Kabanata 3 Maling Inakusahan
Napansin ni Nova ang palitan ng tingin ng dalawa, kaya't mabilis siyang lumapit sa harap ni Zachary, medyo kinakabahan. Nag-aalala siya na baka magkakilala sila, lalo na't dahil sa mga misteryosong pangyayari noong nakaraan. Hindi niya alam kung nalaman na nila ang katotohanan.
'Nakakainis! Kung hindi lang dahil sa walang kwentang David na 'yon, hindi sana naging ganito ang sitwasyon,' bulong ni Nova sa sarili.
Dahil sa hindi tiyak na sitwasyon, hindi naglakas-loob si Nova na kumilos nang padalos-dalos. Iniisip niya kung paano tahimik na mapapaalis si Alice.
Bigla na lang, may kumatok sa pintuan.
"Pumasok ka!" sabi ni Nova.
"Tingnan mong mabuti, siya ba ang gumawa nito?" tanong ni Nova, na may makahulugang tingin.
"Oo, siya nga..." nag-atubili ang lalaki, napansin ang kakaibang kilos ni Nova, at nagdadalawang-isip na nagsabi, "O baka hindi?"
"Bakit hindi niyo muna ayusin ang mga kwento niyo?" hindi mapigilan ni Alice na magkomento.
Naiinis si Zachary sa kilos ni Nova, kaya't pinalis ang kanyang tauhan at inayos ang kanyang sarili bago magsalita kay Alice, "Ikaw ba ang Alice na dapat ikakasal sa akin noon? Hindi ko inaasahang dito tayo unang magkikita."
Sumama ang loob ni Nova, ang kanyang pinakamasamang takot ay nagkatotoo.
"May narinig akong ilang bagay tungkol sa iyong nakaraan. Ibig sabihin, hindi mo masisisi ang iba kung minamaliit ka nila matapos mong gawin ang mga kahiya-hiyang bagay na 'yon, hindi ba?"
Narinig ni Zachary na may masamang reputasyon si Alice. Baka isa siya sa mga target ni Alice noon. Buti na lang at matino si James at hindi lang itinago ang katotohanan kundi ipinaliwanag at kinansela rin ang kasal nila ni Alice.
"Ano ang ibig mong sabihin?" kunot-noo ni Alice. Una pa lang nilang pagkikita, pero puno na ng galit si Zachary sa kanya.
"Wala naman, nahihirapan lang akong paniwalaan na ang isang babaeng tulad mo na may magulong buhay ay makakagawa ng mga purong likha," sabi ni Zachary.
Huminga ng maluwag si Nova, napagtanto niyang hindi pinaghihinalaan ni Zachary ang anumang tungkol sa nakaraan.
Sinusubukang iligtas ang kanyang imahe, mabilis na sinabi ni Nova, "Zachary, bata pa si Alice noon at mahilig lang sa mga kasiyahan. Hindi siya masamang tao."
Tinitigan ni Alice si Nova nang malamig na ngiti, alam niyang siya ang nagkakalat ng mga tsismis at paninira sa kanya.
"Mr. Hall, naniniwala ka rin ba sa mga kwentong isang panig? Akala ko pinapahalagahan mo ang ebidensya, pero mukhang hindi ganun!" Hindi na si Alice ang maamong tupa na papatayin. Ang mga taon niya sa ibang bansa ay nagturo sa kanya na tanging sa pagiging matalim lang siya hindi masasaktan.
"At ikaw!" humarap si Alice kay Nova at sumagot, "Hindi ba't huli na para magpanggap ngayon, o iniisip mo bang tanga ang taong katabi mo para maniwala sa isang mapagpanggap na babae tulad mo?"
Kitang-kita ang galit sa mukha ni Nova, at si Alice ay nakaramdam ng tagumpay.
Nakapikit si Zachary, malalim ang iniisip. Totoo nga, lahat ng negatibong impresyon niya kay Alice ay galing kay Nova. Hindi niya kailanman inimbestigahan, dahil sino ba naman ang mag-aaksaya ng panahon na mag-imbestiga sa isang taong wala silang pakialam?
Napagtanto ni Zachary na baka nagmadali siya nang hindi sinuri ang katotohanan, kaya't sinimulan niyang seryosohin si Alice. Ang kanyang kasalukuyang kilos at galaw ay talagang iba sa walang pinag-aralang kapatid na inilarawan ni Nova.
