Kabanata 1 Kailangan mo ng Tulong?
Ang master bedroom sa ikalawang palapag ng villa ay may malamig, halos yelo na pakiramdam. Ang maliwanag, malamig na ilaw mula sa mga magagarang ilaw ay nagpapalakas sa pakiramdam ng malaking silid na medyo nakakapanghina. Ang tanging bagay na namumukod-tangi ay isang paso ng gardenias sa lumulutang na mesa, na nagdadagdag ng kaunting buhay sa lugar.
Lumabas si Evelyn Taylor mula sa banyo, malamig na tubig ang patuloy na tumutulo sa kanyang mga sentido, pilit na kinakalimutan ang kanyang nakita.
Ngunit habang lalo niyang pinipilit kalimutan, lalo siyang nahihilo. Tumakbo siya pabalik sa banyo, pakiramdam niya ay masusuka siya. Hindi niya akalain na magkakaroon siya ng araw na ganito.
Hindi niya akalain na makakakita siya ng ganoon. Tatlong taon na silang magkasintahan ni Liam Scott. Nagkasundo sila na kapag sumikat ang kanyang pabango na "First Love," magpapakasal na sila.
Ngunit ngayon, ang kanyang pabango na "First Love" ay matagumpay, at si Liam ay nakikipaglandian sa kanyang mabuting kaibigan na si Vivian Reed sa bagong bahay na kanilang binili.
Hindi siya makapaniwala na pagtataksilan siya ng isang malapit na kaibigan. Akala niya ay magkaibigan sila ni Vivian habang buhay, ngunit niloko siya ni Vivian.
Sa bahagyang bukas na pinto, ang tanawin na bumungad kay Evelyn ay nag-iwan sa kanya ng gulat at pagkabigla.
Mula sa kabilang silid, naririnig niya ang boses ng lalaki, halo sa mabigat na paghinga, habang ang boses ng babae ay malambing at mapang-akit.
Ang kanilang mga sumunod na sinabi ay lalong nagpahilo kay Evelyn.
"Huwag kang mag-alala, ang hangal na babaeng si Evelyn ay walang kaakit-akit; wala akong interes sa kanya," ang boses ni Liam ay parang kutsilyong tumatama sa pandinig ni Evelyn, nagpapasama ng kanyang pakiramdam.
"Sigurado ka bang hindi babalik si Evelyn ngayong gabi? Paano kung bumalik siya at makita tayo? Ano ang gagawin natin?" ang malambing at malagkit na boses ni Vivian ay nagpapasama ng pakiramdam ni Evelyn.
'Vivian, Liam, napaka-walanghiya niyo,' bulong ni Evelyn sa kanyang sarili, isang alon ng galit ang dumaloy sa kanyang puso.
Binuhusan ni Evelyn ng malamig na tubig ang kanyang mukha, pilit na kinakalma ang sarili. Habang papalapit siya sa pinto, naramdaman niya ang matinding pagnanasa na sipain ito at harapin sila, na sabik makita ang kanilang mga reaksyon sa sandaling iyon.
Nadismaya si Evelyn na ang kanyang buong pusong dedikasyon ay magreresulta sa ganitong kinalabasan.
"Liam, sa tingin mo magagalit si Evelyn kapag nadiskubre niyang ang pangalan ng kumpanya ay pinaikling anyo ng ating mga inisyal?" sabi ni Vivian, tila masaya, may mapaglarong tono sa kanyang boses.
Sumagot si Liam, "Ang isang taong buong araw nasa lab tulad niya ay hindi iisipin ang ganitong bagay."
"Tama. Liam, salamat sa pagmanipula ng formula ng pabango ni Evelyn noong rookie competition. Kung wala ka, hindi ko makakamit ang narating ko ngayon." Ang malambing at malagkit na boses ni Vivian ay nagmumula sa silid.
"Kaya, Vivian, nasaan ang aking gantimpala?" tanong ni Liam, tinitingnan siya ng may pagmamahal.
"Honey, ikaw ang bahala dito," tugon ni Vivian na may namumulang mukha.
Kinagat ni Evelyn ang kanyang mga labi, nanlaki ang kanyang mga mata. Sa isang sandali, naramdaman niyang wala siyang naririnig, parang may tumama ng mabigat na kampana sa tabi ng kanyang tenga.
Naalala ni Evelyn ang pagkapanalo ng unang pwesto sa state-level perfumery competition tatlong taon na ang nakalipas, na nagpalakas ng kanyang pangalan. Nakatanggap siya ng maraming alok, kasama na ang mula sa mga malalaking kumpanya tulad ng Seraphian Group.
Noong panahong iyon, matatag ang relasyon nila ni Liam, at nagsisimula pa lang ang kanyang karera. Upang suportahan siya, tinanggihan niya ang mga alok mula sa mga malalaking kumpanya tulad ng Seraphian Group.
