Kabanata 5 Ang Pekeng Pagpipinta
Alas-sais ng gabi, lumabas sina James at Mary mula sa himpilan ng pulis trapiko.
Mukhang nahihiya si Mary.
Para makakuha ng maluwag na trato, inako niya ang lahat ng kasalanan pagkapasok pa lang nila.
Hindi niya binanggit ang pag-agaw ni James sa manibela, sinabi lang niyang handa siyang akuin ang buong responsibilidad, magbayad ng danyos, at kahit makulong, pero tinanggap niya lahat.
Ngunit tiningnan siya ng mga pulis trapiko nang kakaiba at sinabihan silang dalawa na wala silang kasalanan.
Ang lumang gulong sa harapan ng dump truck ang sanhi ng aksidente.
Ipinakita rin ng mga pulis ang surveillance footage, pinuri ang mabilis na desisyon ni James.
Kung hindi dahil sa kanyang maagap na pag-iwas sa orihinal na lugar, baka nadurog na sila doon mismo.
Hindi makapaniwala si Mary.
Napagtanto niya na hindi lang niya nagkamali kay James, kundi dapat din siyang magpasalamat dito.
Kung hindi dahil kay James, baka patay na siya ngayon.
Pagpasok sa kotse, gusto niyang humingi ng tawad, pero hindi siya pinayagan ng kanyang pride.
Sa huli, napabuntong-hininga siya, "Buti na lang at wala kang kinalaman sa aksidente. Kung hindi, malalagot ka sana."
Sanay na si James sa estilo ng pamilya Smith na matigas ang dila.
"Naiintindihan ko, magiging mas maingat ako sa susunod," sabi niya.
Kakakuha lang ni Mary ng sisi para sa kanya, lumambot ang puso ni James. Kahit gaano pa siya hamakin ni Mary, sa kaloob-looban niya, pinoprotektahan pa rin siya nito.
Pagkatapos, hinaplos niya nang marahan ang itim na kahon sa kanyang kamay.
Nahulog ang kahon mula sa kotse, may code na 9981 sa ibabaw nito. Tumawag pa si Olivia sa mga pulis trapiko para ibigay ang kahon kay James.
Ipinilit din ni Olivia na tanggapin ito ni James.
Hindi na siya nag-aksaya ng oras; ang buhay ni Sophia ay tiyak na karapat-dapat sa isang regalo.
Pag-iisip kay Sophia, nagpakita ng bakas ng pag-aalala ang mga mata ni James. Ang isang puting sinag lamang ay pansamantalang nagpapanatili sa buhay ni Sophia at hindi sapat para tuluyang malampasan ang panganib.
Plano niyang bisitahin si Sophia bukas.
Narinig ni Mary ang mga sinabi ni James, kaya't nag-relax siya at umalis, "At least, nagiging mature ka na."
Inalis ni James ang kanyang tingin mula sa malayo, sinamantala ang magandang mood ni Mary para magsalita, "Mary, hindi ako nagbibiro. May masamang puwersa sa iyo, at ang aksidente sa kotse ay patunay..."
Pinaalala niya, "Mas mabuti pang itapon mo na ang agimat."
"Tumahimik ka!" Biglang dumilim ang mukha ni Mary.
"Maaari bang itigil mo na ang pagsasalita ng walang kwenta?"
"Ito ang agimat na ipinagdasal ng nanay ko para sa akin noong naglakbay kami. Sinasabi mo bang gusto akong saktan ng nanay ko?"
Mabilis na kumaway si James at sinabi, "Hindi ko ibig sabihin iyon. Baka pati si Mrs. Smith ay naloko rin ng iba..."
"Sapat na. Sino ba, sa paglalakbay, ang may oras para kalkulahin ang pamilya Smith?" sagot niya.
Mainit na tinapos ni Mary ang usapan. "Ang aksidente sa kotse ay aksidente lang, at ang usapan tungkol sa blood disaster ay kalokohan."
"Huwag mo na akong kausapin tungkol diyan o bumaba ka sa kotse ko."
Sa kanyang pananaw, naghahanap lang ng pansin si James.
