Kabanata 3
Tumango si Katniss, medyo nagulat na kilala siya ni Maximilian. Ilang beses pa lang niya ito nakita; kapatid ito ni Desmond sa ama. Kahit ano na may kinalaman kay Desmond ay agad na nakakakuha ng atensyon niya.
Sabi-sabi sa kanto, may matagal nang sakit si Maximilian mula pagkabata, pero magaling siya sa negosyo.
Ang buong imperyo ng pamilya Boleyn ay halos nasa mga kamay niya, kaya siya ang pinuno ng pamilya. Kahit na siya ang pinakamatandang anak, sa kung anong dahilan, hindi niya dala ang apelyidong Boleyn.
Napakagwapo ni Maximilian, pero ang malamig niyang mga mata ay nagbibigay ng seryosong hindi magandang pakiramdam kay Katniss, kaya medyo hindi siya komportable.
Sa eskwelahan, laging nasa spotlight si Katniss, pero hindi dahil sa magagandang dahilan. Dahil ito sa sobrang pagkahumaling niya kay Desmond. Sa nakaraang buhay niya, para kay Desmond lang tumitibok ang puso niya.
Si Desmond ang pinakasikat sa campus. Gwapo, charming, at talentado, maraming babae ang nahuhumaling sa kanya, at si Katniss ang pinakamasidhi.
Mula nang magkita sila, nahulog na ang loob ni Katniss kay Desmond, hinahabol siya na parang baliw, para lang makalapit at maramdaman ang init niya.
"Desmond, gusto kita!" minsan niyang sigaw sa gitna ng maraming tao, na nagdulot ng iba't ibang reaksyon at tawa.
Pero wala siyang pakialam. Si Desmond ang buong mundo niya; wala nang iba pang mahalaga.
"Haha, tingnan niyo si Katniss, nababaliw na!" bulong-bulungan ng mga tao, nagtuturo-turo pa.
Pero hindi ito pinansin ni Katniss. Patuloy niyang sinusundan si Desmond, nahuhumaling sa bawat galaw niya.
'Desmond, mapapansin mo kaya ako?' tahimik niyang tanong sa sarili, umaasa sa milagro.
Pero hindi siya nakarating kahit saan sa kanyang pagkahumaling. Si Desmond ay nanatiling hindi maaabot, parang nasa ibang planeta.
Isang araw, hindi na nakatiis si Maximilian at sinabi ang totoo kay Katniss.
"Hindi ka mahalaga kay Desmond; biro ka lang sa kanya," sabi niya, ang mga salita'y parang kutsilyong tumaga sa kanyang mga pantasya.
Napuno ng luha ang mga mata niya, pero patuloy pa rin siya, iniisip na ang kanyang katapatan ay magwawagi kay Desmond. Kahit na nabigo siya, hindi niya nakalimutan ang bihirang kabaitan na ipinakita ni Maximilian sa kanya.
Para kay Maximilian, marahil walang halaga ang mga salita niya, pero para kay Katniss, ito ay naging lifeline. Bigla niyang naalala na sa loob ng dalawang taon, mamamatay si Maximilian dahil sa kanyang sakit.
Pag-iisip tungkol dito, bumilis ang tibok ng puso niya. Tiningnan niya ang halos perpektong profile ni Maximilian, puno ng halo-halong emosyon ang kanyang mga mata.
Sa kanyang nakaraang buhay, sobrang abala siya sa drama ng pamilya Manners na hindi niya nalaman kung kailan namatay si Maximilian. Nang malaman niya ito kalaunan, nakaramdam siya ng panghihinayang.
Tumingin si Katniss sa dispenser ng tubig, tapos sa wheelchair ni Maximilian. Nagdesisyon siyang ibuhos siya ng isang tasa ng tubig at iniabot ito sa kanya.
Kinuha ni Maximilian ang tasa, malamig na nagsabi, "Huwag mo akong subukang suyuin; wala akong magagawa tungkol kay Desmond."
Habang lumulubog ang araw, naging tahimik ang water room ng ospital, tanging ang hum ng water heater at ang kanilang paghinga ang naririnig. Nakaramdam ng bugso ng emosyon si Katniss at nagdesisyon na ilabas ang lahat kay Maximilian.
