Kabanata 1 Ang Paghihihiwa ni Santiago
Sa ospital.
Ang mukha ng doktor ay seryoso nang sinabi niya kay James Williams, "James, ang nanay mo, si Michelle Garcia, ay may malignanteng tumor sa tiyan. Kailangan niya ng operasyon agad, kundi mamamatay siya. Ang operasyon ay nagkakahalaga ng tatlumpung libong dolyar. Bayaran mo na ang pera."
Nagulat si James. "Tatlongpung libong dolyar! Wala akong ganung kalaking pera. Doktor, pwede bang operahan niyo muna ang nanay ko? Hahanap ako ng paraan para makalikom ng pera."
Nagmakaawa siya sa doktor.
Ngunit malamig na tumanggi ang doktor. "Bayad muna, bago operasyon. Iyan ang patakaran, at hindi ito pwedeng baguhin!"
Desperado na siya.
Napaka-unfair ng buhay sa kanya!
Si James ay isang ulila, inampon ng kanyang ina na si Michelle Garcia at ama-amahan na si Virgil Smith.
Ngunit si Virgil ay nawala sa dagat isang taon na ang nakalipas at wala nang balita mula noon.
Kasunod nito, ang ina-amahan ni James na si Michelle, ay hinimatay dahil sa tumor sa tiyan at naospital.
Kakatapos lang ni James sa pag-aaral at kailangan niyang pasanin ang responsibilidad ng pagtaguyod sa pamilya. Bukod pa rito, kailangan niyang maghanap ng pera para sa medikal na paggamot ni Michelle.
Para magamot si Michelle, naubos ni James ang lahat ng ipon ng pamilya, inubos ang lahat ng online loans, at maging ang pag-aasawa sa pamilya Smith bilang isang live-in son-in-law.
Nangako ang pamilya Smith na bibigyan siya ng dalawampung libong dolyar kung papayag siyang maging live-in son-in-law!
Para sa paggamot ng kanyang ina, wala siyang magawa kundi pumayag.
Sa nakaraang taon, nagsilbi siya sa pamilya Smith na parang isang alipin, nawala ang lahat ng dignidad niya para lang makuha ang dalawampung libong dolyar!
Ngunit hindi sapat ang perang ito para sa mga gastusin sa medikal ni Michelle.
Mabilis na naubos ang perang ito sa ospital.
Ngayon, wala nang natira kay James kundi isang telepono at sampung dolyar.
Hindi niya kayang bayaran ang napakalaking halaga ng operasyon na tatlumpung libong dolyar!
Nang malaman ng doktor na wala siyang pera, lumitaw ang paghamak sa mukha nito at nagsalita ng may pag-aalipusta, "Hindi mo kayang magpagamot? Mamamatay ka na lang!"
Pagkatapos nito, walang pakialam na umalis ang doktor.
Walang magawa si James kundi umupo sa isang sulok at humikbi ng walang tigil.
Si Michelle ay hindi niya tunay na ina, pero napakabait nito sa kanya, parang tunay na ina na rin.
Hindi matanggap ni James na ganito na lang mamamatay si Michelle!
Pinahid niya ang kanyang mga luha at tumayo mula sa sahig.
Walang silbi ang pag-iyak!
Kailangan niyang maghanap ng paraan para manghiram ng pera; kailangan niyang iligtas ang kanyang ina!
Umalis siya ng ospital at pumunta sa bahay ng kanyang tiyo.
Ang kanyang tiyo at tiya ang sumakop sa bahay ni Virgil at may utang na loob sa kanyang ama. Baka matulungan siya.
Kumatok si James sa pinto ng kanyang tiyo, at ang kanyang tiya ang nagbukas nito.
Nang makita si James, agad na kumunot ang noo ng kanyang tiya, at puno ng hindi pag-welcome ang mukha nito.
Nagmakaawa si James sa kanyang tiya, "Tiya Smith, kailangan ng pera ng nanay ko para sa operasyon..."
Direktang pinutol nito ang kanyang sinasabi. "Pera na naman ang kailangan mo? Hindi ba sapat ang limampung dolyar na binigay namin sa'yo noong huli? Huwag kang maging sakim!"
"Umalis ka na, at huwag ka nang bumalik sa bahay namin. Wala kaming sakim na kamag-anak na katulad mo!"
Habang nagsasalita, itinulak nito si James palabas at saka isinara ang pinto ng malakas.
Sa pagkarinig ng mga masasakit na salitang iyon, nanginig si James sa galit, at sinuntok ang pader.