Wala siyang magawa kundi manahimik, ayaw niyang inisin si Mary, habang iniisip kung paano siya matutulungan.
Ang agimat ay patuloy na sumisipsip ng swerte at lakas-buhay ni Mary, at sa loob ng sampung araw o kalahating buwan, haharap siya sa isa pang banta sa buhay.
Kailangan niyang lutasin ito agad.
Pagkalipas ng kalahating oras, huminto ang kotse sa harap ng Phoenix Hotel.
Bakit dito?
Nagulat si James, saka naalala na ika-50 kaarawan ng biyenan niyang si Charles Smith ngayong gabi. Nag-ayos ang pamilya Smith ng handaan dito para sa selebrasyon.
"Nakalimutan ko na kaarawan ni tatay, bibili muna ako ng regalo..." sabi niya.
Maraming malamig na trato ang naranasan ni James sa nakaraang taon, pero malaking araw pa rin ito para kay Charles, at kailangan niyang magpakita ng kahit anong kilos.
"Wala nang kailangan, nabili ko na," sabi ni Mary.
"Ngayong gabi, darating din ang kapatid ko at iba pa. Mas mabuti pang huwag ka nang magsalita para hindi ka mapahiya."
Kinuha ni Mary ang isang kahon ng regalo mula sa trunk at pumasok sa hotel nang hindi lumilingon.
Nag-isip si James ng sandali at pumasok kasama ang itim na kahon ni Olivia.
Kahit hindi pa niya ito binubuksan, dahil naglakas-loob si Olivia na ibigay ito bilang pangligtas-buhay na regalo, dapat ay katanggap-tanggap ito para kay Charles.
Di nagtagal, sinundan ni James si Mary papunta sa birthday hall at nakita na maraming kamag-anak ang inimbitahan ng pamilya Smith ngayong gabi.
Halos tatlumpung tao, may tatlong malalaking bilog na mesa, ay masayang nag-uusap.
Naroon din ang kanyang nakatatandang kapatid na babae, si Abigail Smith, at bayaw na si Christopher Clark.
Ngunit, hindi pa dumarating ang kanyang biyenang lalaki na si Charles at biyenang babae na si Addison, at ang kanyang nakababatang kapatid na babae ay nag-aaral sa ibang bansa at hindi pa makakauwi sa ngayon.
"Mary, sa wakas nandito ka na."
"Ngayon ang ika-limampung kaarawan ni tatay; bakit ka dumating ng huli?"
"Kahit na palaging mahal ka ni nanay at tatay, dapat magpakita ka rin ng konting pagsisikap, di ba?"
Nang makita sina Mary at James, agad silang pinalibutan nina Abigail at iba pang kamag-anak, nagkukwentuhan at nagbabalitaan.
Hindi man lang nila nilingon si James.
Hindi iyon alintana ni James.
Pero si Christopher ay laging mahirap pakisamahan.
Tinanong niya, "James, ngayon ang ika-limampung kaarawan ni tatay, anong regalo ang dinala mo?"
"Huwag mong sabihing ang binili ni Mary ay siya ring binili mo."
"Kinakain at tinitirhan mo ang mga Smith, at tinatamasa mo ang kanilang kagandahang-loob. Sa isang espesyal na araw na tulad nito, dapat maglabas ka ng pera bilang paggalang, di ba?"
"Huwag mong sabihing wala kang dalang kahit ano."
Tinitigan niya si James na may mapanuyang ngiti, puno ng galit ang kanyang mga mata.
Kahit na maganda rin si Abigail, hindi siya maikumpara kay Mary.
Kaya't si James, na nakabingwit ng isang kagandahan, ay tila tinik sa kanyang mata.
Kalma lang na sumagot si James, "May dala akong regalo."
Nagulat si Mary.
Hindi niya alam ang tungkol sa kahon na ibinigay kay James ng mga pulis-trapiko.
"May binili kang regalo?" Tumawa nang malakas si Christopher. "Tingnan nga natin, ano ang binili mo?"
Bago pa man makareak si Mary, agad na inagaw ni Christopher ang itim na kahon mula sa kamay ni James.
Binuksan ito.
Isang malaking, pangit, pulang prutas ng ginseng na hugis-ulo ng dragon ang nakita ng lahat.
