Kabanata 2 Provokasyon
Si Ava ay sobrang nandidiri. Naalala niya ang sinabi ni Ethan, "Akala ba niya katulong niya ako o ano?"
Pero iniisip ni Ethan na binibigay niya kay Ava ang pangarap ng bawat babae sa isang kasal, maliban sa pagmamahal.
"Tingnan mo," sabi ni Ethan, "hangga't hindi ka nagdudulot ng problema kay Sophia, kung gusto mong magka-anak, seryosong iisipin ko 'yan. Ano sa tingin mo?"
Pinipigilan ni Ava ang sarili na yugyugin siya. Paano niya hindi napapansin? Matapos niyang sistematikong sirain ang kanilang kasal at anumang bakas ng pagmamahalan, iniisip pa rin ba niyang gusto niyang magka-anak sa kanya?
Seryosong sinabi ni Ava, "Pwede ko ring isuko ang pamamahala ng mga gawain ng pamilya."
Ang pamamahala ng isang sambahayan ay hindi biro. Hindi lang ito pagbabantay sa mga tauhan, pamamahala sa pang-araw-araw na gawain, at pagdalo sa mga sosyal na okasyon. Kailangan din nitong hawakan ang mga pinansyal na aspeto at mga negosasyon sa kalakalan. Isa itong walang tigil, nakakapagod na trabaho. At nariyan pa ang ina ni Ethan, si Mia Martinez, na nangangailangan ng tuloy-tuloy na pag-aalaga dahil sa kanyang karamdaman.
Isang buhay na nakakapagod, ang tingin ng lalaking ito ay gantimpala para sa kanyang sinasabing pag-unawa.
Kahit na may ganitong pangungutya, iniisip pa rin ni Ethan na nagtatampo lang si Ava dahil sa kasal niya kay Sophia Brown. Tiningnan niya si Ava ng iritado, tumalikod, at lumabas ng tolda, ang boses ay malamig, "Hindi ko hinihingi ang opinyon mo. Kahit subukan mo akong takutin ng mga murang taktika na ito, hindi ko babaguhin ang isip ko."
Naluha ang mga mata ni Ava, at may matalim na kislap sa mga ito.
Kinamumuhian ni Ava ang kasal na ito at ang hinaharap na ito!
Ibababa niya ang ulo, itinatago ang kanyang ekspresyon. Ang mga sundalo sa paligid, na nag-aayos ng kampo, ay maingat na nagbigay daan para sa kanya, pinapanood siyang pumasok sa karwahe.
Saka lamang, nang siya'y wala na sa paningin, nagtipon ang mga sundalo upang magtsismisan kung nakakita na ba sila ng mas maganda pang babae.
Matagal nang naghihintay si Eliza kay Ava sa karwahe, mukhang nag-aalala. "Anong sinabi ni Ethan, Ava? Tsismis lang ba ito?"
Sa harap ng katulong na lumaki kasama niya, walang magawang umiling si Ava. Binuksan niya ng bahagya ang bintana ng karwahe. Ang kampo sa labas ay halos naka-impake na, handa nang umalis. Sinabihan ni Ava ang kutsero na iwasan ang malaking grupo at bumalik na. Pero hindi ito natuloy ayon sa plano. Mukhang narinig ng mga tao na ang mga nagtagumpay na kabalyero mula sa kampanya sa timog ay dadaan ngayon at sabik na naghihintay sa labas ng mga tarangkahan ng lungsod upang salubungin ang mga bayani ng imperyo.
Dahil teritoryo ng Pamilya Martinez ito, at ang pinuno ng Dawn Knights ay anak ng Pamilya Martinez, mas maraming tao ang nagtipon sa daan, na dati ay kasya ang tatlong karwahe na magkatabi.
Natrap ang karwahe ni Ava sa likod ng karamihan. Ang ingay sa paligid ay parang alon, ganap na hinaharangan ang kanyang daan. Walang magawa si Ava kundi maghintay na humupa ang kaguluhan.
Nang dumating ang mga kabalyero, nagwala ang mga tao, halos matumba sila. Karamihan ay nagdiriwang sa pagbabalik ng mga bayani, pero may ilan na may mga tusong hitsura at nagbubulungan sa isa't isa.
"Nandiyan ba si Kapitan ng mga Kabalyero na si Sophia sa tabi ni Ethan?"
