaari, hindi maaaring nandito si Kelvin!
"Hindi, pakawalan mo ako!" umiiyak na sabi ni Penelope habang nagpupumiglas. "Ayoko nito. Hindi ako ganung klaseng babae."
Bumulong ang lalaki sa kanyang tenga, "Pakakasalan kita."
Ang kanyang mga labi ay pinatahimik ang mga protesta ni Penelope.
Nang magbukang-liwayway, sa wakas ay nakatulog ang lalaki.
Masakit ang buong katawan ni Penelope. Akala niya ay nakatakas na siya sa isang bangungot, pero nahulog lang siya sa isa pang bangungot.
Magulo na ang kanyang buhay. Kailan kaya siya makakalaya?
Kahit na mas mabuti pa ang lalaking ito ng isang libong beses kaysa kay Gordon at nangakong pakakasalan siya, hindi niya kayang dalhin ito sa galit ni Kelvin. Hindi niya magagawa iyon sa kanya.
Sa isip na iyon, nagbihis si Penelope at tahimik na umalis sa hotel.
Nakatayo sa kalye, pakiramdam niya ay nawawala siya.
Pwede siyang magtangkang tumakas, pero teritoryo ni Kelvin ang LA, at bawat labasan ay may bantay. Kahit na makalabas siya, saan siya pupunta?
Bukod pa roon, nandito pa ang kanyang mga magulang; hindi niya sila maaaring iwan.
Habang nag-iisip si Penelope ng kanyang susunod na hakbang, dumating ang mga tauhan mula sa mental hospital at sapilitang dinala siya pabalik sa institusyon.
Kinabukasan.
"Penelope Cooper, ikaw ay pinalalabas na."
Si Michael Wright, ang direktor ng psychiatric hospital, ay ngumisi habang nakatitig sa kanya, ang kanyang boses ay mababa at nakakatakot.
"Laruan ka lang ni Mr. Davis, alam mo ba iyon? Kapag nalaman niyang nawala ang iyong puri, mas masahol pa ang magiging kapalaran mo kaysa amin!"
Malakas na itinulak ni Michael si Penelope, dahilan upang siya ay matumba at tumama sa pader.
Kinagat niya ang kanyang labi, tiniis ang matinding sakit sa kanyang balikat.
Kahit hindi sinabi ni Michael, itatago na rin sana ni Penelope ang kanyang sikreto.
Alam niyang anumang pagkakamali niya ay gagamitin ni Kelvin Davis bilang dahilan para ipagpatuloy ang pagpapahirap sa kanya.
Hindi pa siya maaaring mamatay.
Kailangan niyang manatiling buhay upang linisin ang pangalan ng kanyang ama.
Naghihintay pa ang kanyang ina para sa kanyang panggastos sa pagpapagamot.
Nanlaki ang mga mata ni Michael sa takot nang mapansin ang mga pasa at marka sa katawan ni Penelope. Natatakot na baka mabunyag ang kanyang mga ginawa, malakas niyang sinampal si Penelope.
"Talagang ikaw ay isang puta. Kaninong kama ka gumapang kagabi? Magsalita!"
Bumagsak si Penelope sa sahig, niyayakap ang kanyang mga damit, nananatiling tahimik.
Hindi niya alam. Ang tanging natatandaan niya ay na-drug siya at itinapon sa isang silid ni Michael. Sa huling hibla ng kanyang katinuan, nakatakas siya sa isang pinto, ngunit aksidenteng pumasok sa isa pang silid kung saan may isang lalaki. Hindi man lang niya nakita nang malinaw ang mukha nito bago siya muling tumakas, ngunit nahuli siya at dinala pabalik sa psychiatric hospital.
Nakita ni Michael ang katahimikan ni Penelope, lalo siyang kinabahan.
Nang siya'y magpapatuloy na sa pagbabanta, may mga yabag na papalapit mula sa malayo.
"Ano'ng ginagawa mo?"
