Kabanata 7 Kabayaran
"Sebastian," tawag ni Matthew, pero dumaan lang si Sebastian na parang walang nakita.
"Sebastian?" Napansin ni Zoe ang madilim na ekspresyon niya at tinawag siya nang mahina.
Nagising si Sebastian mula sa kanyang mga iniisip at tinago ang kanyang emosyon. "Lola, ano ang pinag-uusapan ninyo ni Matthew?"
Napabuntong-hininga si Zoe, ang mga mata niya ay puno ng kawalan ng pag-asa. "Ano pa ba? Pinag-uusapan namin si Matthew at ang babaeng iyon, si Isabella."
"Isabella?" Kumunot ang noo ni Sebastian. Naririnig na niya ang pangalan na iyon nang madalas kaya nagsisimula na siyang mainis.
"Oo, ang kawawang Isabella." Umiling si Zoe, halatang ayaw pang magsalita ng higit pa. "Dapat mo siyang bantayan."
Tahimik si Sebastian ng ilang sandali bago tumango. "Sige."
Pagbalik sa opisina, diretso si Sebastian sa mesa ni Isabella.
Abala si Isabella sa pag-aayos ng mga files. Nang marinig ang mga yapak, tumingala siya at nagulat nang makita si Sebastian.
Napatalon siya, nanginginig ang kamay at nagkalat ang mga papel.
"Mr. Landon," nauutal si Isabella, kinakabahan.
Hindi nagsalita si Sebastian. Basta't inilagay niya ang isang elegante na kahon ng regalo sa mesa ni Isabella.
"Ano ito?" Naguluhan si Isabella.
"Tungkol sa nakaraang araw, pasensya na." Mababa ang boses ni Sebastian. Huminto siya bago magdagdag, "Isipin mo na lang na kabayaran."
Sa wakas naintindihan ni Isabella na tinutukoy ni Sebastian ang insidente kung saan napunit ang kanyang damit.
Namula ang pisngi niya, at mabilis na pinalo ang kanyang mga kamay. "Hindi na kailangan, Mr. Landon, ako—"
"Tanggapin mo." Ang tono ni Sebastian ay hindi nagbigay ng puwang para sa pagtanggi.
Walang magawa si Isabella kundi tanggapin ito, at pabulong na sinabi, "Salamat, Mr. Landon."
Wala nang ibang sinabi si Sebastian at lumakad palabas.
Tinitingnan ni Isabella ang kahon ng regalo sa kanyang mesa, magulo ang isip.
Binuksan niya ang kahon at nakita ang isang marangyang LV scarf, ang malambot na tela at masalimuot na disenyo ay halatang mahal.
Mapait siyang ngumiti. Ano ito? Pera pangtahimik? O paraan para takpan ang kahihiyan?
Ilang araw ang lumipas, na-discharge na si Zoe mula sa ospital.
Nag-day off si Isabella para makasama siya.
"Mrs. Landon, mag-ingat po kayo," sabi ni Isabella, hawak ang kamay ni Zoe na ayaw bitawan.
"Mabuting bata, mag-iingat ako. Ikaw rin, huwag masyadong magtrabaho." Hinaplos ni Zoe ang kamay ni Isabella nang may kabaitan.
"Sige po." Tumango si Isabella, namumula ang mga mata.
"Isabella, kung mamimiss mo ang lola ko, pwede kang bumisita sa bahay namin," sabi ni Sebastian na nakatayo malapit.
Nagulat si Isabella pero agad naintindihan na ipinapakita ni Sebastian ang kanyang pagmamahal sa lola.
Binigyan niya si Sebastian ng pasasalamat na tingin at pabulong na sinabi, "Sige." Pero sa puso niya, iniisip niya na mas mabuti pang iwasan sila kung maaari.
Pagkatapos ihatid si Zoe, bumalik si Isabella sa dorm niya nang mag-isa.
Pagpasok niya, nakita niya si Samantha na hawak ang LV scarf na ibinigay ni Sebastian.
"Isabella, nandito ka na?" Ang ngiti ni Samantha ay hindi tunay. "Tingnan mo ang nahanap ko! Isang LV scarf, ang ganda! Saan mo nakuha ito?"
Nagdilim ang mukha ni Isabella. Lumapit siya at kinuha ang scarf. "Akin ito. Huwag mo itong hawakan!"
"Sayo?" Tinaas ni Samantha ang kilay. "Kailan ka pa nakabili ng LV scarf?"
"Anong pakialam mo?" Malamig na sagot ni Isabella.
"Magkaibigan tayo, di ba?" Lalong lumalim ang ngiti ni Samantha na hindi totoo. "Si Matthew ba ang nagbigay sa'yo?"
