Kabanata 3 Hindi ba Ito Isang Maybahay?
Halos sumuko na si Ava kay Ethan. Ngunit nang marinig niyang tinawag ni Ethan si Sophia na pag-ibig ng kanyang buhay, parang may tumusok sa kanyang puso.
Ito ang asawa na hinintay niya ng tatlong taon...
Alam niyang sinusubukan ni Sophia na galitin siya. Kung magwawala siya, magmumukha lang siyang masama kahit ano pa ang mangyari.
Kaya't nilunok ni Ava ang kanyang galit at lungkot, at tahimik na ibinaba ang kurtina ng karwahe.
Hindi kalayuan, nakita ni Sophia na umatras si Ava at ngumisi, iniisip na siya ang nanalo sa kanilang unang salpukan.
Naisip niya, 'Ano ngayon kung siya'y isang maharlika o maganda? Sigurado akong nagngingitngit siya ngayon sa loob ng karwahe!'
Nang makita ang mapanuyang ngiti ni Sophia, humupa rin ang galit ni Ethan.
Ang mga tao sa Martinez Estate ay naging mapangahas sa kanyang pagkawala. Naalala niya ang mga ulat na natanggap niya sa nakalipas na tatlong taon, karamihan ay pinamamahalaan ni Ava, at muling bumangon ang matagal nang kinikimkim na galit sa kanyang asawa.
Ngunit hindi niya gustong mag-eskandalo sa harap ng lahat, kaya hindi niya tinawag si Ava. Sa halip, sumakay siya muli sa kanyang kabayo, hinila si Sophia pataas at hinalikan ito ng masidhi sa harap ng lahat.
Sanay na si Sophia dito. Hindi siya nahihiya at lalo pang ipinakita ito, gumagawa ng malalakas na tunog ng pagsipsip.
Ang mga tao sa bayan, natakot sa mga naunang banta ni Ethan, ay nanatiling tahimik kahit na iniisip nilang nakakahiya ito.
Dapat sana'y isang bayani ang kanilang tinatanggap, ngunit naging malaswa ang parada.
Sa kabutihang palad, may konting disiplina pa sila. Matapos mag-iwan ng maraming marka si Ethan sa leeg ni Sophia, nagpatuloy sila, sakay ng parehong kabayo.
Malamang, pabalik na sila sa Martinez Estate bago pa si Ava.
Si Eliza, na nakakita ng lahat, ay parehong galit at malungkot para kay Ava. "Ava, paano nagawa ito ni Sir Martinez? At ang babaeng kabalyero na iyon, napaka-walanghiya, ginagawa iyon sa publiko..."
Hindi na makapagsalita si Eliza. Ang paraan ng kanilang pagsakay at pagdikit ay parang mga hayop sa init.
Paano haharapin ni Ava ang mga tao pagdating niya sa bahay?
Naalala ni Ava ang kanilang kasal tatlong taon na ang nakalipas at ang malamig na tingin ni Ethan kanina. Nakaramdam siya ng matinding sakit at nagsabi, "Balik na tayo."
Hindi siya ang tipo ng tao na basta na lang nagpapatalo. Ang paglalaro ng papel ng mahinahon at maunawaing babae sa pamilya Martinez ay nakakapagod na. Ngunit hindi pa siya pwedeng magpahinga, hindi pa ngayon.
Iniisip ang pagbabalik sa Martinez Estate at ang mga malaswang tunog mula sa mga kabalyero na dumaan sa kanyang karwahe, nagkaroon ng ideya si Ava.
Panahon na para ipakita sa kanila na hindi siya basta-basta mapapaikot!
Habang nagkakawatak-watak ang mga tao, diretso nang bumalik ang karwahe sa Martinez Estate. Pagkababa ni Ava, lumapit ang mga guwardiyang sumama sa kanya nang magpakasal siya sa pamilya Martinez, "Mrs. Martinez..."
Pinutol siya ni Ava, "Walang Mrs. Martinez dito. Tawagin niyo na lang akong Ava."
Tumingala ang lingkod kay Ava, litong-lito. Nang makita niyang hindi nagbibiro si Ava, mabilis siyang nagbago, "Ava."
Tinanong ni Ava, "Nakabalik na ba sina Ethan at ang iba pa?"
Sumagot ang lingkod, "Oo, pero hindi pumunta si Sir Martinez sa lugar ni Mia. Dinala niya ang... ang kapitan ng kabalyero sa salaming greenhouse sa silangan. Malamang hindi pa sila lalabas ng matagal."
Hindi nila alam kung ano ang itatawag kay Sophia. Kahit na may mga tsismis na pinayagan ng hari na maging asawa ni Ethan si Sophia, iniisip lang ng lahat na isa siyang kabit.
Hindi tulad ng ibang maharlika na itinatago ang ganitong mga bagay, lantaran na dinala ni Ethan ang kanyang tinatawag na tunay na pag-ibig, hindi alintana na ito'y nagdulot ng pagkasuklam at pagkamuhi sa pamilya Martinez. Walang gustong ipakasal ang kanilang anak sa isang pamilya na may ganitong iskandalo.
Tahimik si Ava ng ilang sandali, naalala niyang may isang salaming greenhouse lamang sa silangang bahagi ng Martinez Estate, kung saan siya inalok ni Ethan ng kasal.
Malinaw na naalala ni Ava ang araw na iyon. Sa harap ng kanyang ina at lahat ng iba pa, lumuhod si Ethan sa isang tuhod sa gitna ng dagat ng kanyang mga paboritong tulips. Hinawakan niya ang kamay ni Ava ng malumanay, tumingin sa kanyang mga mata at nagsabi, "Mahal ko, ang mga bulaklak na itinanim ko para sa iyo ay sa wakas namulaklak na. Ipagdiwang natin ang ating mga alaala dito bawat taon?"
