Kabanata 4: Niloko ba si Bella?
Ang Disyembre sa Newport City ay sobrang lamig!
Mas naramdaman ni Bella ang ginaw habang nakasakay sa lumang, sirang motorsiklo.
Nagmamadali si Benedict, at ang buhok ni Bella ay nagwawala sa hangin.
Ang malamig na hangin ay parang maliliit na kutsilyo sa kanyang mukha.
Naiinis siya, matigas ang ulo at ayaw makipaglapit o makipagyakap man lang.
Ang upuan ay sobrang luma na, metal na lang ito ngayon, at ang puwitan niya ay masakit sa lahat ng lubak.
Napansin ni Benedict na may kakaiba.
"Nilalamig ka ba?"
Hindi siya pinansin ni Bella.
"Kung nilalamig ka, kumapit ka na lang sa akin."
Halos kumapit na si Bella pero umatras din, ayaw magpatalo.
"Masakit ba ang puwitan mo?"
Patuloy pa rin siyang binalewala ni Bella.
Hindi ba't ginagawa lang niya ito para sa quarterly attendance bonus niya?
Hindi pwede!
Nanginginig na sa lamig ang mukha ni Benedict, gusot ang buhok. Sinabi niya, "Sobrang lamig. Ang hirap ng buhay na ito. Bella, kailangan talaga natin ng kotse."
"Bakit hindi mo naisip 'yan noon pa? Hindi ba't may kotse tayo dati? Kung hindi lang dahil sa..."
Hindi natapos ni Bella ang sinabi, nararamdaman ang sakit at galit, gusto niyang suntukin si Benedict sa likod.
Pero natatakot siyang baka gantihan siya nito.
Matagal na rin na hindi namamaga ang mukha niya.
Biglang nagdilim ang paligid, at napasigaw si Bella.
Ibinaliktad ni Benedict ang kanyang coat sa kanya.
Ang init ng kanyang katawan, kasama ang amoy ng sabon, ay binalot siya, nagbibigay ng ginhawa.
"Kumapit ka na lang sa coat, matigas ang ulo."
Bumilis pa lalo si Benedict, mas malakas pa sa karera ang tunog ng makina, may itim na usok na lumalabas sa tambutso.
Lumipad ang coat sa hangin, at kumapit si Bella sa sulok nito.
Sa ilalim ng coat, mas gumaan ang pakiramdam niya.
Naamoy niya ang sabon. Sa wakas, si Benedict, na karaniwang amoy sigarilyo at alak, ay amoy mabango.
At talagang matindi siya sa sarili niya.
Sa ilalim ng coat, naka-puting t-shirt lang siya, hinahayaan ang hangin na tumama sa kanya. Hindi ba siya nilalamig?
"Bahala siya kung mag-freeze siya!" bulong ni Bella.
Benedict: "Oo nga, gago, tamad, deserve niya!"
"Baliw ka!"
Naisip ni Bella na baka talagang baliw si Benedict.
Pagkalipas ng kalahating oras, dumating si Benedict sa labas ng Economic Electronics Factory.
Tumingin-tingin si Benedict sa paligid.
Iniwan niya ang lungsod na ito ng mahigit isang dekada sa kanyang nakaraang buhay pero palaging sinusubaybayan ang pag-unlad nito.
Sa nakaraang buhay niya, ang lugar na ito ng pabrika at ang bakanteng lote sa likod nito ay naging isang malaking residential complex pagsapit ng ikalawang bahagi ng 2011. Pagsapit ng 2012, ang average na presyo ng bahay ay umabot ng $200 kada square foot, at tatlong taon pa ang lumipas, umabot na ito ng $400 kada square foot.
"Ang lupang ito ay dapat pag-isipan," sabi ni Benedict, itinuro ang paligid.
"Anong kalokohan ang sinasabi mo?"
Tiningnan ni Bella ang walang pakialam na ngiti ni Benedict, tumalikod at naglakad patungo sa gate ng pabrika dala ang kanyang maliit na bag.
"Hoy! Bella, sandali!" mabilis na pinigilan siya ni Benedict.
