Kabanata 1 Isang Pagtatagpo
"Sa Lungsod ng Avalon, isang malakas na bagyo ang humahampas, nagdadala ng tambak-tambak na ulan at malalakas na hangin. Sa gitna ng bagyo, isang bisikleta ang dumulas at huminto sa harap mismo ng ospital.
""May tao ba diyan? Kailangan namin ng tulong, ngayon na!""
Isang malamig na boses ng babae ang pumunit sa kaguluhan, agad na nakakuha ng atensyon ng ilang mga nars. Nagulat sila nang makita ang isang estudyanteng babae, basang-basa sa ulan, na may pasan-pasan na duguang lalaki. Dumadaloy ang dugo saanman sila magdaan, nag-iiwan ng bakas.
""Anong nangyari? Sino siya?"" tanong ng isang nars, na halatang nag-aalala.
Hindi na nag-aksaya ng oras si Allison Bennett sa pagpapaliwanag. Maingat niyang inilagay ang lalaki sa isang stretcher na itinulak papunta sa kanila, pagkatapos ay inihagis ang cellphone ng lalaki sa nars.
""Ito ang cellphone niya. Tawagan mo kung sino man ang kailangan. Kailangan kong handa na ang Operating Room Seven. Sabihin mo kay Mr. Castillo na narito na si Allison.""
Biglang dumating si Heather Penrose, ang head nurse, at nakilala si Allison. ""Allison, anong nangyari?""
""Heather, nakita ko siya pauwi. Binaril siya. Kailangan niya ng operasyon agad!"" sagot ni Allison.
Nang marinig ang salitang "binaril," mabilis na tinawagan ni Heather ang pulis at tinawagan ang numero sa cellphone na ibinigay ni Allison.
Ilang minuto lang ang lumipas, nasa Operating Room Seven na si Allison, nakabihis na ng surgical scrubs at nakatayo sa ibabaw ng pasyente. Si Heather lang ang tumutulong.
Mabilis na isinuot ni Allison ang gloves at mask, pagkatapos ay ginamit ang gunting para putulin ang damit ng lalaki.
Ang tama ng bala ay nasa kaliwang bahagi ng kanyang dibdib, dalawang pulgada lang mula sa puso. Matapos ang mabilis na pagsusuri, napagtanto ni Allison na hindi tinamaan ng bala ang anumang mahalagang organo. Kinuha niya ang scalpel at sinimulang tanggalin ang bala nang may matatag na mga kamay.
Nag-aalala si Heather habang nanonood. ""Hindi pa natin alam kung sino siya. Hindi ba dapat hintayin natin ang mga pulis?""
Umiling si Allison. ""Marami na siyang nawalang dugo. Kung hindi tayo mag-ooperasyon ngayon, hindi siya tatagal ng labinlimang minuto.""
Sa kabila ng pag-aalala ni Heather, lalo na't malapit ang sugat sa puso, nanatili siyang tahimik nang makita niyang nagsisimula na si Allison sa paghiwa.
Mabilis kumilos si Allison. Sa loob ng limang minuto, nakuha na niya ang bala na may minimal na pagdurugo. Inayos niya ang mga nasirang daluyan ng dugo at natapos ang pagtatahi sa loob ng kalahating oras.
""Heather, dalhin mo siya sa observation room para sa 24-oras na pagmamanman. At tandaan, huwag mong sasabihin kahit kanino na ako ang nag-opera,"" utos ni Allison.
Umalis na si Allison sa operating room, iniwan si Heather na naguguluhan habang tinitingnan ang lalaki sa stretcher.
Biglang dumating ang ilang itim na sasakyan sa labas ng ospital. Isang grupo ng mga lalaking nakasuot ng suit ang pumasok, dumiretso sa operating room.
Nagulat si Heather nang makita sila. ""Sino kayo?""
""Tumawag ang isa sa mga nars niyo. May lalaki bang dinala dito na may tama ng bala?"" tanong ng nangungunang lalaki.
Nakahinga ng maluwag si Heather nang malaman na hinahanap nila ang pasyente. ""Stable na siya ngayon. Tapos na ang operasyon at nasa observation room na siya. Heto ang chart niya. At tinawagan na rin namin ang pulis dahil sa tama ng bala.""
Nang magising ang pasyente, nasa bahay na si Allison at natutulog.
Kinaumagahan, tinawagan siya ni Heather. ""Allison, gusto malaman ng lalaking sinagip mo kung sino ka. Sasabihin ko ba?""
Them? Umiling si Allison. ""Hindi na kailangan. Wala yun.""