Napangiti si Ava sa pag-iisip nito, ngunit napuno ng luha ang kanyang mga mata.
Matapos ang isang sandali, huminga ng malalim si Ava at kaswal na sinabi, "Sa tingin ko matutuwa si Ina na makita ang kanyang mahal na anak."
Alam ni Ava na hinihintay pa rin ni Mia si Ethan sa sala, kaya't naging kalmado ang kanyang mga mata.
Naisip niya, 'Bumalik na siya at hindi man lang kinausap ang kanyang ina. Bilang isang masunuring manugang, paano ko hindi ipapaalam sa kanya ang pagdating niya?'
Kahit alam ni Mia na darating si Ethan ngayon, walang naglakas-loob na sabihin sa kanya ang aktwal na pagdating nito. Nang makita si Ava, inakala ni Mia na sumama ito sa kanya sa paghihintay at tinanong, "Nandito ka rin pala. Saan ka galing kanina?"
Nasa silid din ang nakatatandang kapatid ni Ethan na si James Martinez at ang kanyang asawa, ang nakababatang kapatid na si Nina Martinez, at maging ang asawa ng kanyang tiyuhin na si Olivia Merry. Nagtipon ang lahat upang salubungin ang pinarangalan anak ng Pamilyang Martinez.
Magalang na binati ni Ava ang lahat at iniwasan ang tanong ni Mia, sa halip ay ngumiti at sinabi, "Bakit nandito kayong lahat? Narinig kong matagal na palang nakabalik si Ethan."
"Ano?"
"Kailan pa nangyari ito?"
"Wala kaming narinig!"
Nagulat ang lahat, at si Mia ang unang nagsalita. Kahit hindi siya masaya sa bagong lamig ni Ava, pinanatili niya ang kanyang composure, lalo na't walang mas mahalaga kaysa sa pagbabalik ni Ethan sa mga oras na iyon.
Nagreklamo si Mia, "Bumalik na siya at hindi man lang dumaan sa kanyang ina? Ano'ng ginagawa niya?"
Inosenteng umiling si Ava. "Narinig ko lang mula sa mga bantay sa gate na dumiretso si Ethan sa glass greenhouse sa silangan pagdating niya. Mukhang may mahalagang bagay."
Napasimangot si Mia ngunit hindi nagsalita. Si Olivia, na nakaupo malapit na may mapanuyang tingin, ang unang nagsalita, "Naalala ko na sa silangan nagpropose si Ethan kay Ava. Dumiretso siya sa greenhouse pagbalik; mukhang mas mahalaga ang asawa kaysa sa ina!"
Hindi inaasahan ni Mia ang ganoong patama at napasimangot, inayos ang kanyang palda habang tumayo. "Ang anak ko ay isang bayani ng imperyo; hindi siya magiging kasing walang galang gaya ng iniisip mo!"
Si Nina, na halatang hindi gusto si Olivia, ay kumapit sa braso ni Mia at matamis na sinabi, "Ina, bakit hindi natin puntahan si Ethan? Dapat sana ay nasa gate tayo para salubungin siya, ngunit nag-alala si Ethan sa iyong kalusugan kaya hiniling na hintayin mo siya sa loob. Paano siya hindi makakapunta sa iyo?"
Binigyan ni Nina ng mapanuyang tingin si Ava, sabay hinga ng malalim. Naisip niya, 'Matagal ko nang kinaiinisan ang kontrol ni Ava sa bahay, sa kabila ng magagarang damit na ibinibigay niya. Ang mga mararangal na binata ay laging nagtatanong tungkol sa babaeng ito na may asawa na. Ano'ng espesyal sa kanya? Ngayon na gusto ni Ethan magpakasal sa iba, nararapat lang sa kanya!'
Sa pag-iisip na ito, itinaas ni Nina ang kanyang boses, "Bukod pa rito, ano man iyon, baka sorpresa para sa iyo!"
Malinaw na naimpluwensyahan si Mia ng mga salita ni Nina at agad na pinangunahan ang grupo palabas, patungo sa glass greenhouse sa silangan.
Ngunit habang naglalakad sila, pabawas nang pabawas ang mga katulong na nakikita nila. Ang ilan na nakita nila ay may awkward na mga itsura. Bagaman naramdaman ni Mia na may kakaiba, hindi siya umatras dahil sa dami ng tao sa paligid. Sinulyapan niya si Ava, na tila puno rin ng pag-asa, at naisip na baka nag-iisip lang siya nang labis.
Habang dumadaan sila sa pader na may mga baging, ipinakita ng sikat ng araw ang eksena sa loob ng greenhouse sa lahat.
Sa pamamagitan ng transparent na salamin, nakita nila si Ethan na hubad na, ang kanyang mga kamay ay magaspang na hinahaplos ang maputi at malusog na dibdib ng babae. Ang kanyang mga galaw ay masigla, paminsan-minsang ipinapakita ang kanilang magkasamang katawan. Ang pagkiskis ay nagresulta ng maliliit na butil ng pawis na dumadaloy pababa sa kanyang mga hita.
Si Nina, parehong nahihiya at galit, ay sumigaw at tinakpan ang kanyang mga mata, iniisip, 'Paano naging ganito ka-walang hiya si Ethan sa liwanag ng araw, sa ganitong lugar, at ipakita pa sa Ina!'
Si Olivia, na ang boses ay puno ng pangungutya, ay ngumisi, "Ang ating matapang at marangal na Knight-Commander, nahuli sa akto.""