Kabanata 10 Mga Bakas
"Relax." Biglang nagsalita si Sebastian, na ikinagulat ni Isabella.
"Hindi ako kinakabahan," sagot ni Isabella, kahit medyo nanginginig ang boses niya.
Dumilat si Sebastian at tumingin sa kanya, may bahagyang ngiti sa gilid ng kanyang bibig.
"Nandito ako."
Ang mga simpleng salitang iyon ay nagdala ng malaking ginhawa kay Isabella.
Tumingin siya kay Sebastian, puno ng pasasalamat ang kanyang mga mata.
"Salamat, Mr. Landon."
"Tawagin mo akong Sebastian," sabi niya.
"Ano?" nagulat si Isabella, pero agad niyang binago, "Sebastian."
"Mabuti." Mukhang nasiyahan si Sebastian.
Tumingin siya kay Isabella sa rearview mirror. Palihim siyang tinitingnan ni Isabella.
Lumambot ang puso ni Sebastian. Kinuha niya ang isang maliit na kahon mula sa glove compartment at iniabot ito kay Isabella.
"Ano ito?" tanong ni Isabella, hawak ang kahon.
"Isang first aid kit," sagot ni Sebastian. "Para lang sigurado."
Binuksan ni Isabella ang kahon at nakita ang iba't ibang gamot, gauze, at band-aids.
Natuwa siya sa pag-aalala ni Sebastian.
"Salamat, Sebastian," sabi ni Isabella, bahagyang nanginginig ang boses.
"Walang anuman," kalmadong sagot ni Sebastian.
Hindi nagtagal ay dumating na sila sa kanilang destinasyon, isang maliit at makalumang tea house.
Pinangunahan ni Sebastian si Isabella papasok sa isang pribadong silid na maganda ang dekorasyon.
Umupo si Isabella nang kinakabahan, hindi alam kung ano ang gagawin sa kanyang mga kamay.
"Tingnan ko ang kamay mo," biglang sabi ni Sebastian.
Nag-atubili si Isabella, pero naalala niya ang nasunog niyang kamay.
Iniabot niya ang kanyang kanang kamay.
Kinuha ni Sebastian ang kamay niya at maingat na sinuri ito.
"Hindi pa pumutok ang paltos. Aayusin ko ito."
Kinuha niya ang alcohol swab at karayom mula sa first aid kit.
"Medyo mahapdi ito," sabi ni Sebastian ng mahinahon.
"Sige," sabi ni Isabella, pumikit.
Dinisinfect ni Sebastian ang lugar gamit ang alcohol swab at maingat na tinusok ang paltos ng karayom.
Napangiwi si Isabella sa sakit.
"Masakit ba?" tanong ni Sebastian, tumingin pataas.
"Okay lang," sabi ni Isabella sa pagitan ng kanyang mga ngipin.
Patuloy na ginamot ni Sebastian ang sugat nang maingat at banayad.
Binuksan ni Isabella ang kanyang mga mata at pinanood ang nakatutok na mukha ni Sebastian, kumakabog ang kanyang puso.
Hindi niya akalain na magiging ganito siya kalapit kay Sebastian.
Isang hindi maipaliwanag na pakiramdam ang kumalat sa kanyang puso.
"Tapos na," sabi ni Sebastian.
Natapos na niyang balutin ang kamay ni Isabella.
"Mr. Landon, dumating na sina Mr. Williams at ang iba pa," sabi ni Jack mula sa labas ng pinto.
"Papasukin mo sila," sabi ni Sebastian.
Binuksan ni Jack ang pinto, at pumasok ang isang grupo ng tao.
Nangunguna sa kanila ang medyo matabang lalaking may malapad na ngiti.
"Mr. Landon, ikinagagalak kong makilala ka sa wakas!" sabi ng lalaki nang masigla, inalog ang kamay ni Sebastian.
"Ganoon din," sagot ni Sebastian na may bahagyang ngiti.
"At sino ito?" tanong ni Andy Williams, tumingin kay Isabella.
"Ang aking assistant, si Isabella Miller," pakilala ni Sebastian.
"Ms. Miller, ikinagagalak kitang makilala," sabi ni Andy, inalog ang kamay ni Isabella.
Si Isabella, na kinakabahan, ay agad na tumayo at maayos na sumagot.
"Mr. Williams, maupo po kayo." Tinuro ni Sebastian ang upuan para kay Andy.
Nang makaupo na ang lahat, nagsimula na silang mag-usap tungkol sa negosyo.
Kahit hindi lubos na nauunawaan ni Isabella ang kanilang usapan, masigasig siyang nag-notes.
Alam niyang mahalaga itong pagkakataon para matuto.
Matapos ang mainit na talakayan, sa wakas ay nagkasundo ang dalawang panig.
"Mr. Landon, para sa matagumpay na pakikipag-partner!" Tumayo si Andy at muling inalog ang kamay ni Sebastian.
"Para sa isang matagumpay na partnership," sagot ni Sebastian na may bahagyang ngiti.
"Ginoong Landon, nais kong imbitahin kayo at si Binibining Miller sa hapunan ngayong gabi bilang pagdiriwang. Kumusta?" mainit na imbitasyon ni Andy.
