Kabanata 1
"Ano ba ang gusto mo sa akin? Sabihin mo na lang! Wala kang ambisyon!" Ang galit na boses ng lalaki ay pumuno sa silid, kasabay ng tunog ng nababasag na porselana.
Nanginginig ang katawan ni Amelia Wilson; ito ang huling eksenang gusto niyang harapin.
Ngunit ngayong nandito na siya, wala nang atrasan.
"Kung hindi mo ako matiis, huwag mo na lang akong pansinin. Nasa twenties pa lang ako. Hindi ba't nagtatrabaho ka lang ng regular na trabaho noong edad mo ako?"
Ang mapang-asar na sagot ng binata ay lalong ikinagalit ng lalaki. "Paano mo ako nagagawang kausapin ng ganyan? Pinalaki kita mula bata, at ganito mo ako sinusuklian? Gusto mo ba talagang ituwid kita?"
Tumalon ang puso ni Amelia sa kanyang lalamunan. Bihirang magalit ng ganito si James Anderson.
Seryosong galit na siya ngayon. Kailangan niyang makialam agad o lalala pa ang sitwasyon. Walang magpapatalo sa mag-ama, at patungo na ito sa isang malaking sakuna.
Binuksan ni Amelia ang pinto at pumasok.
"Tito James." Ang boses niya ay parang malamig na hangin sa mainit na araw ng tag-init.
Bahagyang humupa ang galit ni James nang makita siya, at pinilit na ngumiti. "Amelia, nandito ka ba para makita si Alexander?"
Tumango si Amelia. Bago pa siya makapagsalita, si Alexander Anderson na nakatayo malapit ay nagsalita ng may panunuya, "Ngumingiti ka sa mga anak ng iba, pero napakahigpit mo sa sarili mong anak!"
Bahagyang napahiya si James sa harap ni Amelia.
Pero dahil nandito siya, ayaw na niyang makipagtalo pa.
Huminga ng malalim si Amelia, kinolekta ang kanyang lakas ng loob, at tumingin kay James. "James, sa totoo lang, ako. Gusto ko siyang manatili."
Sandaling natigilan si James, hindi tiyak ang tono. "Ikaw?"
Ramdam ni Amelia ang matinding mga tingin, pilit niyang pinapanatili ang kanyang kalmado. "Oo... Magtatapos na ako sa kolehiyo, at medyo kinakabahan ako. Gusto ko siyang manatili at samahan ako, baka pwede niyang maibahagi ang kanyang mga karanasan."
Habang nagsasalita siya, lalong lumalambot ang kanyang boses, at sa huli, parang gusto niyang lamunin na lang siya ng lupa.
Hindi siya magaling magsinungaling, pero tuwing ginagawa niya ito, palaging para kay Alexander.
Katulad ngayon, sa hindi malamang dahilan, ayaw lang talaga ni Alexander pumunta sa Vesperia at determinado siyang manatili sa bahay.
Ilang araw na silang nag-aaway ng kanyang ama, at si Scarlett Anderson, ina ni Alexander, ay palihim na tumawag kay Amelia para humingi ng tulong.
Kung hindi lang personal na humiling si Scarlett, hindi sana siya nakialam sa drama ng pamilyang ito.
Pagkatapos niyang magsalita, parang lumamig ang buong silid.
Nakatayo lang si James, nakatingin kay Amelia, hindi nagsasalita ng matagal.
Ramdam ni Amelia ang pawis na tumutulo sa kanyang noo.
Hindi niya namalayang nakakuyom na ang kanyang mga kamao, at nang hindi na niya matiis ang katahimikan.
Biglang tumango si James. "Sige, kung ganun, hayaan mo siyang manatili ng isang taon. Kayo na ang bahalang mag-asikaso ng inyong mga bagay."
Pagkatapos ay kumaway siya at tumalikod na umalis.
Wala na siyang sinabi pang iba.
Pero habang paalis si James, binigyan niya si Amelia ng tingin na parang tumatagos sa kanyang kaluluwa.
Bagaman mukhang normal ang lahat, pakiramdam ni Amelia ay parang sinampal siya.