Alam niya na malamig ang mundo, pero hindi niya inaasahan na ang kanyang tiyuhin at tiyahin, na kumuha ng bahay ng kanyang ama, ay tatangging tumulong kapag kailangan ng pera ng kanyang ina.
Sobrang sama!
Wala nang ibang magagawa si James kundi makapal ang mukha at humingi ng tulong sa iba pang kamag-anak, pero wala ni isa ang gustong magpautang sa kanya.
Ang mga kamag-anak na ito ay nagbabala pa kay James na huwag na siyang manggugulo, kung hindi ay tatawag sila ng pulis para ipahuli siya.
Pagkatapos, tumawag din ang may-ari ng paupahan para maningil ng renta, at sinabi na kung hindi siya magbabayad ng renta sa loob ng isang linggo, palalayasin nila si Michelle sa kwarto.
Ang online loan company ay tumawag din nang paulit-ulit, hinihingi na bayaran niya ang utang...
Desperado na si James at wala nang ibang magagawa kundi tawagan si Mary Smith, na nagbabakasyon sa Maldives.
Bagaman si Mary ay asawa ni James, wala siyang nararamdaman para dito.
Nang marinig ni Mary na humihingi ng pera si James, binaba niya ang telepono nang may inis.
Siya ay nasasaktan, luha ay dumadaloy mula sa kanyang mga mata.
Walang gustong magpautang sa kanya.
Talaga bang papanoorin na lang niyang mamatay ang kanyang ina sa sakit?
Pagkatapos tumayo sa malamig na hangin sa kalye ng kalahating araw, pinunasan ni James ang kanyang mga luha at pumunta sa Zero Degree Bar.
Ito ang bar na pagmamay-ari ng kanyang dating kasintahan, si Jennifer Johnson.
Si Jennifer ang reyna ng kagandahan sa unibersidad at napakaganda.
Gusto rin ni James si Jennifer, pero pinagtaksilan siya ni Jennifer, nakipagrelasyon sa kanyang kaibigang si Brian Robinson, at nahuli sila ni James.
Sa sandaling iyon, sobrang sakit ng puso ni James na halos hindi siya makahinga.
Pinagtaksilan siya ng kanyang kasintahan at ng kanyang kaibigan!
Mayroon pa bang mas miserable sa kanya sa mundong ito?
Si Brian ay isang kilalang tao, at nag-invest siya ng isang milyong dolyar para matulungan si Jennifer na magbukas ng Zero Degree Bar.
Dahil si Jennifer ay ang reyna ng kagandahan, maraming tao ang naaakit na gumastos ng pera, kaya't naging matagumpay ang negosyo ng bar.
Ayaw na sanang makita ni James si Jennifer muli, dahil sa pagtataksil na ginawa nito sa kanya.
Pero para makahiram ng pera para sa operasyon ng kanyang ina, kailangan niyang pumunta dito para hanapin si Jennifer.
Baka sakaling, dahil sa dating pagmamahalan, pautangin siya nito ng pera.
Bukod pa rito, parehong may kasalanan sa kanya sina Jennifer at Brian; baka sakaling tulungan siya ng mga ito dahil sa konsensya.
Masaya ang bar, may tumutugtog ng gitara at kumakanta.
Pagpasok pa lang ni James sa bar, biglang tumahimik ang buong lugar.
Isang dosenang mga kabataang naka-moda ang tingin sa kanya.
Kasama sa kanila sina Jennifer at Brian!
Tumingin din si James kina Brian at Jennifer.
Nakita niya ang kayabangan sa mga mata ni Brian, pang-aalipusta, pero walang bakas ng pagkakasala.
Naka-suot si Jennifer ng low-cut tank top, na nagpapakita ng kaputian ng kanyang tiyan at pinakamaikling shorts sa kanyang ibaba.
Ang kanyang maputing balat at mahahabang binti, kasama ang kanyang magandang mukha, ay talagang kapansin-pansin.
Ngunit ang kanyang malamig at mayabang na ekspresyon ay nagpatigil sa maraming tao na makipagtitigan.
Tiningnan niya si James nang walang emosyon, na parang tinitingnan niya ang isang aso sa kalye.
Ang matalik na kaibigan ni Jennifer, si Donna Martin, ay bumaba mula sa mataas na upuan at tinanong, "James, anong ginagawa mo dito?"
Nag-ipon ng lakas ng loob si James at sinabi, "Nandito ako para..."
"Hindi namin kailangan ng janitor dito. Pwede ka nang umalis!" pangungutya ni Donna.
Palagi niyang hinahamak si James na walang pera, at malakas niyang hinihikayat si Jennifer na makipagkita kay Brian.
