Kabanata 3: Yakapin ang Ritwal
Si Elise ay talagang kakaiba, laging may kinikilingan sa mga kaduda-dudang negosyo.
Ang paraan ng pagtrato niya kay Bella, para bang gusto niyang itulak ito sa bingit.
Pakiramdam ni Bella, gusto na niyang sumuko.
Lumapit si Benedict nang may yabang, binuhat si Bella, at niyakap nang mahigpit.
"Bella, huwag ka munang magsabi ng sorry. May dangal pa tayo."
Pakiramdam ni Bella, parang isang malungkot na kuting.
Tumulo ang mga luha sa kanyang mukha habang nakatitig sa lupa, takot na takot tumingin kay Elise, at ninanais na sana'y masakal si Benedict.
Kung inayos lang sana ni Benedict ang mga bagay-bagay, hindi sana siya nasa ganitong gulo.
Kinailangan niyang mangutang para sa bayarin sa ospital ni Susie, at ang interes ay nakamamatay.
Nagmumukhang nagulat si Elise, sumigaw, "Oh, look who's talking tough now!"
"So, bumalik na ang walang kwenta, ha!"
"Tingnan mo ang sarili mo! May lakas ng loob kang magsalita ng malaki sa harap ko? Ikaw na nagsasalita tungkol sa dangal, talaga?"
Nanatiling kalmado si Benedict, "Ms. Baker, may utang kami sa'yo, pero hindi kami tatakbo."
"Isang daang piso plus interes, isang daan at apatnapu. Babayaran kita ngayong gabi."
"Tinutupad ko ang mga pangako ko, kaya tigilan mo si Bella."
Si Elise, nakapamewang, sumigaw, "Isang walang kwenta tulad mo, tutupad ng pangako?"
"Oo, tinutupad ko ang salita ko." Nanatiling kalmado si Benedict.
"Umalis ka! Hindi ako naniniwala! Sa kalagayan mo, saan ka kukuha ng isang daan at apatnapu ngayon? Pakinggan mo, alinman sa magtrabaho ang asawa mo bilang pokpok, at hahanap ako ng kliyente para sa kanya, o..."
Habang nagrarant si Elise, nag-isip siya nang malalim. Talagang kinasusuklaman niya si Benedict.
Si Benedict, tong talunan, sugal dito, sugal doon, pero hindi man lang nagdala ng negosyo sa kanyang lugar, The Poker House.
Kaya, iniangat ni Elise ang kanyang paa, itinuro ito, at sinabi, "Kung gusto mo talagang bayaran ang utang na ito, dilaan mo ang paa ko!"
"Dilaan mo ito ng isang beses para sa bente pesos. Pitong beses, ganoon lang kadali! Sige na!"
Ang mukha ni Elise, puno ng make-up, ay nagbaluktot sa galit.
Tumingin si Bella kay Elise, tapos kay Benedict.
Sa totoo lang, pakiramdam niya mas masahol pa sa patay, at para makaiwas sa isang daan at apatnapu, baka gawin niya nga ito.
Pero kilala niya si Benedict, walang paraan na gagawin niya ito.
Sa hindi inaasahang pangyayari,
Mas mahigpit pang niyakap ni Benedict si Bella, halos ipakita kay Elise.
May tusong ngiti, sinabi niya, "Ms. Baker, una sa lahat, si Bella ay isang daang beses na mas maganda kaysa sa'yo, siya ang asawa ko, hindi siya binebenta."
"Pangalawa, babayaran kita ng isang daan at apatnapu ngayong gabi, tinutupad ko ang salita ko."
"At panghuli, hindi ko didilaan ang paa mo, umalis ka na."
Biglang gumalaw si Benedict.
Sumara ang pinto nang malakas.
"Ay!"
Sumigaw si Elise, naipit ang daliri ng paa sa pinto, sobrang sakit.
Kumatok siya sa pinto, nagmumura nang malakas.
"Benedict, buksan mo, buksan mo!"
"Ikaw na walang kwenta, paano mo nagawang tratuhin ako ng ganito!"
"Hindi kita palalampasin ngayong araw!"
"Hintayin mo lang, hintayin mo."
Sa loob, gustong tumawa ni Bella pero pinigil.
Kinurot niya si Benedict at bumulong, "Sira ka ba? Lasing ka pa rin? Hindi mo ba alam na may koneksyon si Elise sa mga sindikato?"
