Kabanata 8 Token ng Pag-ibig
Sa loob ng silid sa ospital, tumagos ang liwanag ng araw sa bintana, nagbibigay ng mainit na sinag kay Isabella. Inabot ni Henry ang isang pulang velvet na kahon ng alahas kay Robert, na binuksan ito ng may bahagyang ngiti. Sa loob nito ay isang nakamamanghang pulseras na may batong hiyas, isang tunay na pang-mataas na antas.
"Ito ay sa asawa ko," malumanay na sabi ni Robert. "Ito ang aming simbolo ng pag-ibig. Gusto niyang mapunta ito sa asawa ni Michael. Sana tanggapin mo ito bilang paraan ko ng pag-ayos ng mga bagay."
Kumikinang ang berdeng kulay ng pulseras sa liwanag. Tinitigan ito ni Isabella, nararamdaman ang halo ng tuwa at pagkalito, may bahagyang mapait na ngiti sa kanyang mga labi. "Lolo, hindi ko ito matatanggap. Hiwalay na kami ni Michael," sabi ni Isabella, may bahid ng kalungkutan sa kanyang tinig.
"Hiwalay man o hindi, lolo mo pa rin ako! Kung ano ang ibinibigay ko, tanggapin mo!" singhal ni Robert, nagkukunwaring ihahagis ang pulseras sa sahig. "Kung ayaw mo, babasagin ko ito!"
"Huwag, huwag, tatanggapin ko na, okay?" mabilis na sabi ni Isabella.
Ngumiti na rin si Robert, pero nang makita ang malungkot na mukha ni Michael, kumunot ang kanyang noo at maingat na nagtanong, "Talaga bang wala nang pag-asa, Olivia?"
"Lolo, kung mahal mo ako, hayaan mo akong mamuhay ng sarili kong buhay," matatag na sabi ni Isabella, puno ng determinasyon ang kanyang mga mata. "Ayoko nang maging nakatali."
Tinitigan ni Robert ang mukha ni Isabella, unti-unting nagbago mula sa pagkadismaya patungo sa pag-unawa. Ang pagmamahal niya kay Isabella ay nagdulot ng sakit sa kanyang puso, pero napagtanto niyang ang pilitin siyang manatili ay lalo lamang makakasama.
"Sige, igagalang ko ang iyong desisyon." Malalim na buntong-hininga ni Robert. "Pero maaari ka bang manatili hanggang matapos ang aking ika-80 kaarawan? Ilang araw na lang naman."
"Lolo, hindi tama 'yan," sabi ni Michael, nakakunot ang noo.
"Paano naging hindi tama? Tama bang dalhin mo dito si Grace at pilitin akong tanggapin siya? Gusto nina Grace at Zoey na kontrolin ang mga lalaki sa pamilya Johnson at gawin ang gusto nila? Hindi puwede!" singhal ni Robert, pinapalo ang kama sa galit. "Kung kinikilala mo pa akong lolo mo at gusto mong mabuhay pa ako ng ilang taon, lumayo ka kay Grace! Hinding-hindi ko siya tatanggapin!"
Narinig nina Grace at Zoey, na naghihintay sa labas ng pinto, ang bawat salita. Puno ng sigla ang boses ni Robert, malinaw na nakatuon sa kanila.
"Matandang 'yan!" bulong ni Grace, at mabilis na tinakpan ni Zoey ang kanyang bibig, nagtatampisaw. "Mag-ingat ka sa mga salita mo!"
"Naiinis lang ako. Malapit na siyang mamatay, bakit siya sobrang mayabang?" tugon ni Grace.
"Ikaw na mismo ang nagsabi, hindi na siya magtatagal, kaya bakit magmamadali? Hawakan mo si Michael. Hangga't mahal ka niya, wala tayong dapat alalahanin kay Robert," kalmadong sabi ni Zoey. "Hindi niya pinayagan ang kasal ko kay Ryan, pero naging asawa ko pa rin si Ryan. Kung makokontrol natin sina Ryan at Michael, magiging atin ang Johnson Group."
