Kabanata 5 Huwag Ihambing Ako sa Iba
"Mia tinitigan si Ava mula ulo hanggang paa na may tusong ngiti at sinabi, "Alam mo, may kilala akong ilang kabataang maharlika na interesado sa'yo. Kung matututo kang tanggapin si Sophia nang maayos, pwede kong ipikit ang mata ko sa ilang... kalokohan. Gabi-gabi ay nagiging malungkot din naman."
Akala ni Mia ay nagbibigay siya ng malaking konsesyon kay Ava. Bagamat karaniwan ang mga lihim na relasyon, mas madali itong tanggapin kapag bukas na pinag-uusapan. Hangga't walang nagiging abala, tulad ng mga anak na hindi inaasahan, pwede pa ngang tumulong si Mia—baka nga pumili pa ng mga angkop na kasosyo.
Biglang kumislap ang mata ni Mia sa isang ideya. 'Imbes na hayaan si Ava na pumili para sa sarili niya, ako na lang ang mag-aayos. Sa ganitong paraan, makokontrol ko ang kanyang... mga katangian upang makabuo ng kapaki-pakinabang na koneksyon para sa Pamilya Martinez. Ang isang magandang babae ay isang mahalagang asset.'
Sinabi ni Mia, "Siguraduhin mo lang na makuha ang aking pag-apruba muna, lalo na tungkol sa mga kalalakihan na makikinabang sa pamilya."
Halos matawa si Ava. Tinanong niya, "Ina, sinasabi mo bang gayahin ko ang ugali ni Ethan, o gusto mo akong gawing alila ng pamilya?"
Iniisip ni Ava, 'Kailanman ay hindi ko naisip na magkaroon ng kalaguyo. At ngayon inaasahan niyang aliwin ko ang mga lalaki para sa kapakanan ng pamilya? Kalokohan.'
Hindi inaasahan ni Mia na babalewalain ang kanyang "kabutihan" at agad na lumaki ang kanyang mga mata, sinabing, "Ano'ng pinagsasabi mo? Bilang asawa ni Ethan, hindi mo siya mapapasaya. Inaalala ko lang ang iyong kinabukasan. Hangga't nakakatulong ka sa pamilya, hindi ka matatapon sa bahay ampunan! Kung ipagpapatuloy mo ang ganitong kawalang utang na loob, mawawala sa'yo ang iyong posisyon. Tingnan natin kung paano ka magtatagumpay!"
Kalma lang ang mukha ni Ava. Sinabi niya, "Wala akong pakialam sa kapangyarihang iyon. Kinuha ko lang ang responsibilidad dahil malubha ang sakit ng aking hipag. Ngayon na gumaling na siya, panahon na para ibalik ang pamamahala sa kanya."
Nataranta si Mia. "Paano niya pamamahalaan ang sambahayan? Bukod pa rito, ang pamilya niya ay may ranggong baron lang; wala silang gaanong pera..."
Nakita ni Ava ang pag-aalinlangan ni Mia, kaya't ngumiti siya nang mapanukso.
Ang pamilya ni Ava ay may ranggong duke. Kahit na pumanaw na ang kanyang ama, malaki ang mga tagumpay ni Skoda sa militar. Bilang gantimpala, binigyan ng hari ang Pamilya Davis ng halos walang katapusang lupain at kayamanan.
Pinilit ng Pamilya Martinez na pakasalan ni Ethan si Ava dahil gusto nila ang yaman na iyon. Kahit na mukhang marangya ang Pamilya Martinez, sa totoo lang ay nagigipit na sila dahil sa kanilang magarbong pamumuhay. Kahit kasama na ang sahod ni Ethan at mga gantimpala ng hari, hirap pa rin silang makasabay.
Nang unang pamahalaan ni Ava ang pamilya, nakita pa niya ang mga tala ng Pamilya Martinez na nagbebenta ng ilang ari-arian at ubasan, na ang mga natitira ay napabayaan. Kung hindi dahil sa pondo ng Pamilya Davis na ginamit ni Ava para tumulong at mabilis na nagtanggal ng mga tamad, matagal nang nalugi ang Pamilya Martinez bago pa man bumalik si Ethan na may mga tagumpay sa militar.
Mahinang nagsalita si Ava, "Kahit na ang pamilya ng aking hipag ay may ranggong baron, bilang isang maharlika, sinanay siya mula pagkabata sa pamamahala ng mga gawain ng pamilya. Bukas ng umaga, ibibigay ko sa kanya ang mga kasalukuyang dokumento at mga susi ng kabang-yaman."
"Ang kapal ng mukha mo!" sigaw ni Mia, na hinihila ang kanyang pekeng kabaitan at galit na itinuro si Ava. "Wala kang galang sa mga nakatatanda at hindi mo man lang mapanalunan ang puso ng iyong asawa. Ano'ng iisipin ng mga tao sa Pamilya Martinez kung isusuko mo ang mga karapatan sa pamamahala? Paano ka nila titingnan? Gusto mo bang maging katatawanan sa lipunan ng mga maharlika?"
