Kabanata 4 Pagkabalisa!
Lumapit si Zachary sa harap ni Nova, pinoprotektahan siya. Napakalapit niya kay Alice na naririnig niya ang kanyang paghinga. Pakiramdam niya ay pamilyar ito, kahit na ngayon lang sila nagkita.
"Wala kang pakialam," sagot ni Zachary sa babala ni Alice at tumalikod para tulungan si Nova. "Ayos ka lang ba?"
Pilit na ngumiti si Nova. "Ayos lang ako, Zachary, pero..."
Biglang nagkaroon siya ng ideya.
"Zachary, siguradong ninakaw niya ang nilalaman ng assessment! Paano pa niya magagawa iyon sa loob lamang ng kalahating oras? Ang pagpaplano pa lang ay mas matagal na! Pero handa na siya ng kumpletong disenyo. Siguradong handa na siya! Hindi natin siya pwedeng panatilihin sa kumpanya maliban na lang kung..." nagniningning ang mga mata ni Nova sa tagumpay. "Maliban na lang kung makakagawa siya ng disenyo sa harap mo na makakapagpa-impress sa'yo. Kung hindi, wala siyang karapatang manatili dito!"
Alam ni Nova na hindi sapat ang kanyang mga salita para kumbinsihin si Zachary, pero kung hindi makakagawa si Alice ng kahanga-hangang disenyo sa mismong oras, mapapatunayan nito na wala siyang kakayahan at susuportahan ang pahayag ni Nova.
Sa ganitong paraan, hindi lang niya mapapaalis si Alice, kundi mapapahiya pa siya sa harap ni Zachary, na sisira sa kanyang tsansa sa industriya ng alahas. Kapag wala si Alice, magagawa ni Nova na baluktutin ang katotohanan ayon sa kanyang gusto.
Hindi lubos na naniwala si Zachary sa argumento ni Nova, pero interesado siyang makita kung makakagawa nga ba si Alice ng kahanga-hangang disenyo sa mismong oras.
"Kaya ba ibig sabihin nito na walang kwenta ang naunang assessment? O ang kumpanya niyo ba ay bumabalik sa salita nito at hindi pinapansin ang talento?" balik ni Alice.
Ngumisi si Nova sa loob, pero nagpakita ng pagiging mapagbigay. "Dahil hindi ka naglalakas-loob na magdisenyo sa mismong oras, ibig sabihin nito'y ninakaw mo nga ang nilalaman ng assessment. Hindi naman sikreto ang mga bagay na ito; kaunting pera lang ay maaaring magpaleak nito. Alice, kung magpapakumbaba ka, baka patawarin ka pa namin ni Zachary."
Hindi na pinatulan ni Alice ang argumento ni Nova. Sa halip, sumabay siya, nakatawid ang mga braso. "Kung makakagawa ako ng disenyo at mapapatunayang sinisiraan mo lang ako, ano ang gagawin mo?"
Nanigas si Nova.
"Kung makakagawa ka ng disenyo na magpapahanga sa akin, palalampasin ko na ang nangyari ngayon," kalmado na sabi ni Zachary.
"At kung hindi mo magawa..." Lumapit siya kay Alice, tinitingnan siya pababa. "Haharapin mo ang galit ko."
Habang lumalapit siya, may naamoy si Alice na pamilyar na amoy, na nagbalik ng alaala ng gabing iyon limang taon na ang nakalipas. Nang makita ni Zachary na nag-aalangan si Alice, inisip niyang may kasalanan ito at natatakot sa hamon, iniisip na isa lang siyang mandaraya.
"Nova, sabihin mo sa assistant na tawagan ang pulis at ireport ang assault," utos ni Zachary.
"Sige." Pakiramdam ni Nova ay nagtagumpay siya. Hindi kailanman magiging katapat ni Alice sa kanya.
Habang tinatawag na ni Nova ang assistant, nagsalita si Alice. "Tinanggap ko. Pero nakapasa na ako sa isang assessment, at ayon sa mga patakaran ng kumpanya, natutugunan ko na ang mga kinakailangan sa trabaho. Kung makakapasa ako sa pangalawang assessment na ito, ano ang makukuha ko?"
Ang layunin ni Alice ay makapasok sa JewelSparkle, na pangarap ng kanyang ina at ang tanging naiwan nito. Kailangan niyang makuha ito pabalik, anuman ang mangyari.
Pero hindi siya magpapalampas. Hindi niya palalampasin ang pagkakataong ito para makipag-negosasyon.
"Kung makakagawa ka ng disenyo na magpapahanga sa akin, tataas ang iyong taunang sahod ng 50%, at mapopromote ka sa management team," alok ni Zachary.
Ngumiti si Alice. "Hindi ako pumunta sa JewelSparkle para sa pera."
"Iniisip mo bang hindi sapat ang alok ko?"
"Mr. Hall, sinusubukan mo ba akong insultuhin gamit ang pera? O iniisip mo bang kailangan ko ito?"
May maginhawang trabaho si Alice sa ibang bansa na nagkakahalaga ng milyon. Kung hindi dahil sa paghihiganti at pagbawi ng kumpanya ng kanyang ina, hindi na sana siya bumalik.
"Miss Blair, kung makakagawa ka ng disenyo na magpapahanga sa akin, sabihin mo lang ang gusto mo!" huling alok ni Zachary.
