Kabanata 6 Hindi Kwalipikado
"Pagkatapos ipasa ang mga tungkulin bilang tagapag-alaga ng bahay, pakiramdam ni Ava ay parang bagong tao siya.
Ang umaga ay maliwanag at malambot, parang kaya nitong burahin ang lahat ng pagod mula kahapon. Pagkatapos ng almusal, sa wakas ay nagpasya si Ava na pumunta sa patyo para magtimpla ng tsaa at mag-isip ng kanyang susunod na mga hakbang.
Natagpuan niya ang salaming greenhouse na masyadong marumi at nangakong hindi na siya babalik doon. Pagkatapos mag-isip-isip, nagpasya siyang magpahinga sa balkonahe sa ikatlong palapag, kung saan maaari niyang tamasahin ang simoy ng hangin at ang tanawin mula sa itaas.
Si Eliza ay nagbuhos ng kanyang tsaa at tumayo sa tabi, nakangiti nang may kasiyahan. Matagal nang abala si Ava, at bilang kanyang personal na katulong, si Eliza ay palaging abala sa pagtulong sa kanya. Ang ganitong uri ng panahon, na may simoy ng hangin na may halimuyak ng mga bulaklak, ay isang bagay na hindi na niya natamasa nang matagal.
Habang si Eliza ay hindi mapigilang mag-inat nang tamad, iniisip na silang dalawa lang ang naroon, narinig niya ang tawanan mula sa likod ng salaming pinto, kasunod ang tunog ng may bumangga sa pader.
Narinig din iyon ni Ava. Ibinaba niya ang kanyang tasa ng tsaa, nagtataka, at handa nang magsalita nang biglang pumasok sa balkonahe ang dalawang taong magkayakap. Sila ay sina Ethan at Sophia.
Si Sophia ang unang nakapansin kay Ava. Pagkatapos ng lahat, siya ay nasa ibabaw ni Ethan, at sa pamamagitan ng salaming pinto, nakita niya si Eliza na palaging kasama ni Ava. Natural, nandoon din si Ava.
Nangibabaw ang pagnanais ni Sophia na mang-asar. Agad niyang niyakap si Ethan sa leeg, hinalikan ito nang marubdob habang ang isang kamay ay inabot upang paikutin ang doorknob.
Malamig na nagsalita si Ava, "Hindi ko alam na ang mga kabalyero mo ay mahilig sa mga pampublikong pagpapakita ng pagmamahalan."
Narinig iyon ni Ethan at bumitiw, tiningnan si Ava nang nakakunot ang noo. "Ano ang ibig mong sabihin diyan?"
"Ethan, nagseselos ang asawa mo." Inalis ni Sophia ang kanyang kamay, lumapit ng ilang hakbang, at kinatok ang mesa, tinanong, "Pwede ba akong umupo dito?"
Nag-sign si Ava kay Eliza na umalis muna, pagkatapos ay seryosong tiningnan ang babaeng nasa harap niya at sumagot, "Sige, umupo ka."
Narinig lang ni Ava ang tungkol sa kanya dati. Ito ang unang pagkakataon na nagkaroon siya ng malapit na engkwentro sa unang babaeng kapitan ng kabalyero ng imperyo. Mula sa matalim na mga mata hanggang sa pulang labi, sa wakas ay napunta ang tingin ni Ava sa singsing sa kamay ni Sophia. Kung tama ang naalala niya, kakakita lang niya ng parehong estilo sa kamay ni Ethan.
"Ava, sana hindi mo isipin na tawagin kita sa pangalan mo." Sinundan ni Sophia ang tingin ni Ava sa singsing sa kanyang kamay at hindi mapigilang ngumiti nang may pagmamalaki. "Ito ang singsing na ibinigay sa akin ni Ethan nang magpropose siya. Sinabi niya na may asawa siya sa bahay, pero ang oras at distansya ay nagbura na ng kung anumang maliit na pagmamahal na mayroon sila. Kaya ngayon na nakilala niya ang isang talagang mahal niya, nagdesisyon siyang sundin ang kanyang puso."