Pero nasa tabi niya si Nova, sa huli. Hindi niya gusto ito, pero nangyari na, at hindi siya puwedeng tumayo lang at panoorin si Alice na inaapi siya.
"Miss Blair, hindi ka pa kwalipikado para husgahan ang mga empleyado ko, dahil hindi ka pa opisyal na sumali sa JewelSparkle," sabi ni Zachary.
Lihim na natuwa si Nova nang magsalita si Zachary para sa kanya, na nakatingin kay Alice na parang sinasabi, "Hindi mo ako matatalo kailanman."
"Alice, ang kapal ng mukha mo noon, pinagalit mo ang tatay natin. Ngayon gusto mong manggulo dito? Gusto mo bang mapahiya siya?" Bago pa matapos ni Nova ang sinasabi, lumapit si Alice at sinampal siya ng malakas!
Hindi niya dapat binanggit ang kanilang ama, si James. Kung hindi dahil sa kanyang mga maling akusasyon, hindi sana napalayas si Alice sa bahay at napilitang magpunta sa ibang bansa.
Lahat ng paghihirap na dinanas ni Alice sa nakalipas na limang taon ay dahil sa babaeng ito, at ngayon ay naglakas-loob pa siyang insultuhin siya muli!
Hindi na papayag si Alice. Hindi na siya ang mahina noong limang taon na ang nakalipas.
Sa isang malutong na tunog, namaga agad ang pisngi ni Nova.
Sa wakas ay kumilos si Zachary. Naglakas-loob siyang saktan si Nova sa harap niya. Hinawakan niya ang pulso ni Alice ng galit, "Paano mo nagawa? Mag-sorry ka!"
Tiningnan ni Alice si Zachary, napansin ang kanyang kunot na noo at ang bahagyang amoy sa kanya, pansamantalang naguluhan, naalala ang gabing iyon limang taon na ang nakalipas.
Nakatingin si Zachary sa kanya, na nagsasabing, "Huwag mo akong pilitin ulitin ang sarili ko!"
Nang marinig ang malamig na boses ni Zachary, bumalik sa katinuan si Alice. Kumawala siya, marahang hinimas ang kanyang pulso, at ngumiti, "Mag-sorry? Kung siya ang nagmamalupit sa akin, dapat handa siyang masaktan."
Pumatak ang luha sa mga mata ni Nova habang lumapit siya kay Zachary, mukhang kaawa-awa, "Zachary, hayaan mo na. Hindi lang talaga marunong si Alice ng tamang asal. Baka gusto niyang bumalik at kunin ang mana ng tatay natin. Palagi siyang bastos kapag humihingi ng pera sa kanya."
Humarap si Nova kay Alice, "Alice, mabibigyan kita ng pera, pero huwag kang manggulo sa kumpanya o maging bastos kay Zachary. Umunlad ang JewelSparkle dahil sa suporta ni Zachary. Dapat kang mag-sorry sa kanya."
Pinigilan ni Alice ang sarili na sampalin ulit si Nova at nagsalita ng matalim, "Kung lalaitin mo ulit ako, papamagain ko rin ang kabila mong pisngi."
Tumayo si Zachary sa harap ni Nova, mabigat ang tingin, "Sasabihin ko ito ng huling beses, mag-sorry ka!"
"Kung mag-sorry siya sa akin, baka tanggapin ko," malamig na sabi ni Alice, hindi natatakot sa kanyang tingin. "Binalik mo ako mula sa ibang bansa ng malaking gastos, kinumpirma ang pagkakakilanlan ko, at pagkatapos ay pinahiya ako. Ganito ba pinahahalagahan ng kumpanya mo ang talento?"
"At nang walang imbestigasyon, wala kang karapatang magsalita. Huwag lang tumingin sa ibabaw, baka magamit ka ng iba ng hindi mo alam." dagdag pa ni Alice.
Nataranta si Nova. Maraming detalye mula sa gabing iyon ang hindi dapat sinesiyasat. Hindi niya puwedeng hayaang sirain ni Alice ang buhay na pinaghirapan niyang buuin.
Sumugod si Nova kay Alice, pero mabilis na umiwas si Alice, na naging dahilan ng pagkawala ng balanse ni Nova at pagbagsak.
Pumatak ang luha sa mga mata ni Nova habang sumisigaw, "Zachary! Inaapi niya ako."