Iniisip siguro ni James na wala siyang rason, na pinilit niyang manatili si Alexander dahil lang nag-aalala siya sa graduation.
Hindi ba't mas mahalaga ang kinabukasan ni Alexander kaysa sa isang college exam?
Kumaway si Alexander sa harap ng mukha niya. "Amelia? Amelia? Ano ang iniisip mo?" ngumiti siya at nagtanong.
Nabigla si Amelia at ngumiti, "Wala, pero hindi mo pa rin sinasabi sa akin, bakit ayaw mong pumunta sa Vesperia kung napakaganda roon?"
Nagulat si Alexander.
Agad niyang binago ang usapan, "Bakit pa? Wala namang maganda doon. Mas komportable sa bahay."
Lumaki silang magkasama, kaya madaling malaman ni Amelia kung nagsisinungaling siya.
Pero hindi niya pinipilit si Alexander sa mga bagay na ayaw niyang pag-usapan. Maalalahanin siya, kaya't isa ito sa mga dahilan kung bakit gusto siya ni Alexander.
Bumaba sila nang magkasabay at nakita si Henry Anderson na nakaupo sa sala.
Nabigla si Amelia at hindi alam kung paano magre-react.
May tensyon ang kanilang relasyon. Kahit kilala na nila ang isa't isa ng higit sa isang dekada, hindi sila eksaktong magkaibigan.
Kung sasabihin niyang magkaibigan sila, malamang magagalit si Alexander.
Kaya't hinayaan niyang si Alexander ang humarap kay Henry.
Ngunit tinawag ni Scarlett si Alexander para tanungin tungkol sa argumento nila ni James.
Kahit masama ang loob, ayaw ni Alexander sumuway kay Scarlett.
Napangiwi siya kay Amelia. "Hintayin mo ako sa ibaba. Babalik ako agad."
Mula sa kanyang pananaw, hindi nakita ni Alexander si Henry na nakaupo sa ibaba.
Kung hindi, hindi niya iiwan si Amelia na mag-isa kasama si Henry.
Nataranta si Amelia at muntik nang tawagin si Alexander.
Ngunit pumasok na siya sa kwarto ni Scarlett.
Dahil sa bihira nilang pag-uusap sa nakaraang dekada, malamang hindi magsisimula ng usapan si Henry, di ba?
Sa pag-iisip na ito, maingat siyang umupo mga pitong talampakan mula kay Henry.
Sinubukan niyang gawing hindi siya pansinin.
Naliliwanagan si Henry ng sikat ng araw, na binibigyang-diin ang kanyang gwapong profile.
Pabagsak siyang naka-sandal sa sofa, tinitingnan ang mga email sa kanyang laptop. Kahit isang simpleng kilos na iyon ay tila kaakit-akit kapag siya ang gumagawa.
Parang isang nobleman.
Ang lalaking ito, sa kabila ng kanyang malungkot na nakaraan, ay halos perpekto sa lahat ng iba pang paraan.
Pagkatapos ng lahat, palaging siya ang nangunguna sa klase, isang antas ng katalinuhan na kanyang kinaiinggitan.
Habang nakatitig siya kay Henry, bigla itong nagsalita, "Maganda ba ako tingnan?"
Nagulat si Amelia, halos mabitawan ang kanyang telepono.
"Ako... hindi... ibig kong sabihin..." Nagsimula siyang magulo, hindi makabuo ng isang kumpletong pangungusap sa kabila ng simpleng paliwanag.
Bahagyang kumunot ang noo ni Henry at isinara ang kanyang laptop, "Nakakatakot ba ako?"
Siyempre!
Kung hindi, bakit matatakot si Amelia?
Pero sa pagtatanong ni Henry ng diretso, hindi niya masagot ng totoo.
Lalo na't nandiyan ang mga katulong ng pamilya Anderson. Kung sabihin nila kay Alexander na nag-usap sila, malamang magagalit na naman siya.
Tumaliko siya, kinuha ang isang baso ng tubig mula sa mesa para iwasan ang sitwasyon.
Ngunit bigla siyang nagsalita ulit, "Napagalitan ka ba?"