Si Ethan, na nakatayo sa tabi niya, ay may banayad na ngiti rin sa kanyang mukha. Umupo siya sa tabi ni Sophia, hawak ang kanyang kamay na magkahawak ang kanilang mga daliri."
Hindi pinansin ni Ava ang kanilang munting pagpapakita ng pagmamahalan at nagtanong, "Kailangan niyo ba akong lumayo?"
Tumaas ang kilay ni Sophia. "Hindi ko naman sinabi 'yan. Napag-usapan namin ni Ethan. Maari pa rin kayong suportahan ng Pamilyang Martinez, para walang makakapagsabi na iniwan niya ang kanyang asawa. At kung kailangan mo, tatanggapin ko na magkaanak si Ethan sa'yo. Kailangan mo rin naman ng tagapagmana sa yaman ng pamilya mo, di ba?"
Bubuksan sana ni Ethan ang kanyang bibig para magsalita, pero natigilan siya sa huling sinabi ni Sophia. Nag-iba-iba ang kanyang ekspresyon bago siya natahimik.
Noong ipinakilala ng pamilya si Ethan kay Ava, malinaw nilang sinabi na kailangan niyang mapasagot si Ava, kahit ano pa ang hitsura nito, dahil suportado siya ng Pamilyang Davis. Halos lahat ng kayamanan ni Duke Davis ay iniwan sa nag-iisa niyang anak na babae. Ang pagpapakasal kay Ava ay isang magandang pagkakataon.
Gusto ni Ethan isipin na hindi siya isang taong naghahabol ng pera. Nang mahulog ang loob niya kay Ava at nagawa niyang mag-propose, lihim siyang natuwa na hindi niya pinakasalan ito dahil sa masasamang dahilan. Hindi niya iniintindi ang pera at wala siyang balak na linlangin siya. Pero ngayon, bukas na binanggit ni Sophia na kailangan ni Ava ng tagapagmana. Napagtanto niya na kung mananatiling walang anak si Ava, babalik ang kanyang kayamanan sa estado.
Naisip ni Ethan, 'Napakabait at maunawain ni Sophia, handang ibahagi ako kay Ava at isaalang-alang pa ang kinabukasan ng kanyang karibal. Pero ano naman ang ginawa ni Ava? Ang alam lang niya ay gumamit ng mga tusong taktika at pag-udyok sa mga tao laban sa akin. Ano bang mabuti ang nagawa niya?'
Ngunit hindi napigilan ni Ava na ngumiti sa sinabi ni Sophia. "Bakit mo iniisip na kailangan ko ng ganitong anak?"
"At higit pa..." Itinuro niya si Ethan at nagpatuloy, "Isang anak na may dugo niya."
Hindi inaasahan ni Ethan na magsalita si Ava ng ganun ka-disdain tungkol sa kanya. Dumilim ang kanyang mukha at galit na sinabi, "Mahal namin ni Sophia ang isa't isa. Hindi ko kailanman binalak na makasama ka. Sino ka para maging mapili?"
Biglang, na para bang may naisip siya, tinitigan niya si Ava at nagbanta, "Maliban na lang kung may iba kang nakikita. Kung magbubuntis ka ng anak ng ibang lalaki, mas mabuti pang alagaan mo 'yan. Kung maglakas-loob kang manganak at dungisan ang pangalan ng Pamilyang Martinez, pagsisisihan mo 'yan!"
Si Ava, na kanina'y nakangiti, biglang nagsalita ng malamig, "Ethan, mas mabuti pang bantayan mo ang mga salita mo. Ako si Ava, anak ni Duke Davis. Hindi mo ako pwedeng siraan ng basta-basta, at hindi rin ako bumababa sa antas ng iyong kahalayan."
Tiningnan niya ang nagulat na si Ethan at nagpatuloy, "Sa ating kasal, nangako kang mamahalin mo ako at ako lang, pero binali mo ang pangakong iyon. Ngayon, ginagawa mo ang parehong pangako kay Sophia. Wala akong pakialam kung muli mong sisirain ang iyong salita, pero sa iyong ugali, paano ka magiging karapat-dapat na maging ama ng anak ko?"