Nabigla si Bella, "Ano bang gusto mo?"
"Nagmamadali ako sa pagmamaneho, at ang layo. Paano ka ba karaniwang pumupunta sa trabaho?"
"Lakad!" inis na sagot ni Bella.
Sa totoo lang, nagbibisikleta siya.
Ang nakakainis, hindi alam ni Benedict.
Anong klaseng asawa ito?
Tumango si Benedict, biglang niyakap siya, naramdaman ang kaunting sakit sa puso, "Masyadong mahirap ang maglakad. Simula ngayon, ihahatid na kita araw-araw."
May mga kasamahan pang dumadaan sa gate ng pabrika, kaya nahiya si Bella, nagpumiglas sa yakap niya.
"Ihahatid mo? Nagbibisikleta ako!"
At sa ganun, tumalikod siya para umalis.
Nag-aalala siya sa kanyang pera at ayaw makipagtalo pa sa kanya.
Hinawakan ni Benedict ang kanyang kamay, "Sandali lang."
Nagbibisikleta siya, hinaharap ang hangin at ulan, at ang kanyang mga kamay ay medyo magaspang, hindi bagay sa kanyang magandang mukha at seksing katawan.
"Bitiwan mo, ang daming taong dumadaan."
Hindi makawala si Bella, ibinaba ang ulo, namumula hanggang leeg ang mukha.
Ang bagong facial cleanser na ginamit niya ay may sariwang amoy, na medyo kaakit-akit sa malamig na hangin.
Huminga ng malalim si Benedict sa bango, "Maghahanap ako ng paraan para makuha ang pera ni Elise at bayaran ang mga gastusin nina Susie at Hailey. Mag-focus ka na lang sa trabaho mo, ako..."
"Anong paraan ang maiisip mo? Magnanakaw, manghoholdap, o magsusugal ulit?"
Bahagyang ngumiti si Benedict, "Wala ka na talagang pera?"
"Ano bang ginagawa mo?" Halos maiyak na si Bella, mukhang takot at kawawa. "Isa na lang ang natitirang piso sa akin. Gusto ni Susie ng Candy Apple. Bukas, babayaran ko ang mga bayarin niya sa tanghali, susunduin siya, at bibilhan siya ng Candy Apple. Gusto mo rin ba itong piso?"
"Masama ang sobrang tamis para kay Susie," seryosong sabi ni Benedict.
"Benedict!" Hindi na nakapagpigil si Bella, sumigaw at umiyak, tumingala para sigawan siya, "Pati piso, gusto mo pang kunin! Tao ka pa ba? Tatay ka pa ba? Ikaw..."
Nagsimula nang magtipon ang mga kasamahan sa pabrika sa gate.
"Diyos ko, asawa ba ni Bella 'yan?"
"Kumukuha ng piso? Ang baba naman!"
"May mga kamay at paa siya, bakit hindi siya magtrabaho para kumita?"
"Isang lalaking may edad na, hindi sinusuportahan ang pamilya at humihingi ng pera sa asawa, walang hiya."
"Ang ganda-ganda ni Bella, pwede siyang mag-asawa ng kahit sino at sumakay sa magarang kotse. Itong lumang motor na 'to, hindi man lang kasing ganda ng sa akin."
Hindi na kinaya ni Bella, tinulak ang mga tao at tumakbo papasok sa pabrika, pinupunas ang mga luha.
Sa security room, si Albert Edwards, ang lider ng security team na araw-araw naghihintay sa kanya, nakita ito at agad na tumakbo papunta sa kanya.
"Bella, sino ang nanggulo sa'yo?"
"Wala kang pakialam!"
Tinulak ni Bella si Albert at tumakbo papunta sa loob ng pabrika.
Tumingin si Albert kay Benedict sa labas ng gate at agad na tumakbo papunta sa kanya, "Ikaw, huminto ka diyan!"
Medyo naiinis si Benedict; gusto lang niyang manghiram ng bente sentimos para makagawa ng pera.
Kailangan lang niya ng bente sentimos.
Sino ba namang mag-aakala na hindi siya bibigyan ng pagkakataon ni Bella?
