Kabanata 9 Naka-frame
Bumagsak si Grace sa sahig, hawak-hawak ang kanyang pulso at mukhang inosente, habang namumuo ang mga luha sa kanyang mga mata na parang talagang nasaktan siya. Tumingin siya kay Isabella, nanginginig ang boses. "Bakit mo ako tinulak, Olivia?"
Nagsimulang magtipon ang mga tao, lahat ay mukhang nalilito. Napako si Isabella, galit na kumukulo sa loob niya. Hindi man lang niya nahawakan si Grace, pero siya ang sinisisi. "Hindi kita tinulak!" balik ni Isabella, lihim na nagngingitngit sa kapal ng mukha ni Grace.
Pagkatapos, parang may nag-sindi ng ilaw sa isip ni Isabella. Mabilis niyang hinanap ang surveillance footage sa ospital, na malinaw na nagpapakita na si Grace ay nadapa at nahulog nang mag-isa.
"Tingnan niyo 'to!" Inangat ni Isabella ang kanyang telepono, ipinakita ang video kay Grace at Zoey mula sa malayo, malinaw na nahuhuli ang sariling pagkadapa ni Grace.
Namuti ang mukha ni Grace, ang pekeng inosente niyang anyo ay nawala sa isang iglap.
"Gusto mo pa bang makipagtalo, Grace?" malamig na tanong ni Isabella, may ngiting naglalaro sa kanyang mga labi.
"Ako..." nauutal na sabi ni Grace, ang takot ay nakasulat sa kanyang mukha. Sa ilalim ng mapanuring mata ni Michael, sa wakas ay inamin niya, "Nadapa ako nang mag-isa. Hindi kasalanan ni Isabella."
Si Michael, na nakita ang lahat, ay lalong nadismaya kay Grace. Akala niya ay mabait at mahinahon ito, pero ang mga kilos niya ay nagsilbing malaking gising.
Para mabawi ang kaunting dignidad, pinilit ni Grace na ngumiti nang malamig at sumagot, "Kung hindi siya umiwas, hindi sana ako nahulog! Sinadya niya 'yon! Ang heirloom bracelet ko mula sa lola ko ay nabasag dahil sa kanya! Ms. Smith, alam ko galit ka dahil sa hiwalay niyo ni Michael, pero huwag mong ibunton sa akin. Kasalanan ko ba na naghiwalay kayo?" Ang tono ni Grace ay puno ng pangungutya, malinaw na sinusubukang magpukaw ng galit.
Saglit na natigilan si Isabella, galit na sumiklab sa loob niya. Ang mga salita ni Grace ay parang punyal sa kanyang puso. Nagdilim din ang mukha ni Michael, malinaw na sawang-sawa na sa ugali ni Grace.
"Grace, tama na!" sigaw ni Michael, may halong galit ang boses.
Ngumiti si Isabella. Kaya rin palang magalit si Michael kay Grace; akala niya ay palaging kakampihan ito ni Michael.
Ayaw magpatalo sa paninirang-puri, pinulot ni Isabella ang mga piraso ng basag na pulseras mula sa sahig, itinaas ito sa liwanag, pagkatapos ay ipinasa ito kay Zoey at pinunasan ang kanyang mga kamay, na parang may nakakadiring nahawakan.
Nagtanong si Zoey, "Ano'ng ibig mong sabihin?"
Sumagot si Isabella, "Sinasabi ko lang na ipa-authenticate niyo ang mga alahas niyo sa susunod. Hindi magandang tingnan ang pagsusuot ng peke."
Sa malamig na ngiti, tumalikod si Isabella para umalis. Pagkatapos ay bumalik siya, tinapik si David sa balikat, at sinabi, "David, paalalahanan mo si Mr. Johnson na bumili ng mas magandang alahas para sa kanyang kerida sa susunod. Huwag siyang pagamitin ng mumurahin, nakakahiya! May mga disenteng alahas ako sa Johnson Manor, ibigay mo kay Grace. Naiintindihan?"
"Naiintindihan, Mrs. Johnson!" awtomatikong sagot ni David, pagkatapos ay mabilis na tinakpan ang kanyang bibig, tahimik na pinagsisisihan ang kanyang pagkakamali.