"Samantha!" Sigaw ni Isabella. "Tama na! Tapos na kami ni Matthew!"
"Talaga?" Kinuha ni Samantha ang kanyang telepono at tinawagan si Matthew, inilagay sa speaker.
"Hoy, Samantha, kumusta?" boses ni Matthew ang narinig.
"Matthew, hulaan mo kung ano ang nakita ko ngayon?" pang-aasar ni Samantha. "Nakita ko si Isabella na may LV scarf. Sinabi niya na ikaw ang nagbigay sa kanya."
Nagkaroon ng saglit na katahimikan bago sumagot si Matthew, "Hindi ako."
Binaba ni Samantha ang telepono at tumingin kay Isabella. "So hindi talaga galing kay Matthew. Isabella, maging tapat ka, sino talaga ang nagbigay sa'yo ng scarf?"
Mahigpit na hinawakan ni Isabella ang scarf, ayaw magsalita.
Pinilit ni Samantha, "Isabella, may sugar daddy ka ba? Maging tapat, isang matandang madulas ba?"
"Samantha, tigilan mo ang kalokohan!" nanginginig sa galit si Isabella, gustong sampalin siya.
"Nag-aalala lang ako sa'yo," sabi ni Samantha na mayabang. "By the way, dadalhin ako ni Matthew sa isang magarang hapunan mamaya. Gusto mo bang sumama? Pwede kong hilingin na mag-order siya ng dagdag na plato. Bihirang pagkakataon ito, at sigurado akong masarap ang pagkain."
Napangisi si Isabella. "Hindi na, salamat. Hindi ako interesado sa 'pagmamahal' mo at ayoko ng awa mo."
Nagkibit-balikat si Samantha. "Sige, sayang naman. Gusto ko sanang ipakita sa'yo kung gaano ako 'masaya'."
Sa restawran.
Pinanood ni Matthew habang nag-order si Samantha ng maraming pagkain, nakakunot ang noo. "Samantha, hindi natin mauubos lahat ito. Sayang lang."
"Walang problema, pwede naman nating iuwi ang tira," sabi ni Samantha na walang pakialam.
Naalala ni Matthew kung paano dati si Samantha ay sobrang matipid, laging nagkakalkula ng diskwento kahit sa takeout.
Pero ngayon, tila ibang tao na siya, gumagastos ng pera nang walang pakialam.
"Samantha, may tinatago ka ba sa akin?" tanong ni Matthew na may pag-iingat.
"Ano ba ang pwede kong itago sa'yo?" ngiti ni Samantha na malandi. "Sa tingin ko lang, dapat nating tratuhin ang sarili natin ng mas maayos. Maikli ang buhay, dapat nating i-enjoy habang kaya pa."
Tiningnan ni Matthew si Samantha, pakiramdam niya ay parang estranghero siya.
"By the way, Matthew, lihim ka bang nagbibigay ng pera kay Isabella?" biglang tanong ni Samantha.
"Hindi," sagot ni Matthew nang matatag.
"Kung ganon, paano niya nabili ang LV scarf?" tanong ni Samantha na mapilit.
"Paano ko malalaman?" nagiging impatient si Matthew. "Baka binili niya mismo, o baka may nagbigay sa kanya. Ano bang kinalaman nito sa akin?"
"May iba?" kumikislap ang mata ni Samantha. "May bago kaya siyang nobyo?"
Hindi sumagot si Matthew, pero pakiramdam niya ay inexplicably irritated.
Nakikita ang katahimikan ni Matthew, nagpatuloy si Samantha, "Matthew, dapat ba nating 'bisitahin' si Isabella? Tutal, 'best' friends naman tayo."
Nakakunot ang noo ni Matthew. "Ano ang plano mo?"
"Gusto ko lang..." naputol ang salita ni Samantha dahil sa pag-ring ng telepono ni Matthew.
Tumayo siya para sagutin ang tawag, iniwan ang telepono sa mesa habang pumunta sa restroom.
Sinamantala ni Samantha ang pagkakataon para kunin ang telepono ni Matthew at magsimulang mag-scroll dito.
Di nagtagal, nakita niya ang shopping history ni Matthew.
Nakita niya ang order para sa isang LV scarf, pero ang status ay "canceled."
Namumutla ang mukha ni Samantha.
So hindi si Matthew ang bumili ng scarf para kay Isabella!
Sino kaya?
Kinabukasan, sa lunch break, palihim na pumasok si Isabella sa opisina ni Sebastian.
Gusto niyang ibalik ang scarf kay Sebastian, ayaw na niyang magkaroon ng karagdagang gulo sa kanya.
Pero habang inilalagay niya ang scarf sa mesa ni Sebastian, narinig niya ang mga yapak na papalapit sa pinto.