Hindi niya napansin hanggang dalawang taon na ang nakalipas, nang sumali muli siya sa isang malaking paligsahan, na may kakaiba sa kanyang pabango sa lugar ng paligsahan. Lubos siyang naguluhan, hindi maintindihan kung saan nagkamali, lalo na't siya mismo ang humawak sa bawat aspeto ng formula ng pabango. Natalo siya ng malubha at matagal siyang nalungkot, ngunit sa buong panahong iyon, si Liam ay nasa tabi niya, patuloy siyang pinapalakas.
Unti-unti, binitiwan niya ito. Nakumbinsi siya ni Liam na magtrabaho sa likod ng mga eksena, tutok sa pag-develop at paghalo ng mga pabango, at iwanan ang mga pampublikong pagpapakita kay Vivian.
Pumayag siya agad. Mula noon, si Vivian ang naging mukha ng Liavian Perfumes, tinatamasa ang lahat ng papuri, habang si Evelyn ay unti-unting nawala sa limelight.
Wala nang nakakaalala kay Evelyn na gumawa ng ingay sa kompetisyon ng pabango tatlong taon na ang nakalipas.
Sa harap ng katotohanan ng pagtataksil ni Liam, pakiramdam ni Evelyn na isa siyang malaking tanga na niloko nina Liam at Vivian.
Ngayong gabi, dapat sana'y nasa lab siya ng kumpanya at nagtatrabaho sa "First Love," ngunit isang oras na ang nakalipas, sa wakas ay napabuti na niya ito. Gusto niyang ibahagi ang magandang balita kay Liam muna.
Hindi niya inaasahang makakapasok siya sa isang bangungot. Sa una, gusto niyang sumugod at sigawan sila, ngunit palagi niyang pinahahalagahan ang disiplina. Hindi magawa ni Evelyn na umakto ng ganun, pero hindi rin niya papayagan ang sarili na maging isang doormat.
Ngayon lang napagtanto ni Evelyn na siya pala ang tanga sa buong oras.
Sa pusong puno ng dalamhati, iniwan ni Evelyn ang villa. Naglakad siya mag-isa sa ilalim ng mga puno ng sycamore sa tahimik na kalye, balot ng katahimikan ng gabi.
Mabigat ang kanyang puso sa kalungkutan, ngunit nang hawakan niya ang kanyang mukha, wala siyang natagpuang luha. Napagtanto niyang hindi man lang siya makaiyak.
Ngayon ay naintindihan na niya ang pakiramdam ng pagtataksil, parang may kumuha ng kutsilyo at hinukay ang kanyang puso. Ang sakit ay hindi maipaliwanag.
Alam ni Evelyn na bukas na ang bagong kompetisyon ng pabango. Ipipresenta ni Liam si Vivian ng "First Love," at lahat ng papuri at pagkilala ay mapupunta kay Vivian, iiwan si Evelyn ng walang anuman.
Pakiramdam ni Evelyn ay nanghihina, ang kanyang katawan ay malamig na parang yelo. Gumugol siya ng walang katapusang oras sa lab para i-develop ang "First Love," halos doon na siya nakatira. Walang paraan na papayagan niya ang mapanlinlang na babaeng iyon, si Vivian, na kunin ang kredito para sa kanyang trabaho.
Nagpatuloy sa paglalakad si Evelyn hanggang sa hindi na niya kaya. Umupo siya sa ilalim ng isang poste ng ilaw.
Sa sandaling iyon, pakiramdam niya na lahat ng nangyari sa pagitan nila ni Liam ay isang biro. Tinitigan niya ang halos walang katao-taong kalye, kung saan iilang sasakyan lang ang dumadaan sa kalaliman ng gabi.
Umupo si Evelyn sa tabi ng kalsada, ang kanyang mga mata ay blangko habang pinapanood ang mga dumadaang sasakyan, parang naghihintay ng tulong mula sa iba.
Huling bahagi na ng taglagas, at palaging umuulan. Natatakpan ng mga gintong dahon ng sycamore ang lupa. Umulan kanina, at puno ng halumigmig ang hangin.
Naka-suot si Evelyn ng isang pares ng itim na leather na mataas na takong, napaka-elegante, ngunit sinadya niyang tapakan ang mga basang dahon ng sycamore, nararamdaman ang kakaibang kasiyahan.
Galit na tinapakan ni Evelyn ang mga dahon ng sycamore, hindi alam kung saan pupunta o ano ang naghihintay sa kanya sa hinaharap.
Hindi kalayuan, isang lalaki sa loob ng kotse, naka-suit at itim na coat, matalim ang ilong at maayos ang hugis, bahagyang nakapikit ang mahahabang mata, pinapanood ang babae sa malayo.
Balak sana niyang magmaneho papunta, ngunit nakita niyang umupo ang babae sa lupa, mukhang nalilito, parang may masamang nangyari.
Binuksan ng lalaki ang pinto ng kotse na may bahagyang ngiti.
Na-twist ni Evelyn ang kanyang bukung-bukong habang galit na tinatapakan ang mga dahon at nadapa sa lupa, naramdaman ang sakit.
Habang papatayo na siya, isang anino ang bumalot sa kanya, at may naamoy siyang halimuyak ng cedar na hinaluan ng sage. Isang malalim, magnetikong boses ang narinig niya sa kanyang tenga. "Kailangan mo ba ng tulong?"