Kabanata 7 Naghiwalay Ka sa Akin para sa Kanya?
Tumayo si Hazel mula sa kama ng ospital, ang kanyang kanang binti ay naka-cast pa rin, kaya't napakahirap gumalaw. Ngunit matigas ang kanyang ulo, kinuha niya ang kanyang saklay at bumangon mula sa kama. Matagal na niyang nakasanayan ang pag-aasikaso ng mga bagay-bagay mag-isa.
Sa loob ng tatlong taon na kasintahan niya si Erik, kahit gaano pa sila kalapit, kung kaya niyang gawin ang isang bagay mag-isa, hindi na niya ito iniistorbo.
Sobrang sanay na siya sa pagiging mag-isa at ipinagmamalaki niya ang kanyang kasarinlan, na tumulong sa kanya na malampasan ang mga mahihirap na panahon.
Sa wakas, nagawang makalabas ni Hazel mula sa banyo gamit ang kanyang saklay, ngunit nagulat siya nang makita ang isang lalaki na nakatayo sa loob ng silid ng ospital.
Napansin ng lalaki ang biglang pagbabago ng kanyang ekspresyon at nagtanong sa mababang boses, "Nagulat ba kita?"
"Hindi naman," umiling si Hazel. "Hindi ko lang inaasahan na bigla kang magpapakita ulit."
Siya ang ama ni Leo. Sanay na siya sa malamig na pakikitungo nito sa kanya, pero ngayon, ang biglaang pagdating nito nang walang paalam ay nagdulot ng kaunting pagkabalisa sa kanya.
Napansin ng lalaki ang pagbabago ng kanyang emosyon at bahagyang pinagdikit ang kanyang mga labi. "Ako si George York. Ang banquet hall para sa engagement party ni Ms. Astor kahapon ay akin."
Bigla niyang naintindihan. Narito siya upang akuin ang responsibilidad.
Ang banquet hall ay biglang nasunog, at bilang may-ari, siya nga ay may pananagutan.
Naging pormal at seryoso ang tono ni George. "Ang aksidenteng sunog sa banquet hall ay naging sanhi ng pagkakulong ni Ms. Astor sa apoy at nagresulta sa pagkabali ng kanyang kanang binti. At humihingi ako ng paumanhin para dito. Sasagutin ko ang lahat ng gastusin sa ospital, kasama na ang pag-ospital, paggamot, at iba pa. Bukod dito, maaari ring mag-claim si Ms. Astor ng kompensasyon para sa lahat ng pagkawala na may kaugnayan sa engagement party."
"Hindi na kailangan," sabi ni Hazel ng magaan, "Mr. York, kailangan mo lamang sagutin ang aking gastusin sa ospital."
Narinig ito ni George at tiningnan siya, bahagyang gumalaw ang kanyang mga mata.
Matagal nang nakatayo si Hazel, at nangangalay na ang kanyang binti, kaya't nag-adjust siya ng kaunti.
Napansin din ni George ang kanyang discomfort at agad na nagtanong, "Kailangan mo ba ng tulong?"
Itinaas ni Hazel ang kanyang saklay, tumingin pababa, at dahan-dahang umusad. "Hindi."
Bago pa niya matapos ang kanyang pangungusap, biglang nadulas ang kanyang paa, at natanggal ang kanyang saklay mula sa kanyang kamay, dahilan upang siya ay matumba pabalik.
Ang sakit na inaasahan niya ay hindi dumating.
Mabilis na kumilos si George at nahuli siya ng maayos sa kanyang mga bisig.
Habang nasa pagkabigla, nakayakap sa mga bisig ni George, naamoy ni Hazel ang banayad at malinis na amoy ng cedarwood at narinig ang mabilis at malakas na tibok ng kanyang puso.
Sa sandaling iyon, bigla siyang nakaramdam ng hindi maipaliwanag na pamilyaridad.
Pinagtawanan niya ang sarili at itinaboy ang mga kaisipang hindi dapat. Agad siyang nagpilit bumangon at umalis.
Mula nang mangyari ang insidente noon, palagi na siyang hindi komportable sa malapitang pakikisalamuha sa mga tao.
Sa loob ng tatlong taon na kasintahan niya si Erik, alam nito ang kanyang masamang karanasan, kaya't labis siyang umiiwas sa pisikal na kontak. Kaya, kahit gaano pa kaganda ang kanilang relasyon, ang pinaka-intimate na nagawa nila ay ang maghawak-kamay.