Ang malamig na boses ni Kelvin, na parang lamig ng taglamig, ay nagpatindig ng balahibo kay Penelope.
Ang boses na iyon. Hindi niya makakalimutan.
Dalawang taon na ang nakalipas, tumanggi siyang pakinggan ang anumang paliwanag niya, kumbinsido na ang kanyang ama, ang pangunahing siruhano, ang pumatay sa ama ni Kelvin.
Sa isang gabi, nawasak ang masayang pamilya niya. Dahil sa kawalan ng tiwala ni Kelvin, napagbintangan ang kanyang ama ng pagpatay at nakulong, nagkaroon ng stroke ang kanyang ina at nahulog sa coma, at si Penelope ay ipinadala ni Kelvin mismo sa mental hospital. Hanggang ngayon.
Nagbago agad ang tono ni Michael, naging mapagpakumbaba.
"Ginoong Davis, huwag kayong mag-alala, inalagaan namin nang mabuti si Binibining Cooper ayon sa inyong mga utos. Kanina lang, siya'y hindi sumusunod kaya't paparusahan ko sana siya."
Tiningnan siya ni Kelvin mula ulo hanggang paa, napansin ang kanyang kupas na damit, ngunit maayos pa rin ang suot niya. Isang malamig na ngiti ang gumuhit sa kanyang mga labi.
"Penelope, mukhang maayos ka naman dito."
Ipinadala niya siya rito upang magbayad-sala, hindi upang magpakasarap.
Bigla na lang, hinawakan ni Kelvin ang kanyang panga nang mahigpit.
Lumuhod siya sa harapan niya, ang pagkakahawak ay parang dudurugin ang kanyang mga buto.
"Mukhang hindi sapat ang iyong parusa. Sumama ka sa akin."
Nanginig si Penelope, ang pamilyar na amoy sa paligid niya ay nagdulot ng kaba.
Ang kanyang mga mata ay napuno ng luha sa sakit, ang kanyang mapulang mga labi ay kontrapunto sa kanyang maputlang mukha.
Sa kabila ng kanyang paghihirap, siya'y nanatiling kaakit-akit.
Ang sakit sa kanyang panga ay nagdulot ng malamig na pawis kay Penelope.
Namuti ang kanyang mukha, at nauutal siyang nagsabi, "A... Ayoko! Ayoko sumama!"
Ang demonyong ito, kung dadalhin siya nito, mas matinding pahirap lang ang naghihintay sa kanya!
Naging malamig ang ekspresyon ni Kelvin.
"Penelope, ang pamilya Cooper ay dapat na nagbabayad-sala sa pagkamatay ng aking ama sa bawat sandali. Akala mo ba may karapatan kang tumanggi? Ang mga kahihinatnan ng pagsuway ay hindi mo kayang tiisin."
Binitiwan siya ni Kelvin at tumalikod na parang alam niyang hindi maglalakas-loob si Penelope na tumanggi.
Namuti ang mukha ni Penelope.
Kumapit siya sa pader, dahan-dahang sumunod kay Kelvin na parang puppet na nasa mga tali.
Sa labas, tinakpan ni Penelope ang kanyang mga mata mula sa nakakasilaw na sikat ng araw.
Ang hangin sa labas ay tila malaya, at matagal na niyang hindi nakita ang labas ng mundo.
Bigla, naamoy niya ang matapang na amoy ng alak, na nagdulot ng kanyang pag-ubo.
Tinakpan ni Penelope ang kanyang mukha sa takot, iniiwasan ang alak na mapasok sa kanyang mga mata.
Ipinukol ni Kelvin ang bote ng alak sa tabi, eleganteng pinunasan ang kanyang mga kamay, at malamig na sinabi, "Alisin mo ang malas mo."
Namula ang mga mata ni Penelope habang ibinababa ang ulo, mukhang takot na kuneho, ang basang damit ay kumapit sa kanyang katawan.
Sa ilalim ng sikat ng araw, ang kanyang maputlang balat at magulo na buhok, pati na rin ang kanyang namumulang pisngi mula sa pakikipagtalo, ay lalong nagpaganda sa kanya.