Pagkababa ng telepono, sumakay si Allison sa kanyang bisikleta at nagpunta sa paaralan. Sa oras ng pag-aaral sa umaga, habang abala ang lahat sa kanilang mga gawain, si Allison ay natutulog sa kanyang mesa.
"Allison, natutulog ka na naman. Magagalit na naman si Nancy!" babala ng isang kaklase.
Si Nancy Kate, ang mahigpit na dean ng Avalon City High School, ay kilala sa kanyang walang-pasensyang ugali. Nasa apatnapu't anyos na siya pero kumikilos na parang mas matanda pa. May espesyal siyang pag-aalala kay Allison.
"Hindi ako nag-aalala. Masama ang timpla niya nitong mga nakaraang araw. Kailangan din niyang maglabas ng sama ng loob," tamad na sagot ni Allison.
Tama nga, pumasok si Nancy sa silid-aralan ilang sandali pa lang, at pinagalitan si Allison. "Allison, alam kong galing ka sa mayamang pamilya at walang pakialam sa mga grado mo, pero hindi ka pwedeng matulog sa klase! Kung ayaw mong mag-aral, umuwi ka na lang. Huwag mong guluhin ang iba!"
Tumaas ang kilay ni Allison, tinitingnan si Nancy ng kritikal. "Ms. Kate, napansin ko na parang may mga problema ka sa kalusugan tulad ng irregular na regla at maputlang kutis. Maaaring mga senyales ito ng blood stasis, at maaaring lumala dahil sa stress at galit. Sinasabi ng iba na ang mas aktibong personal na buhay, kabilang na ang intimacy, ay may benepisyo sa kalusugan. Isang mungkahi lang."
"Allison, lumabas ka na!" sigaw ni Nancy, namumula ang mukha sa galit.
Tumayo si Allison at lumabas ng silid-aralan, sumandal sa pader ng pasilyo para ipagpatuloy ang kanyang pagtulog. Pamilyar na sa kanya ang ganitong gawain.
Sa kanyang opisina, galit na galit si Nancy at tinawagan ang mga magulang ni Allison. "Ang anak niyo ay wala sa kontrol. Kung hindi niyo siya didisiplinahin, mapipilitan akong paalisin siya!"
Si Blair Ember, na nasa kabilang linya, ay galit na galit. Tinawagan niya si Allison, pero walang sumagot. Nagdesisyon si Blair na pumunta na lang mismo sa Avalon City.
Pagkatapos ng klase, hinarap si Allison ng isang grupo ng mga lalaki sa gate.
"Ms. Bennett, gusto kang makausap ng aming boss. Sumama ka na sa amin."
Tiningnan ni Allison ang itim na kotse na nakaparada malapit, at naalala ang mga pangyayari noong nakaraang gabi.
Noong nakaraang gabi, habang may bagyo, nagmamadaling pumunta si Allison sa bike shed pagkatapos ng klase at umuwi. Dumaan siya sa isang shortcut sa isang tahimik na eskinita para makatipid ng oras. Pagpasok niya sa eskinita, nakita niyang may punong natumba dahil sa bagyo, hinaharangan ang daan. Kailangan niyang dumaan sa ibang ruta.
Pagliko sa isa pang eskinita, nakita niya ang isang grupo ng mga lalaking naka-itim, naglalabas ng nakakatakot na aura. Naramdaman niyang may panganib at amoy ng dugo, kaya't sinubukan niyang umalis, pero hinawakan ng isa sa mga lalaki ang kanyang bisikleta.
"Saan ka pupunta?" tanong ng lalaki, sabay hampas ng baseball bat sa kanya.
Mabilis na kumilos si Allison, ginamit ang bisikleta para harangan ang hampas at sinipa ang lalaki na tumilapon.
"Marunong siya ng martial arts. Siguradong nandito siya para tulungan siya. Patayin siya!" sigaw ng lalaki.
Napabuntong-hininga si Allison. Napaka-swerte niya naman na makatagpo ng ganitong problema sa isang bagyong gabi.
"Sigurado ba kayong gusto niyo akong manatili?" tanong niya.
Tumawa ang mga lalaki. "Akala mo makakatakas ka? Wala kang swerte ngayong gabi. Maghanda kang mamatay!"
Sa ganoon, pinalibutan nila si Allison. Hinawakan niya ang hawakan ng bisikleta, sinipa ito pasulong, at ginamit para pabagsakin ang mga lalaki sa harap niya.
Walang pag-aalinlangan, sinuntok niya ang pinakamalapit na lalaki, pinabagsak ito, at kinuha ang baseball bat at nagsimulang hampasin ito ng malakas.
Sa isang sulok, pinapanood siya ng isang sugatang lalaki na may kumikislap na mga mata. Hindi pa siya nakakita ng kahit sino na lumaban ng ganito kahusay.