Galit na galit si Grace, tila nag-aapoy ang mga mata habang tinititigan sina David at Isabella na papalayo. 'Olivia, maghintay ka lang. Darating ang araw, makakaganti rin ako sa'yo!' naisip niya nang mapait.
Walang pakialam si Isabella sa galit ni Grace. Nakaramdam siya ng matinding ginhawa habang lumalabas ng ospital, halos natawa sa kahihiyan ni Grace. Papalabas na siya ng gusali nang marinig niya ang mga nagmamadaling yapak sa likuran niya.
"Olivia, sandali lang!" tawag ni Michael, habol-habol siya. Marami siyang tanong—bakit niya itinago ang kanyang pagkakakilanlan? Sino ba talaga siya?
Mahigpit na hinawakan ni Isabella ang susi ng kanyang kotse, pilit na pinapanatili ang kalmado. Sumakay siya sa bago niyang sports car, at ang ugong ng makina ay bumasag sa katahimikan at nagbigay ng kaunting ginhawa sa kanyang mga nerbiyos.
Lalong tumaas ang kaba ni Michael. Nakita niyang paalis na si Isabella kaya binilisan niya ang kanyang hakbang. Bago pa man siya makalapit, pinatakbo na ni Isabella ang kotse, mabilis na umalis at nag-iwan ng alikabok sa ere.
"Olivia!" sigaw ni Michael, agad na inutusan si David na magmaneho.
Nagmamadali ang mga tanawin habang naghahabulan ang dalawang kotse. Kumakagat ang mga ngipin ni David, nakatuon sa sports car sa unahan, pinipilit ang kanilang kotse sa hangganan nito, ang mga gulong ay sumisigaw sa kalsada.
Sumilip si Isabella sa rearview mirror, nakikita si Michael na malapit na sumusunod. Halo-halong emosyon ang naramdaman niya pero higit sa lahat ay pagkamuhi. Alam niyang hindi makakatulong ang pagtakas, pero ayaw niyang makipag-usap kay Michael.
Dapat ba niyang sabihin kay Michael na labing tatlong taon na ang nakalipas, sa nakakakilabot na kadiliman at ulan, naalala ng labing-isang taong gulang na si Isabella ang malalim na mga mata niya? Dapat ba niyang sabihin na iniligtas ni Michael ang buhay niya, at kung wala siya, hindi siya buhay ngayon? Hindi, hinding-hindi niya sasabihin iyon.
'Talaga ngang ang mga lalaki ay kasumpa-sumpa. Kapag inaalagaan mo sila ng buong puso, ang makukuha mo lang ay ang kanilang pagwawalang-bahala; pero kapag binalewala mo sila, sila ang magpapalakas-loob sa'yo.' Ngingisi si Isabella, sumilip muli sa rearview mirror.
Si Michael, na nakaupo sa passenger seat, ay kabadong-kabado, mahigpit na hinahawakan ang handle. Humarap siya kay David, matatag ang tono. "Bilisan mo, habulin mo siya!" Pero napakabilis ng kotse ni Isabella, agad na nawala sa isang kanto, iniwan si David na frustrado.
"Hindi ko siya maabutan kahit todo bilis na!" umiling si David nang walang magawa. Kahit magaling siya magmaneho, ang kapangyarihan at bilis ng sports car ay hindi mapapantayan ng kanilang ordinaryong kotse.
"Patuloy na habulin!" Nakatitig si Michael sa unahan.
Huminga ng malalim si David, pinindot ang gas pedal, at mabilis na tumakbo ang kotse sa madilim na gabi, sinusubukang habulin si Isabella. Pero kahit anong pilit niya, tila imposible nang maabot ang mabilis na anino.
Sa ilang sandali, nawala na ang sports car ni Isabella sa malayo, lumiko sa isang tahimik na eskinita, habang lalong tumindi ang kaba at galit ni Michael. Sa wakas, nang tuluyang mawala sa paningin ang kotse ni Isabella, sumiklab ang matinding pagkabigo at galit sa loob niya.
"Hindi ako makapaniwala na nakatakas siya ng ganun lang!" sigaw niya, may halong kawalan ng magawa at pagkabigo. Determinado siyang hindi sumuko, hanapin si Isabella at tuklasin ang kanyang mga lihim.