Nagdilim ang mga mata ni Kelvin, naalala ang babae mula kagabi. Hindi niya namalayang isang hakbang ang kanyang ginawa papalapit.
Si Penelope ay agad na umatras, ang kanyang likod ay napadikit sa malamig na pintuan ng kotse.
Ang pagitan nila ay napakalapit na naririnig nila ang hininga ng isa't isa.
Kaunting lapit pa, at maglalapat na ang kanilang mga labi.
Kitang-kita ni Penelope ang pagnanasa sa kanyang mga mata. Ang kanyang baywang ay mahigpit na hinawakan ni Kelvin, hinila sila mas malapit pa.
Isang malaking takot at pangamba ang bumalot kay Penelope.
Pumatak ang mga luha sa kanyang mga mata, nanginginig ang kanyang mga kamay, ang kanyang boses ay puno ng takot.
"Huwag, Kelvin. Huwag mong gawin ito."
Nagdilim ang mga mata ni Kelvin, ang kanyang pagnanasa ay nagiging isang walang pangalan na galit.
Pinagdiinan niya ang katawan ni Penelope sa kotse, isang kamay ang pumigil sa kanyang pulso, at hinalikan siya ng marahas, may halong parusa at agresyon.
Nagpumiglas si Penelope, ngunit walang saysay. Ang pagkakaiba ng lakas ay iniwan siyang walang magawa kundi tiisin, halos hindi makalanghap, ang lasa ng dugo ay kumalat sa kanyang bibig, ang kanyang mga daing ay nalunod.
Biglang nakaramdam si Kelvin ng lamig at nakita ang mga luha sa pisngi ni Penelope. Isang silip ng pagkakasala ang dumaan sa kanyang mga mata, ngunit mabilis itong kinain ng matinding galit.
Hinigpitan niya ang kapit, ang kanyang boses ay nagbago mula sa pagnanasa tungo sa panunuya.
"Penelope, iniisip mo bang makakatulong ang pag-iyak ngayon? Ang utang ng pamilya Cooper sa akin, ikaw ang magbabayad!"
Biglang tumunog ang telepono.
Tiningnan ni Kelvin ang screen ng may inis, ang kanyang dating pagnanasa ay tuluyang naglaho, napalitan ng pagkayamot.
Si Audrey Jones ay pinili ng kanyang ina bilang kasintahan para sa kanya.
Pagkasagot niya, dumating ang mapang-akit na boses ni Audrey.
"Kelvin, nasaan ka? Hindi kita nakita ng ilang araw. Na-miss mo ang date natin kahapon. Paano ang engagement natin..."
Tumingin si Kelvin sa umiiyak ngunit matapang na si Penelope sa kanyang mga bisig at biglang nagkaroon ng ideya.
Dahil hindi niya mahanap ang babae mula kagabi, gagawin niyang kapalit si Penelope.
Nanikip ang lalamunan ni Kelvin, ang kanyang boses ay paos. "Ako'y kasal na."
Ang boses ni Audrey ay naging matalim, agad na tumutol.
"Imposible! Kelvin, ikaw at ako... Ang mga magulang natin ang nag-ayos nito! Ang iyong ama ay namatay lang dalawang taon na ang nakalipas."
Nagpakita ng inis ang mga mata ni Kelvin. Ayaw niyang marinig ang kanyang mga walang kwentang sinasabi at binaba ang telepono.
Pagharap, ang kanyang madilim na tingin ay bumagsak sa nanginginig na si Penelope, ang kanyang ngiti ay lumawak.
Pinahid niya ang dugo mula sa kanyang mga labi, ang kanyang boses ay parang demonyo mula sa impyerno.
"Natatakot ka na? Penelope, mula ngayon, ikaw ang magiging asawa ko sa pangalan, ngunit sa totoo lang, isang aso lang sa tabi ko. Dapat mong bayaran ang mga kasalanan ng pamilya Cooper."