Nagmadaling kumaway si James at nagpaliwanag, "Hindi ako nandito para maging janitor. Nandito ako para..."
Sabi ni Donna, "Sampung dolyar ang lemon water kada baso. Dalawampung dolyar ang cocktail kada baso. Kaya mo bang bayaran iyon?"
Dinuraan ni Brian si James at sinabing, "Lumayas ka! Hindi ito lugar para sa mga taong walang pera na katulad mo!"
Nang makita ni James na hindi lang walang pagsisisi si Brian kundi pinahiya pa siya sa publiko, labis siyang nagalit.
Ngunit iniisip ang perang kailangan para sa operasyon ng kanyang ina, kinailangan niyang pigilan ang kanyang galit.
Tumingin si James kay Jennifer at sinabi, "Jennifer, may kailangan akong pag-usapan sa'yo. Labas tayo."
Umaasa si James na mapanatili ang huling piraso ng kanyang dignidad.
Ini-cross ni Jennifer ang kanyang mahahabang binti, ang maputla niyang mga daliri sa paa ay kumikislap sa liwanag na walang pangungutya o galaw, ngunit ito ang pinakamalaking paghamak.
Mapanghamak na ngumiti si Brian at sinabi, "Si Jennifer ang girlfriend ko na ngayon, hindi mo na siya pwedeng makita kung kailan mo lang gusto."
Hinimas pa niya nang mapanghamak ang binti ni Jennifer.
Nagmakaawa si James, "Jennifer, kailangan ko talagang makipag-usap sa'yo. Labas tayo."
Puno ng pagmamataas at kawalang-interes ang mukha ni Jennifer, tinitingnan si James na parang isang walang kwentang langgam, at sinabing, "Lumayas ka! Nandidiri ako sa'yo!"
Pasigaw na sinabi ni Donna, "Narinig mo ba iyon? Lumayas ka na!"
Nang makita ni James na ayaw ni Jennifer na lumabas kasama siya, kinailangan niyang kagatin ang kanyang mga ngipin at sinabi, "Jennifer, gusto kong humiram ng tatlumpung libong piso para sa operasyon ng nanay ko!"
Tiniyak niya ito kay Jennifer at sinabing, "Huwag kang mag-alala, babayaran kita!"
"Trenta mil piso? Para saan mo kailangan ng ganun kalaking pera!" sigaw ni Donna nang pinalabis.
Tumingin si James sa kanya at nagpaliwanag, "Kailangan ng nanay ko ng pera para sa operasyon..."
"Alam kong biglaan ito, pero talagang kailangan ko ng pera para mailigtas ang buhay. Pakiusap, nagmamakaawa ako."
Kinuha rin niya ang mga medical records ng kanyang ina, umaasang maantig si Jennifer.
Tiningnan siya ni Brian na parang tanga si James at sinabing, "Nawawala ang tatay mo, kinuha ng tiyuhin mo ang bahay niyo, nangungupahan ka, ikaw ay isang live-in son-in-law, at wala kang trabaho. Paano ka makakahiram ng tatlumpung libong piso?"
Sa nakaraang taon mula nang magtapos, abala si James sa sakit ng kanyang ina o sa pagsisilbi sa bawat pangangailangan ng pamilya Smith, at hindi siya nakahanap ng trabaho sa kumpanya.
Kaya't isa pa rin siyang walang trabaho na pagala-gala.
Sinabi ni James, "Kapag natapos na ang operasyon ng nanay ko, agad akong maghahanap ng trabaho. Mababayaran kita!"
Nahihiya siya; nais niyang tumalikod at tumakas, ngunit sa puntong ito, kailangan niyang magtiis.
"Jennifer, nagmamakaawa ako, kailangan ng nanay ko ng operasyon. Talagang kailangan niya ng perang ito..." sabi niya.
Sa sandaling ito, naramdaman niyang napakababa niya, parang aso.
Malisyosong ngumiti si Donna, "Hindi kami ang tatay mo; kailangan ng nanay mo ng pera para sa operasyon; anong kinalaman niyan sa amin?"
Sinabi ni James, "Jennifer, tulungan mo ako."
Tumingin siya kay Jennifer at nagmakaawa, "Ang pera, babayaran kita."
Lahat ay nakatingin kay Jennifer.
Tiningnan ni Jennifer si James na may malamig na ekspresyon, at sa tono na mas malamig pa sa kanyang ekspresyon, sinabi niya ang mga salitang nagpalamig sa puso ni James. "Lumalapit ka sa akin para sa pera? Hindi mo ba nakikitang nakakatawa iyon? Anong kinalaman ng buhay at kamatayan ng nanay mo sa akin?"