"Mr. Hamilton, baka hindi mo alam, pero marami na akong isinakripisyo para kay Desmond, para lang malaman na hindi siya karapat-dapat. Ayoko nang maging basahan ng iba; gusto kong maibalik ang aking kalayaan at respeto sa sarili." Ang kanyang boses ay halo ng kawalan ng pag-asa at determinasyon.
Tahimik na nakinig si Maximilian, ang kanyang mga mata ay nagpapakita ng malalim na emosyon. Para bang sinisipsip niya ang bawat salita, sinusubukang basahin ang tunay na nararamdaman ni Katniss.
Kahit na wala siyang sinabi, naramdaman ni Katniss ang bagong respeto sa kanyang tingin, parang sariwang bukal para sa kanyang tuyong kaluluwa. Tiningnan niya ito nang may pasasalamat, nakahanap ng kapayapaan at tiwala sa kanyang mga mata.
May malalim na liwanag ang mga mata ni Maximilian. Para bang nakita niya ang apoy at tapang sa puso ni Katniss, at tahimik na nagbago ang kanyang impresyon sa kanya.
Dumating na ang araw ng paglabas.
Sa labas ng pintuan ng ospital, isang marangyang kotse ang nakaparada sa tabi ng kalsada, ang mga bintana nito ay sumasalamin sa gintong simbolo ng pamilya Manners. Si Lucas at Nathan, bihis na bihis, ay nakatayo sa tabi ng kotse, sabik na naghihintay na makalabas si Clara.
Sa wakas, bumukas ang mga pintuan ng ospital at lumabas ang isang dalaga na nakasuot ng light blue na damit, elegante at maayos. Ito si Clara, ang mahalagang hiyas ng pamilya. Agad na lumapit sina Lucas at Nathan, binabati siya ng mainit na pagtanggap.
"Clara, ayos ka lang ba? Handa na kami; ihahatid ka na namin pauwi," tanong ni Lucas, handang ihatid siya pauwi.
Samantala, naiwan si Katniss, tila hindi napapansin. Tahimik siyang nakatayo sa pintuan ng ospital, pinapanood ang marangyang kotse na umaalis, nararamdaman ang kirot ng kawalan ng pag-asa at kalungkutan.
Parang nakalimutan na siya ng lahat. Lumabas siya ng ospital, naghihintay sa tabing kalsada para sa taxi.
Pagkaraan ng kaunting paghihintay, isang itim na sedan ang biglang huminto sa harap niya.
Instinktibong tumingin si Katniss sa loob ng kotse at nakita ang unti-unting pagbaba ng bintana sa likod, na nagbubunyag ng mukha ng isang lalaking may malalim na mga mata, ang ekspresyon nito ay malamig at walang emosyon, nagpapakita ng kakaibang aura.
Tiningnan siya ni Maximilian at dahan-dahang nagsalita, "Sumakay ka sa kotse."
Nabigla si Katniss sandali, at napabulalas ng nalilitong, "Ano?"
Kumunot ang noo ni Maximilian, ang boses ay kalmado, "May dugo sa damit mo."
Nang marinig ito, agad na namula ang pisngi ni Katniss. Tumingin siya sa likod niya nang may pagkataranta, at nakita ang maliit na pulang mantsa sa likod ng kanyang asul na damit.
Kahit na Setyembre na, mainit pa rin ang panahon, at ito lang ang kanyang suot.
Nahiya, sinubukan ni Katniss na takpan ang mantsa gamit ang isang kamay, pero nakita na ito ni Maximilian, kaya mas lalo siyang nahiya.
Muling nagsalita ang malamig na boses ni Maximilian. "Sumakay ka sa kotse." Sa sandaling iyon, bumaba ang driver na si Felix, ngumiti nang mabait, at binuksan ang pinto sa likod, iniimbitang sumakay si Katniss.
Hindi nagdalawang-isip si Katniss, awkward na sumakay sa kotse.
Pero hindi siya naglakas-loob na umupo sa upuan, natatakot na madumihan ito.
Nakapayuko, si Katniss ay kalahating nakaluhod lamang, mukhang walang magawa at kaawa-awa.