"Oras na para mag-almusal. Hindi ba kailangan mong pumasok sa trabaho?" Hinawakan ni Benedict si Bella habang naglalakad sila papunta sa dining room.
Si Bella, na mukhang delikado at marupok, mukhang kawawa.
"Paano ako kakain? Nasisiraan na siya ng bait sa labas."
"Aalis din siya kapag tapos na siya." Pinaupo ni Benedict si Bella, "Marami akong paraan para harapin ang mga bruha. Hindi ka na pwedeng mabuhay nang walang dangal, nakakahiya para sa akin."
"Iniisip mo bang nakakahiya ako para sa'yo? Kumain ka muna, maghuhugas lang ako."
Pakiramdam ni Bella ay mapait, alam niyang si Benedict ay isang loko din.
"May mainit na tubig at bagong panghugas ng mukha, maganda para sa balat mo."
"Oh."
Nang bumalik si Bella, wala na si Elise.
Naupo si Benedict sa mesa, tuwid ang likod, walang kinakain.
Umiling si Bella.
Noon, kapag inihain ang almusal, kakainin niya agad, walang matitira.
Pati ang pritong itlog ni Susie, kukunin at kakainin niya.
"Bakit hindi ka kumakain?" Pakiramdam ni Bella ay parang baliktad ang mundo.
"Hinihintay kita. Ang pagkain nang magkasama ay espesyal."
"Espesyal?" Naguluhan si Bella.
Sa ganitong klaseng kasal, anong klaseng espesyal? Parang pagkain ay simula ng trabaho o ribbon-cutting?
Sa harap ng magarang almusal na ginawa ni Benedict, puno siya ng alinlangan.
Kailangan aminin, ang luto ni Benedict ay talagang masarap.
Gutom na gutom siya pero wala siyang ganang kumain.
Mukhang nasa magandang mood si Benedict.
Naupo siya doon, kumakain at umiinom nang maayos, walang ingay.
Noon, magkakalampag siya ng labi, sisipsip ng inumin, at magtalsikan ang pagkain kapag nagsasalita, sobrang bastos.
Hindi maiwasang titigan siya ni Bella, pakiramdam niya parang ibang tao si Benedict.
Naupo siya doon, kumakain tulad ng isang sibilisadong tao, walang sinasabi, parang talagang nag-eenjoy sa almusal.
Benedict tumingala, "Kain na, tigilan mo na ang pagtitig. Ang pagkain ang magpapabusog sa'yo, hindi ang mukha ko. Kung mahuli ka, mawawala ang quarterly bonus mo."
Nagulat si Bella, "Naku! Habang-haba ka ba sa perang iyon? Pakiusap, ang pera na iyon ay para sa..."
"Para sa matrikula ni Susie, mga gastusin sa bahay, at bayad sa uniporme. Kung habol ko iyon, mas masahol pa ako sa hayop! Kailangan din bayaran ang tutoring niya sa bakasyon. Aasikasuhin ko ito, huwag kang mag-alala. Mula ngayon, kung kukuha ako ng kahit isang sentimo mula kay Bella, mandaya sa kanya, o nakawan siya ng isang sentimo, sana mabangga ako ng kotse at mamatay ng miserable."
Ang boses niya ay malumanay pero seryoso, ang mukha niya ay seryosong-seryoso.
Si Bella ay nakaramdam ng halo-halong emosyon, sobrang kinakabahan, iniisip: Hindi ako naniniwala sa'yo, mas masahol ka pa sa hayop! Ilang beses ka nang nangako noon, at kailan ba iyon nagkatotoo?
Pagkatapos ng almusal, awtomatikong nagsimula si Bella maglinis ng mga plato.
Pero pinigilan siya ni Benedict, "Ako na. Sobra na ang naranasan mo."
"Mula ngayon, ako na ang bahala dito."
"Maghanda ka na, malapit na ang oras ng trabaho."
Mas lalo pang nabahala si Bella, ang weird ng kilos niya.
Sira ba siya?
O habol pa rin niya ang quarterly bonus niya?
Tatlong buwan na walang day off, nagtatrabaho ng 12 oras kada shift.
Tatlumpung libong piso lang, maliit na pabuya mula sa mga boss para sa pagod ng mga manggagawa.
Para sa perang iyon, wala siyang oras para kay Susie, hindi man lang siya makuha sa eskwela.