"Regalo? Prutas ng ginseng?"
"Sa ganitong kahon at ganitong pangit na prutas, tiyak na galing lang ito sa bangketa."
"Oo, at sobrang pula, tiyak na ginamitan ng kemikal. Papatayin niyan ang kahit sino."
"Sayang, sa kaarawan ni tatay, at nagdala ka ng isang dolyar na prutas ng ginseng?"
"At kahit na ibibigay mo ito, sana man lang normal ang itsura. Itong pangit at maliwanag na bagay ay halatang substandard na produkto."
"Hindi mo pinapahalagahan ang kaarawan ni tatay, at may mukha ka pang maging manugang na nakatira sa kanila? Maghiwalay na lang kayo at umalis ka na."
Tumawa nang malakas si Christopher at ang mga kamag-anak ng pamilya Smith, puno ng paghamak at pang-aalipusta ang kanilang mga mata.
Naging matigas ang mukha ni Mary, hindi niya inasahan na muli siyang mapapahiya ni James.
Mahinang bulong niya, "Walang kwentang tao!"
Hindi sumagot si James, natulala lang sa prutas ng ginseng.
Hindi niya inasahan na magbibigay si Olivia ng ganitong kamahal na regalo.
Nang makita si James na hindi gumagalaw, inakala ng lahat na nahihiya siya sa pagkakabisto, at muli silang tumawa.
Kinuha ni Christopher ang kanyang regalo, ipinagmamalaki, "Tanga, tingnan mo ang binigay ko kay tatay. Ang pinturang ito ay mula sa isang sikat na pintor at nagkakahalaga ng 40,000 dolyar!"
Ginamit niya ang kanyang regalo at si James bilang dahilan upang palihim na ipagyabang ang kanyang kahusayan sa mga kamag-anak.
Dagdag pa niya, "James, tandaan mo, kapag nagbibigay ka ng regalo kay tatay, dapat ganitong klaseng mataas na uri."
"Huwag kang magbigay ng kung anu-anong kalat sa bangketa para lang mapalampas si tatay at nanay."
Namangha ang mga kamag-anak. Ang regalong nagkakahalaga ng 40,000 dolyar ay talagang mapagbigay.
Kumpara sa pangit na prutas ng ginseng ni James, parang langit at lupa ang pagkakaiba.
"Christopher, inaamin ko na maganda ang regalo mo." Pilit na ipinagtanggol ni Mary si James. "Pero ang pagbibigay ng regalo kay tatay ay hindi tungkol sa halaga. Ang mahalaga ay ang intensyon."
Tunay na pinagsisisihan niya na hindi niya napansin ang kahon sa kamay ni James kanina; kung hindi, itinapon na sana niya ang nakakahiya na regalong ito sa basurahan.
Nang-aasar na sinabi ni Christopher, "Ang intensyon ay mahalaga, pero nasaan ang sinseridad?"
"Kinakain at tinitirhan mo si nanay at tatay araw-araw. Hindi ba maganda na gumastos ng kaunti para mapasaya sila?"
"Malinaw na hindi mo sila pinapahalagahan."
Ang mga salita ni Abigail ay parang kutsilyo na may ngiti. "Christopher, tama na, mahirap din para kay Mary na suportahan si James na umaasa sa babae."
Muling tumawa ang mga tao, puno ng masayang atmospera.
Namula sa galit ang mukha ni Mary. "Ikaw..."
Kahit na siya ang CEO ng isang subsidiary ng TG Corporation, kumikita ng milyon-milyon kada taon, kinukuha lahat ng kanyang mga magulang ang pera, naiiwan siya ng kaunting ekstrang pera.
Ang regalong nagkakahalaga ng 40,000 dolyar, hindi niya talaga kayang bilhin.
Sa sandaling iyon, mahinang nagsalita si James, "Mary, huwag kang magalit. Ordinaryo ang regalo ko, pero totoo ito."
"Mas mabuti pa ito kaysa sa pagbibigay ng pekeng pintura ni bayaw kay tatay at nanay para sa kanilang kaarawan."
Biglang natahimik ang buong silid.