"Totoo ba? Talaga bang makakasama ni Sophia si Ethan?"
"Akalain mong kasal na si Ethan."
Nagbubulungan ang mga nakakaalam, naaalala na ikinasal na si Ethan bago siya pumunta sa timog, pinakasalan ang isang marangal na babae, ang anak ng bayani ng imperyo, si Duke Davis. Nagtataka sila kung nasiraan na ba ng bait ang Pamilya Martinez.
"Oo, at habang wala si Ethan ng tatlong taon, ang kanyang asawa ang nagpapatakbo ng teritoryo. Kung hindi dahil sa kanya, doble pa rin ang buwis na binabayaran ng pamilya ko!"
"Anuman ang kanyang katayuan, tanging isang tanga lang ang magtatapon ng ganitong kabuting asawa. At ang ipadala siya sa isang sanatorium ay hindi na dapat pag-usapan. Siguradong hindi papayag si Sophia na maging kabit lang?"
"Wala tayong pakialam dito. Narinig ko lang, ha, na nagsimula ito noong nasa kampanya pa sila... isang romansa sa larangan ng digmaan na nauwi sa wala, ayon sa mga tsismis..."
Isang sigaw ang pumukaw sa kanilang bulungan, kasunod ang mabigat na tunog ng armadura na bumagsak sa lupa.
Mabilis na iniangat ni Ava ang kurtina ng karwahe at nakita ang isang karaniwang tao na nakasuot ng simpleng damit, tinadyakan sa lupa, hawak-hawak ang kanyang tiyan sa sakit.
Nakatayo sa ibabaw niya si Ethan.
Ang matinding mga mata ni Ethan ay nagmasid sa mga tao. Para sa kanya, ito'y mga karaniwang tao lamang sa lupain ng kanyang pamilya, na dapat ay nagpapasalamat sa proteksyon ng Pamilya Martinez at walang karapatang magtsismis tungkol sa kanilang mga pribadong usapin.
Ngunit nang magtagpo ang kanilang mga mata ni Ava mula sa malayong karwahe, natigilan si Ethan, pagkatapos ay kumunot ang noo.
Inisip niya, 'Sinadya bang ikalat ni Ava ang mga tsismis na ito? Kung gayon, kakausapin ko talaga si Ina tungkol sa kanya. Ang ganitong kaganda ngunit mababaw na babae ay hindi karapat-dapat maging asawa ko.'
"Ethan?" Napansin ng babaeng katabi niya ang kanyang pagkaabala at sinundan ang kanyang tingin, nagtagpo ang kanilang mga mata ni Ava. Sandaling natigilan ang kanyang ekspresyon, pagkatapos ay ngumisi.
Nakita ni Ava ang reaksyong ito at alam niyang marahil si Sophia iyon.
Sa gitna ng mga naguguluhang tingin mula sa mga tao, binunot ni Sophia ang kanyang espada mula sa kanyang baywang, itinutok ang malamig na talim kay Ava, pagkatapos ay gumawa ng galaw na parang pumuputol na may ngiti sa kanyang mukha.
Inisip ni Ava, 'Si Sophia ay nagdedeklara ng digmaan sa akin, ngunit gamit ang isang espada na para sa larangan ng digmaan… itinuturing ba niya akong kaaway?'
Dumilim ang mga mata ni Ava, at hindi niya mapigilang ipitin ang kanyang mga kamao sa ilalim ng kanyang mga manggas.
Samantala, itinaas ni Ethan ang kanyang boses, "Habang kami ni Sophia ay nakikipaglaban sa larangan ng digmaan, ikaw ay nag-eenjoy sa kaligtasan at kaginhawaan sa bahay! Ang aking asawa ay namuhay sa marangyang buhay habang kami ay nagbubuwis ng buhay. Anong karapatan niya na ipilit na ang isang pinarangalan na kabalyero ay maging kabit lamang? Bukod pa rito…"
Parang may naisip siya, tumingin siya kay Sophia, agad na nagningning ang kanyang mukha sa tuwa. Nagpatuloy siya, "Nakamit ko ang pag-apruba ng Hari sa karangalan ng kampanya sa timog na ito! Magpapakasal na ako kay Sophia. Siya ang magiging asawa ko at tanging pag-ibig ng aking buhay!"