"Binibining Miller, dapat sumama ka," sabi ni Andy, nakangiti kay Isabella.
Nag-alinlangan si Isabella pero hindi naglakas-loob na tumanggi.
Sa daan pauwi, bumasag ng katahimikan ang boses ni Sebastian.
"Hindi mo kailangang dumalo sa hapunan ngayong gabi. Ang mga ganitong pagtitipon ay maaaring maging delikado."
"Sige." Tumango si Isabella.
Sa hotel suite.
"Ginoong Landon, nasaan si Binibining Miller? Sana hindi niya iniisip na hindi ako mahalaga," sabi ni Andy, may tono ng pagkadismaya.
Tumingin siya sa kanyang relo, unti-unting nawawala ang ngiti sa kanyang mukha.
"Ginoong Williams, huwag magkamali ng akala. Hindi maganda ang pakiramdam ni Isabella, kaya pinayagan ko siyang magpahinga ngayong gabi," paliwanag ni Sebastian nang kalmado.
"Hindi maganda ang pakiramdam?" Itinaas ni Andy ang kanyang kilay. "Ginoong Landon, kayo at si Binibining Miller ay hindi... involved, tama ba?"
Sinuri ni Andy si Sebastian, puno ng kahulugan ang kanyang mga salita.
"Ginoong Williams, nag-iisip kayo ng sobra. Si Isabella ay assistant ko lamang," sabi ni Sebastian, hindi nagbabago ang ekspresyon.
Nangisi si Andy, "Ginoong Landon, pareho tayong mga adulto. Hindi na kailangang itago ang mga bagay."
Ang mga salita ni Andy ay nagpasikip sa atmospera ng silid.
Bahagyang pinikit ni Sebastian ang kanyang mga mata. "Mukhang may maling akala tungkol sa ating partnership."
"Maling akala? Hindi ko magagawa," sabi ni Andy, nagbuhos ng inumin para sa sarili. "Ginoong Landon, isang tagay para sa iyo."
Nilagok ni Andy ang kanyang inumin sa isang lagok.
Tahimik na pinanood ni Sebastian si Andy.
"Ginoong Landon, itong pangalawang tagay ay para kay Binibining Miller," sabi ni Andy, nagbuhos ng isa pang inumin. "Dahil wala siya dito, may kailangang magpakita ng respeto."
Nilagok ni Andy ang pangalawang inumin.
Pagkatapos ng dalawang shot ng whiskey, namumula na ang mukha ni Andy.
Nanatiling tahimik si Sebastian.
"Ginoong Landon, hindi mo ba ako nire-respeto?" Bumigat ang tono ni Andy. "O iniisip mo bang hindi mahalaga ang ating partnership para sa dalawang inuming ito?"
"Ginoong Williams, ang mga partnership ay nakabatay sa mutual na respeto, hindi sa pag-inom," sabi ni Sebastian, kalmado ngunit may awtoridad ang boses.
"Tama si Ginoong Landon, mutual ang partnership. Pero naiintindihan mo ang mga patakaran ng mesa, hindi ba?" giit ni Andy. "Kung hindi mo iinumin ang dalawang shot na ito, baka kailangan nating pag-isipan muli ang ating partnership."
Nagulat ang lahat sa silid sa mga salita ni Andy.
Walang inaasahan na hahamunin ni Andy si Sebastian dahil sa isang assistant.
Tinitigan ni Sebastian si Andy, tahimik ng ilang segundo.
Biglang bumukas ang pinto ng suite.
"Ginoong Landon, pasensya na at nahuli ako." Pumasok si Vanessa, may hawak na dokumento.
"Vanessa? Anong ginagawa mo dito?" nagulat na tanong ni Sebastian.
"Ginoong Landon, kailangan ng pirma ni Isabella sa dokumentong ito. Hindi ko siya mahanap, kaya dinala ko na rito," paliwanag ni Vanessa.
Lumapit si Vanessa kay Andy, kinuha ang bote, at nagbuhos ng inumin para sa sarili.
"Dahil wala si Isabella, ako na ang iinom para sa kanya. Ginoong Williams, isang tagay para sa iyo."
Nilagok ni Vanessa ang kanyang inumin sa isang lagok.
"Mabuti! Napaka-diretso!" Tumawa si Andy. "Binibining Field, mas naiintindihan mo kaysa kay Binibining Miller."
Nagpatuloy sa pag-inom ang dalawa, mabilis na nilagok ang ilang shot pa.
Si Vanessa, na hindi sanay sa mabigat na pag-inom, ay madaling nawalan ng balanse. Sinubukan niyang tumayo pero natumba.
Agad siyang sinalo ni Sebastian.
Sumandal si Vanessa kay Sebastian, bumibilis ang tibok ng kanyang puso sa pamilyar na amoy ng lalaki.
Biglang, nabuksan ang isang butones ng kanyang blusa.
Bahagyang bumukas ang kwelyo ng blusa ni Vanessa, na nagbubunyag ng makinis niyang balat.
Sa ilalim ng kanyang balagat ay may bahagyang pulang marka.