Noon, pinahahalagahan ni Erik ang kanyang mga nararamdaman at iginagalang lahat ng kanyang iniisip.
Pero sino nga ba ang makakasiguro na ang puso ng tao ay hindi magbabago?
Parang naramdaman ni George ang pagtutol ni Hazel kaya dahan-dahan niyang niluwagan ang pagkakayakap, bahagyang sinusuportahan lamang siya.
Sa wakas, nakatayo nang tuwid si Hazel, pero nang itapak niya ang saklay sa sahig, napatumba siya at muntik nang bumagsak muli.
Nang makita ito, agad siyang binuhat ni George.
Napahiyaw si Hazel sa biglaang pag-angat at kusang yumakap sa leeg ni George. Nang mapagtanto kung gaano sila kalapit, agad niyang binitiwan ito, namumula ang mukha.
Kita ni George ang pagkailang ni Hazel.
Halatang ayaw niyang maging malapit kay George. Kung hindi lang siya natatakot na muling bumagsak, malamang ay hindi niya papayagang buhatin siya ng ganito.
Sa totoo lang, ilang hakbang na lang ang layo ng kama. Kailangan lang niyang tiisin ang ilang segundo ng pagkakadikit.
Pinagsama ni Hazel ang kanyang mga kamay at kinagat ang labi, nanatiling tahimik.
Parang tinitiis niya ang pagkakabuhat na ganito.
Dinala siya ni George pabalik sa kama ng ospital.
Biglang may sumigaw mula sa pintuan, "Ano'ng ginagawa niyo!"
Ang pamilyar na boses ng lalaki ay nagpakabog sa puso ni Hazel, at mas lalo niyang kinagat ang labi.
Nanatiling walang pakialam si George, parang wala siyang kinalaman, at tiningnan si Hazel.
Pagkatapos, dahan-dahan niyang inilapag si Hazel sa kama.
Si Erik, na kanina pa nagngingitngit, ay hindi na makatiis na balewalain. Lumapit siya ng mabilis, itinuro si Hazel, at sumigaw, "Hazel! Kaya pala sinasabi ng mga tao sa Phoenix City na malandi ka! Talagang magulo ang buhay mo!"
Tiningnan ni Hazel si Erik nang malamig.
Kahapon dapat ang engagement party nila, at dapat siya ang pinakamasayang tao.
Pero ang sunog ay nagpakita ng lahat ng totoo.
Lumabas na ang pagmamahal ni Erik sa kanya ay peke lang. Sa gitna ng sunog, iniwan siya nito para iligtas si Bianca.
Mukhang sa puso ni Erik, mas mahalaga si Bianca, ang kabit, kaysa sa kanya, na kanyang fiancée.
Kahit na labis na nasaktan si Hazel, naisip niya ang tatlong taong magagandang alaala nila.
Kung gustong magpaliwanag ni Erik, bibigyan niya ito ng pagkakataong ipagtanggol ang sarili. Pero hindi niya pipiliing magpatawad.
Ito ang kanyang iniisip bago ang sandaling ito. Ngayon, nang makita ang galit na mukha ni Erik, naramdaman niyang ang pagbibigay ng isa pang pagkakataon ay parang paglapastangan sa sarili.
Nang makita ni Erik na binabalewala siya ni Hazel, tumingin siya kay George.
Nang makita niya ito, natigilan siya. Hindi niya inaasahan na ang lalaking bumubuhat kay Hazel ay napakagwapo.
Sa harap niya, biglang nakaramdam si Erik ng hindi maipaliwanag na takot.
Pero nang makilala niya ang lalaki sa harap niya bilang ang bumbero na nagligtas kay Hazel mula sa sunog kahapon, naalala niya. Noon, suot nito ang helmet ng rescuer kaya hindi niya nakita nang malinaw ang mukha nito. Bukod pa rito, nakatuon ang atensyon niya kay Bianca kaya hindi niya napansin ang itsura nito.
Malumanay na nagsalita si Hazel, "Erik, makipaghiwalay na tayo."
Dapat nang matapos ang tatlong taon ng nararamdaman.
Biglang sumakit ang puso ni Erik, at malalim siyang napakunot, tinitingnan si Hazel nang may gulat.
Nanginginig siya sa galit. At tiningnan niya si Hazel, itinuro si George, at sumigaw, "Hazel, buksan mo ang mga mata mo nang maigi. Isa lang siyang bumbero, at nakikipaghiwalay ka sa akin para sa kanya?"