"Mukha kang hangin," aniya, "Akala mo ba may natitira pang pagmamahal sa pagitan natin?"
"Ang taas ng tingin mo sa sarili mo."
"Tsamba-tsamba ka lang."
Napatingin si James kay Jennifer nang may gulat, hindi makapaniwala na nanggaling ang mga salitang iyon sa kanya.
Tumingin si Jennifer sa kanya nang may pagmamalaki. "Hindi na tayo magkauri! Ang pera ko, hindi mo basta mahihiram!"
"Wala na akong nararamdaman para sa'yo!"
"At saka, noong magkasama tayo, nagkasakit ako, at binigyan mo ako ng isang jade pendant, sabi mo makakatulong ito sa kaligtasan ko."
"Ngayon, ibabalik ko na sa'yo ang jade pendant na ito. Kunin mo at ipanalangin mo na lang ang nanay mo!"
Kinuha ni Jennifer ang jade pendant mula sa drawer sa ilalim ng mesa at walang emosyon na itinapon ito sa kamay ni James. "Umalis ka na, huwag ka nang bumalik dito!"
Ang boses niya, kalmado pero may awtoridad, parang pinapako ang mga tao sa lupa na parang mga langgam sa ilalim ng kanyang titig. "Alamin mo ang lugar mo, James."
Tinulak ni Donna si James, "Lumayas ka na, palaka!"
Desperado na si James.
Hindi siya makakahiram ng pera. Panoorin na lang ba niyang mamatay ang kanyang ina?
Sa mga sandaling iyon, biglang nagsalita si Brian, "Pahihiramin kita ng tatlumpung libo!"
Nagliwanag ang mga mata ni James, nanginginig ang katawan sa tuwa. "Talaga?"
Ngumiti si Brian nang may kalokohan, "Oo, pero kailangan mong lumuhod para sa akin!"
Sumiklab ang galit sa mga mata ni James, pero agad niyang pinakalma ang sarili.
Lumuhod si James kay Brian.
Nakakahiya, pero para sa kanyang ina, kailangan niyang gawin ito!
Nang makita nilang lumuhod si James, nagtawanan nang malakas sina Donna at ang iba pa.
May ilan pang kumuha ng kanilang mga telepono para kumuha ng litrato, sinasabing ipo-post nila ito online.
Itinaas ni Jennifer ang kanyang maputing baba nang may pagmamalaki, parang isang prinsesa, at puno ng paghamak ang kanyang mga mata.
Naisip niya, 'Walang kwentang lalaki!'
Pagkatapos ay pumunta si Brian sa banyo at bumalik na may dalang tasa ng dilaw na likido.
Ihi iyon ni Brian!
Ipinatong ni Brian ang ihi sa harap ni James at inutusan, "Lumuhod ka at inumin mo ang ihi ko, at pahihiramin kita ng pera!"
Galit na galit si James!
Ihi iyon!
Itong si Brian, hayop, pinaiinom siya ng ihi!
Hindi na niya kaya!
Galit na galit si James. Tumayo siya mula sa lupa at itinapon ang tasa ng ihi kay Brian, Jennifer, at sa iba pa!
"Kayo ang uminom niyan!" sabi niya.
Nabasa ng ihi ang lahat, at nagsigawan sina Jennifer at ang iba pa.
Galit na galit si Brian at inutusan ang kanyang mga tauhan, "Bugbugin niyo siya!"
Pagkatapos niyang magsalita, sumugod ang pito o walong kabataan papunta kay James at pinabagsak siya sa lupa.
Sumandal si James sa pader, pinoprotektahan ang kanyang ulo gamit ang parehong kamay.
Wala na siyang nararamdaman sa kanyang mga kamay, instinct na lang ang paghawak sa kanyang ulo.
Pinoprotektahan niya ang kanyang ulo pero hindi ang ibang parte ng katawan. Pagkatapos ng ilang malalakas na suntok, nagsimulang magsuka ng dugo si James.
Masayang pinapanood nina Jennifer at Donna sa gilid, pati na sinasabihan ang pito o walong kabataan na mas palakasin pa ang suntok.
"Walang kwenta!" sabi ni Brian at inapakan ang ulo ni James.
Ang mga kamay ni James, na pinoprotektahan ang kanyang ulo, sa wakas ay lumuwag, at dahan-dahang bumagsak ang kanyang katawan sa pader.
Nawalan siya ng malay.
Isang agos ng dugo ang dumaloy mula sa palad ni James, sumipsip sa sinaunang jade pendant...
Ang jade pendant ay naging isang sinag ng liwanag at pumasok sa katawan ni James!