Inilatag ni Alice ang kanyang mga kondisyon. "Siniraan mo ako at ang babae mo. Kailangan ko ng paghingi ng tawad mula sa'yo. Tungkol sa kanya, dahil siya ang anak sa labas ng tatay ko, papatawarin ko siya kung luluhod siya at hihingi ng tawad."
Nanlamig ang mga mata ni Zachary. Hindi niya kailanman itinuring si Nova bilang kanyang babae. Limang taon na ang nakalipas, may utang na loob siya kay Nova, kaya't pinanatili niya ito sa kanyang tabi.
Para kay Nova, maibibigay niya lahat ng materyal na bagay na gusto nito pero hindi ang pagmamahal.
Dahil sa pagkakamaling nagawa niya limang taon na ang nakalipas, naramdaman niyang may obligasyon siyang protektahan si Nova, at kaya niya itong gawin.
Pero ang hinihingi ni Alice ay sobra na.
Magkukumento na sana si Zachary nang biglang sumingit si Nova.
"Sige, kung hindi mo magagawa ng maayos ang disenyo na magugustuhan ni Zachary, gagapang ka palabas ng JewelSparkle parang aso!" Ang karaniwang kalmadong si Nova ay naging agresibo.
Naniniwala siya na kahit gaano pa kaganda ang disenyo ni Alice, hahanapan ito ng mali ni Zachary para protektahan siya.
"Sige." Hindi na nagsalita pa si Alice at inilabas ang kanyang laptop para simulan ang pagdidisenyo.
"Hindi mo ba sasabihin na nandaya ako dahil laptop ko ito, hindi ba?" Tanong ni Alice kay Nova.
"Babantayan ko ang buong proseso. Sige, simulan mo na," sabi ni Zachary.
"Mabuti, yan ang gusto kong marinig." Sinimulan na ni Alice ang pagdidisenyo.
Habang nagtatrabaho si Alice, nakakunot ang noo ni Zachary at nakatutok sa laptop ni Alice.
Pagkatapos ng kalahating oras, natapos ang disenyo.
Sinuri ni Zachary ang disenyo.
"May malakas na estilo ng Thalassia ang disenyo na ito," sabi ni Zachary.
"Oo, inpirasyon ito mula sa Thalassia," sabi ni Alice na may halong pagmamalaki. Magsisimula na ang palabas.
"Napakaganda ng piraso na ito. Wala akong makitang mali. Ano ang pangalan nito?" Pwede sanang pintasan ni Zachary ang disenyo dahil sa galit, pero labag iyon sa kanyang mataas na edukasyon at marangal na pagpapalaki. Hindi niya iyon gagawin. Bukod pa rito, kung may tunay na talento si Alice, dapat siyang matuwa. Dinala niya ito para iligtas ang naghihingalong JewelSparkle.
"Ang pirasong ito ay malapit na kaugnay sa kanya, talagang akma," itinuro ni Alice si Nova.
Narinig ni Nova na sinabi ni Zachary na perpekto at walang kapintasan ang piraso, at siya'y nagulat. Kailangan ba talaga niyang lumuhod at humingi ng tawad? Pero nang marinig niyang batay sa kanya ang piraso, naguluhan siya.
Palagi silang magkaaway ni Alice, pero ginamit siya ni Alice bilang modelo para lumikha ng ganitong perpektong piraso?
Ano ang ibig sabihin nito?
Ibig sabihin ay sumusuko si Alice! Para makapasok sa JewelSparkle, kailangan niya ng pag-apruba ni Nova.
Nauunawaan ito, lumapit si Nova kay Zachary at maingat na sinuri ang piraso. "Talagang maganda."
"Dahil handa si Alice na magpakumbaba, hindi na ako magiging maramot. Humingi ka ng taos-pusong tawad sa akin, at papatawarin kita at papayagan kang sumali sa JewelSparkle," sabi ni Nova, kahit na plano pa rin niyang humanap ng paraan para palayasin si Alice kahit na humingi ito ng tawad.
Tiningnan ni Alice si Nova nang walang sinasabi at sinabi, "Ang pirasong ito ay tinatawag na 'Cleopatra VII.'"
Narinig ito, kumunot ang noo ni Zachary, agad na naiintindihan.
"Paano nagkaugnay sa akin ang pangalang iyon? Alice, niloloko mo ba si Zachary? Hindi tumatanggap ng sinungaling ang JewelSparkle," sabi ni Nova habang hinahangaan ang piraso, hindi pinalalampas ang pagkakataong hiyain si Alice.
"May kaugnayan ito sa'yo!" Tumawa si Alice. "Si Cleopatra VII ay isang maganda at reyna ng Thalassia."
Narinig ito, nagningning ang mga mata ni Nova! Ano pa ang mas nakakatuwa kaysa marinig mong sumusuko at pinupuri ka ng iyong kaaway?
Pero hindi nagtagal, nawala ang kanyang ngiti.
"Ang reyna na ito ay unang inakit si Caesar, at pagkatapos ng kanyang kamatayan, inakit niya ang kanyang manugang. Siya ay isang tunay na pokpok!" Paliwanag ni Alice. "Ang pirasong ito ay may isa pang pangalan, na Debauchery! Akma ito sa'yo."