Sa gitna ng bulong-bulungan ng mga tao, sumakay siya sa lumang motor at pinaandar ito.
Bahala na, makakahanap pa rin siya ng paraan para makuha ang bente sentimos.
Tumingin siya sa rearview mirror at ngumiti sa sarili.
Alam niyang may dalawang gangster na naka-motor na humahabol sa kanya, pero masyado silang malayo.
Habang paalis na siya, hinarangan siya ni Albert.
"Sino ka? Bakit mo inaapi si Bella?"
Tumingin si Benedict kay Albert.
Si Albert ay 6 na talampakan at 1 pulgada ang taas, malakas, at may maayos na mga tampok.
"Mr. Edwards, ako ang asawa ni Bella. Hindi mo ba ako naaalala?" sabi ni Benedict na may banayad na ngiti.
"Ikaw si Benedict?" nagdududang tanong ni Albert.
Hindi maraming tao sa pabrika ang nakakaalam tungkol sa sitwasyon ng pamilya ni Bella, pero isa siya sa mga nakakaalam.
Ang huling beses na nakita niya si Benedict, ito'y gusgusin, pangit, kuba, at bastos.
Paano naging guwapo at magalang si Benedict ngayon?
Hindi ito ang parehong tao!
Tumango si Benedict, "Ako nga talaga. Ikaw ba ang manliligaw niya? Kung ganun, kung talagang mahal mo siya, pwede akong makipaghiwalay sa kanya at pagbati ko kayo."
Ngayon ay nararamdaman niya lang ang awa, habag, at pagkakasala para kay Bella at sa katawan na ito.
Ang mahal niya pa rin ay ang kanyang kasintahan, si Camilla.
Kahit na bata pa siya at nasa Newport City, hindi niya alam eksakto kung saan.
Tungkol naman sa pagkakabugbog ni Albert sa kanya, wala na siyang pakialam; ang sakit ay sa katawan na ito, hindi sa kanya.
Natulala si Albert.
Nagulat ang mga tao sa gate ng pabrika.
Meron bang talagang nagbibigay ng asawa?
At ito ay si Bella na napakaganda!
Gusto ba ni Benedict na magloko si Bella sa kanya?
Lahat ay tumingin kay Albert, tapos kay Benedict.
Hindi man lang namula si Benedict, nakangiti pa rin ng kalmado, "Mr. Edwards, pakisabi sa asawa ko na susunduin ko siya pagkatapos ng trabaho. Asawa ko pa rin siya sa ngayon."
Sa ganun, umalis siya sakay ng motor.
Napahiya si Albert, sumigaw kay Benedict, "Anong kalokohan ang sinasabi mo? Huwag mo akong insultuhin! Pero ikaw, walang kwentang tao, kung sasaktan mo siya o aapihin ulit, bubugbugin kita ulit!"
Umalis si Benedict, tinaas ang kamay sa hangin, gumawa ng cool na OK gesture.
Nagulat ang mga tao sa likod niya.
Baliw ba si Benedict?
Teka, nabugbog siya ni Albert?
At hindi siya nag-alala, walang takot!
Si Albert at si Bella?
May relasyon ba talaga sila?
Sampung minuto ang lumipas, sa isang makitid na eskinita sa labas ng bayan.
Bumaba si Benedict sa motor at hinarangan.
Dalawang gangsters sakay ng motor ang humarang sa daan.
Tumingin si Benedict sa paligid, ngumiti ng bahagya, at umiling, "Mga ginoo, ano ang gusto niyo?"
"Putik! Huwag mong sabihing hindi mo alam!"
"Talagang hindi ko alam," sabi ni Benedict, ibinuka ang mga kamay na parang walang magawa.
"Nanghiram ka ng pera kay Ms. Baker, at tumakas kayo ng asawa mo nang hindi nagbabayad. Ang bilis niyo tumakbo, ha? Akala mo makakatakas ka?"
"Sabi ni Ms. Baker na bugbugin ka muna namin. Ngayon, naiintindihan mo na?"
Tumango si Benedict, nakangiti, "Naiintindihan ko, salamat."