Nagbigay ng mapang-akit na ngiti si Zoey, at si Grace, na kumbinsido na, ay sa wakas kumalma.
Di nagtagal, bumukas ang pinto ng kuwarto ng ospital. Lumabas sina Michael at Isabella na magkasabay, parang perpektong magkapareha, pero para kay Grace, ito'y isang sakit sa mata. Lalo na ang bagong pulseras na gemstone ni Isabella—mukhang mas mahal pa kaysa sa kanya.
Hindi maintindihan ni Grace kung bakit napakabait ni Robert kay Olivia pero napakahigpit sa kanya. Pero sa harap ni Michael, pinanatili ni Grace ang kanyang inosenteng pagkukunwari.
Pagkalabas na pagkalabas ni Michael, agad siyang sinunggaban ni Grace, puno ng pag-aalala ang mukha. "Michael, narinig ko lang na naospital si Robert. Sobrang nag-alala ako sa kanya!" Malambing at marupok ang kanyang boses, perpektong ipinapakita ang kanyang kahinaan.
Para kay Isabella, tila sobrang pekeng pagganap ni Grace, pero napabuntong-hininga na lang siya. Si Michael naman, tila walang kamalay-malay, tinitingnan si Grace ng may pag-aalala, nakakunot ang noo.
"Huwag kang mag-alala, magiging maayos si Lolo," sabi niya, nakakunot ang noo, puno ng pagkaapurahan ang kanyang mga mata.
Sinamantala ni Grace ang pagkakataon na lumapit kay Michael, may matamis na ngiti sa kanyang mukha, pero may bakas ng pagyayabang sa kanyang mga mata. Kumapit siya sa braso ni Michael, sumandal sa kanyang balikat, nagpapakita ng matinding pagkakalapit. Tahimik na nanonood si Zoey, pakiramdam na naman niya ay nanalo si Grace.
"Grace, huwag kang masyadong mag-alala. Kailangan mo ring alagaan ang iyong kalusugan," tugon ni Michael, puno ng pag-aalala ang kanyang mga mata para kay Grace. Lubos siyang nahuhumaling sa marupok na imahe ni Grace, nararamdaman ang matinding responsibilidad na protektahan siya.
Isang kislap ng tagumpay ang nakita sa mga mata ni Grace. Iniisip niya, 'Si Michael ay kasing lambot pa rin ng dati.'
Sa mga sandaling iyon, nakaramdam ng matinding lungkot si Isabella. Hindi na niya matiis ang kanilang mga kilos na puno ng pagkakalapit, lalo na ang mainit na pag-aalala ni Michael kay Grace, na parang pinupunit ang kanyang puso.
Dalawang taon na ang nakalipas, biglang nagkasakit si Isabella sa bahay, sobrang sakit na tanging isang tawag lang ang nagawa niya. Hindi siya tumawag ng ambulansya; tinawagan niya si Michael. Pero ano ang ginawa ni Michael? Hindi man lang siya umuwi para dalhin siya sa ospital, ni hindi sinagot ang telepono.
Ang nais lang ni Isabella ay sagutin ni Michael ang telepono, pero hindi niya nagawa. Lumalabas na hindi pala walang kakayahang magmahal si Michael; ibinigay niya lahat ng kanyang damdamin kay Grace.
'Nakakainis!' Lumingon siya, ayaw nang manood pa, at tahimik na lumakad palayo kay Grace, nais umalis. Pero ayaw ni Grace na basta na lang siyang umalis.
Habang dumadaan si Grace kay Isabella, bigla siyang sumugod kay Isabella. Ang intensyon ni Grace ay magkunwaring natapilok at mahulog kay Isabella, gamit ang pagkakataon para sirain ang pulseras ni Isabella. Hindi inaasahan, bahagyang sumikip ang mga mata ni Isabella, at sa isang eleganteng galaw, umiwas siya.
Direktang bumagsak si Grace sa harap ni Isabella. Agad na nabasag ang pulseras sa pulso ni Grace, nahati sa dalawang piraso.