Tapos na si Ava sa pagpapanggap na mahina at madaling itulak. Ipinanganak siya sa isang pamilyang duke, at ang kanyang ama ay isang mabagsik na heneral sa larangan ng digmaan. Paano siya magiging karaniwan?
Sa malamig na ekspresyon, tumayo siya at inayos ang kanyang damit, sabay sabing, "Kung hindi pinapansin ni Ethan ang opinyon ng iba, bakit ako ang magiging katatawanan?"
Habang sinasabi ito, tahimik na idinagdag ni Ava sa kanyang puso, 'Hindi, paano siya maikukumpara sa akin!'
"Ikaw!" Galit na galit si Mia at nagkunwaring may sakit sa pamamagitan ng paghawak sa kanyang dibdib, ngunit nakatayo lang si Ava doon. Ang liwanag ng kandila ay tumama sa kalahati ng kanyang katawan, habang ang kalahati ng kanyang mukha ay nakatago sa mga anino. Ang malamig niyang titig ay nagpatigil kay Mia, na natakot gumalaw.
Sabi ni Ava, "Ina, mukhang maayos ka naman, aalis na ako."
Pagkatapos nito, hindi na hinintay ni Ava ang tugon ni Mia at diretsong lumabas ng silid. Pagkalipas ng ilang sandali, narinig ang tunog ng isang mabigat na bagay na bumagsak sa sahig mula sa likuran. Si Eliza, na naghihintay sa labas, ay lumapit nang may pag-aalala at napabuntong-hininga nang marinig ang ingay, "Kung nasira iyon, madadagdagan ang gastos."
Natawa si Ava at hindi napigilang ngumiti. "Eliza, pag-uwi natin, ipunin mo ang mga bayarin at tala sa mesa at ibigay mo kay hipag bukas ng umaga. Kahit gaano pa kalaki ang gastos, hindi na natin problema iyon!"
Sandaling natigilan si Eliza ngunit agad na naintindihan ang ibig sabihin ni Ava at ngumiti. "Sige!"
Matagal nang ayaw ni Eliza na nakikita si Ava na nagdurusa ng ganito! Ngayon na ang oras para sila naman ang mag-isip ng kanilang mga problema sa pera!
Kinabukasan, tinawag ni Ava ang ilang mga katulong para tulungan siyang ihatid ang mga talaan ng bahay at mga susi kay James. Ang kanyang hipag, si Terry Taylor, ay naguluhan sa biglaang responsibilidad. Nang tanggapin niya ang mga susi, ang malamig na metal na hawak ay nagbalik sa kanya sa realidad.
Alam ni Terry kung gaano kahirap ang trabaho ni Ava sa nakalipas na tatlong taon. Bago si Ava, siya ang may responsibilidad sa mga gawaing ito ngunit hindi siya magaling dito. Iniwan niya ang karamihan ng trabaho sa katiwala ng bahay, na hindi alam ang pandarambong sa ibaba, at kailangan lang niyang mag-enjoy ng kanyang afternoon tea at meryenda.
Kahit na ang mga numero sa mga talaan ay malungkot, tiniyak ng kanyang asawang si James na bilang isang bayani ng imperyo, makakatanggap ng mapagbigay na gantimpala si Ethan mula sa hari, na magpapanatili sa Pamilya Martinez mula sa mahirap na kalagayan. Nang ikasal si Ava sa pamilya, nakita ito ni Terry bilang isang pagkakataon. Kahit na karaniwang ipinapasa ng mga pamilyang maharlika ang negosyo ng pamilya sa panganay na anak, wala namang ambisyon si James, lalo na pagkatapos lumabas ang kanyang kapatid na kabalyero na kahanga-hanga. Tahimik na pumayag siya na si Ethan ang magdala ng lahat ng responsibilidad. Kaya't nagkunwari si Terry na malubha ang sakit at ipinasa ang mga gawaing bahay kay Ava.
'Malinaw na kaya niya itong gawin, kaya't bakit ibibigay sa akin!' naisip ni Terry na malungkot.
Gayunpaman, hindi binigyan ni Ava ng pagkakataon na magsalita pa at lumakad palabas.
Ang asal na ito ay hindi tulad ng mahinahon at magandang babae na dati niyang kilala!
Hawak ni Terry ang mga susi at bumalik sa kanyang silid upang hanapin si James, ngunit walang pakialam ito at sinabi, "Bumalik si Ethan na may mga karangalan sa militar. Ano ang ikinababahala mo? Hihintayin lang natin ang mga gantimpala."
Masaya na sana si Terry nang maalala niyang narinig mula sa isang katulong kagabi na sinabi ni Ethan na ipinagpalit niya ang lahat ng kanyang mga karangalan sa militar para sa pahintulot ng hari na pakasalan si Sophia. Nagtataka siya kung talagang may matatanggap pa silang gantimpala.