Maraming beses, pumapasok siya sa trabaho na may maga sa mukha mula sa sampal ni Benedict, nawawala ang dignidad.
Nag-isip si Bella sandali, at habang nasa kusina si Benedict, mabilis siyang nagtangkang tumakas!
Sa pabrika, may mga guardiya.
Ang kapitan ng seguridad ay laging mabait sa kanya at minsan nang nakipag-away kay Benedict ng pribado.
Pagkatapos ng lahat, maraming beses nang nakipaglaban si Benedict sa mga nakaraang taon, hindi kailanman nanalo.
Mahina siya dahil sa alak at babae, marupok, kaya lang niya saktan si Bella at Susie.
Mabilis na nagmumog si Bella, nagpalit ng maluwag na kulay abong-asul na uniporme, at tahimik na nagtungo sa pintuan.
Pero nang itinulak niya ang pinto, hindi ito bumukas, bahagyang bumukas lang.
May nakaharang na bakal na tubo at may kandado pa.
Siguradong si Elise ang nag-utos na gawin iyon.
Halos umiyak na si Bella sa galit.
Laging aping-api ang mahihirap!
Isang siga mula sa kanto ang ngumisi sa labas ng pinto, "Gusto mo magtrabaho? Bayaran mo muna ang utang kay Ms. Baker."
Nawalan ng pag-asa si Bella.
Mabilis na lumapit si Benedict, isinara ang pinto, ikinandado ito, at hinila siya pabalik.
"Anong ginagawa mo? Sinara nila ang pinto!" sigaw ni Bella sa kawalan ng pag-asa, iniisip ang tatlong daang piso, kung hindi siya aalis ngayon, huli na!
Noong nakaraan, kapag sumigaw siya kay Benedict, siguradong bubugbugin siya, sasampalin, at susuntukin.
Pero ngayon, si Bella, isang mahina at walang magawa, ay tanging sa pagsigaw makakapaglabas ng sama ng loob.
Mapapalo siya, anong magagawa? Sanay na siya sa ganitong kapalaran.
Dahan-dahang tinakpan ni Benedict ang kanyang bibig at bumulong sa kanyang tainga, "Dadalin kita sa trabaho."
Tumingin si Bella sa kanya nang may luha, mali ba ang narinig niya?
Bahagyang ngumiti si Benedict, nagbigay ng mapanatag na tingin, at hinila siya papunta sa sala.
Mahinang tanong ni Bella, "Paano tayo makakalabas?"
Kinuha ni Benedict ang kanyang amerikana, isinuot ito nang astig.
Pagkatapos, inayos niya ang kanyang polo at sinuklay ang buhok gamit ang kamay.
Mukha siyang seryoso, parang isang importanteng tao na papalabas.
Palihim na ngumisi si Bella: Ano namang pinapakita mo? Paglabas natin, huwag ka nang umasa na makakakuha ka ng pera sa akin!
Maya-maya, binuhat ni Benedict si Bella sa kanyang likod at umakyat sa bintana ng kusina.
Takot na takot si Bella, kumapit siya nang mahigpit, nanginginig ang kanyang katawan, maputla ang mukha.
Bumaba si Benedict gamit ang tubo ng tubig, mabilis na nakarating sa lupa mula ika-apat na palapag.
"Exciting?"
"Baliw! Tinakot mo ako!" galit na sabi ni Bella.
"Tara na!"
Nahanap ni Benedict ang kanyang lumang motorsiklo, isinakay si Bella, at nagmaneho patungo sa gate ng komunidad.
Habang paliko sila sa gusali, nakita ni Elise sa entrada ng The Poker House na may kausap. Biglang nagbago ang kanyang mukha, at sumigaw, "Paano sila nakalabas? Pigilan sila! Pigilan sila!"
Binilisan ni Benedict ang takbo, lumilipad ang kanyang amerikana habang sila'y umaalis.
Galit na galit si Elise, kinuha ang kanyang telepono at nagsimulang magmura.
"Anong ginagawa niyo? Nakalabas sina Benedict at Bella!"
"Mabilis bumaba at habulin sila!"
"Bugbugin niyo muna ang walang kwenta na iyon!"
"Ano? Saan pa ba sila pupunta? Kailangan magtrabaho ni Bella, di ba? Pumunta kayo sa Economic Electronics Factory, mga tanga!"