Kabanata 1
Pagdilim ng gabi, at ang lungsod ay nagliliyab sa labas ng bintana sa mga ilaw at matataas na gusali. Si Calliope Gray, na kumakapit sa huling hibla ng kamalayan, ay pasuray-suray na naglakad sa koridor ng hotel, nakasandal sa pader. Ang kanyang paghinga ay bumilis, at ang kanyang paningin ay lumabo.
Ang kanyang mga tampok ay banayad, ngunit isang hindi likas na pamumula ang kumalat sa kanyang makinis na balat. Ang kanyang mga mata ay malabo, at ang kanyang pulang mga labi ay bahagyang nakabuka, na nagbibigay sa kanya ng hindi mapaglabanang alindog.
'Yung kape na ininom ko kanina, tiyak na may halong kung ano!'
Ang ideya ay kumislap sa medyo malinaw na isipan ni Calliope habang kinakagat niya ang kanyang basa, mapang-akit na mga labi hanggang dumugo.
Isang alon ng init ang kumalat mula sa loob ng kanyang katawan, at kinagat niya ang kanyang mga ngipin, patungo sa banyo, ngunit ang buong katawan niya ay pakiramdam na mahina at walang lakas.
Sa wakas, sa susunod na segundo, bumagsak si Calliope sa sahig, at ang buong mundo ay umikot sa paligid niya.
"Nanay! Tignan mo! Tumakbo siya papunta doon!"
"Na-drug si Calliope pero ang bilis pa rin tumakbo! Ibalik siya agad sa kwarto; wala nang oras!"
Sa huling segundo bago mawalan ng malay, narinig ni Calliope ang dalawang pamilyar na boses.
Sa sandaling ito, isang ina at anak na nakasuot ng marangyang damit ang nakakita kay Calliope sa dulo ng koridor. Ang kanilang mga mukha ay puno ng galit habang nagmamadali silang lumapit sa kanya.
"Buti na lang, walang nakakita sa kanya!"
Huminga nang maluwag si Vivian Gray, tinutulungan ang kanyang ina na buhatin si Calliope. Magkasama nilang dinala siya sa presidential suite sa itaas.
Ang walang malay na si Calliope ay hindi kailanman naisip na ang isang tao mula sa pamilya Gray ang maglalagay ng gamot sa kanya!
Pumunta siya sa café ng hotel ngayon para kunin ang kanyang pang-araw-araw na gastusin, ngunit hindi dumating ang kanyang ama. Matapos ubusin ang kape, hindi pa rin niya nakita ang kanyang ama, ngunit napansin niya ang kakaibang nangyayari sa kanyang katawan. Sa oras na iyon, huli na ang lahat.
Si Vivian, na may mapagmataas na tingin, ay itinapon si Calliope sa malaking kama, pakiramdam na nabunutan ng tinik. Tinitigan niya ang walang malay na si Calliope at ngumisi, "Nanay, ngayon iniisip ko na hindi na masama ang magkaroon ng kapatid sa labas. At least siya ang papakasalan sa walang kwentang iyon para sa akin!"
"Hmph! Ipasuot mo ito sa kanya!"
Na may pang-aalipusta, itinapon ni Grace Miller ang halos transparent na lingerie sa kama. Ang pagsusuot nito ay halos kapareho ng hindi pagsusuot ng anumang bagay, na nagdaragdag lamang ng kaunting misteryo ngunit higit pa ng alindog. Kung may lalaking nakatayo doon, ang makita lamang ang lingerie ay magpapakulo ng kanyang dugo.
Si Calliope ay nakahiga doon, may manipis na patong ng pawis sa kanyang noo. Ang init sa loob ng kanyang katawan ay nagtutulak sa kanya sa brink ng pag-collapse. Maririnig niya nang bahagya ang kanilang mga boses ngunit hindi niya maintindihan ang mga salita.
Mabilis na pinalitan ni Vivian ang damit ni Calliope. Ang itim, semi-transparent na nightgown ay nakabitin sa katawan ni Calliope, na perpektong ipinapakita ang kanyang hubog na nakatago sa ilalim ng simpleng T-shirt.
Ang kanyang matayog na dibdib ay halos natatakpan ng nightgown, na may bahagyang pulang kulay na sumisilip, na nag-uudyok ng primal na pagnanasa. Ang kanyang makinis, banayad na balat ay kumikislap sa ilalim ng mainit na ilaw, tulad ng isang oil painting.
Ang kanyang mahahabang, payat na mga binti ay napaka-akit, at ang kanyang patag na tiyan ay may bahagyang bakas ng abs. Hindi pa binabanggit ang kanyang sexy, bilugan na balakang, na tila nag-aanyaya ng tahimik sa ilalim ng nightgown.
"Ang babaeng ito, tulad ng kanyang ina!"
Hindi mapigilan ni Vivian ang pagkainggit. Ang mukha ni Calliope ay kaakit-akit na, at ngayon, na hinubaran at binihisan ng lingerie, siya ay lalong hindi mapaglabanan!
Ngunit iniisip ang mga headline bukas, hindi mapigilan ni Vivian na maging mapagmataas, "Kapag inilabas ng media bukas, makikita ng lahat kung ano siya, at mapipilitan siyang pakasalan ang walang kwentang iyon!"
Tumawa si Grace sa tabi niya. "Swerte ni Calliope na mapakasal sa pamilya Moore para sa anak ko! Tama na, umalis na tayo, Vivian."
Mabigat ang ulo ni Calliope, naririnig niya silang nag-uusap ngunit hindi niya maintindihan ang mga salita.
Narinig lamang niya ang pagsara ng pinto, at muling bumalik sa katahimikan ang suite. Tanging ang mga mahihinang bulong ni Calliope ang pumuno sa kwarto, ang kanyang boses ay mapang-akit ngunit puno ng sakit. Sa ilalim ng mainit na ilaw, ang silid ay madilim at malabo.
Ilang beses na sinubukan ni Calliope na bumangon at umalis, ngunit bawat pagtatangka ay nauuwi sa kabiguan. Hindi siya makagalaw, parang kontrolado ng iba ang kanyang katawan.
Napasimangot siya sa tahimik na galit, ang kanyang mahabang buhok ay nagkalat sa puting kama. Ang kanyang marikit na mukha ay bahagyang natatakpan ng buhok, naglalabas ng pambabaeng alindog.
Ang suot niyang manipis na damit-pantulog ay labis na mapang-akit. Isang pinong patong ng pawis ang bumabalot sa kanyang makinis at malambot na balat. Ang kanyang mahahabang binti ay bahagyang magkadikit, tinatakpan ang kanyang pinakapribadong bahagi, na lalong nagpapatingkad sa kanyang alindog.
Muling bumukas ang pinto. Isang matangkad, guwapong lalaki ang lumabas mula sa dilim. Ang kanyang mga hakbang ay tila hindi matatag, parang lasing, at bumagsak siya nang mabigat sa malambot na kama.
Ang biglaang bigat sa ibabaw ni Calliope ay nagpagising sa kanya. Isang bahagyang amoy ng mint na hinaluan ng malakas na alak ang pumuno sa kanyang ilong.
Ang bigat na iyon ay nagpapahirap sa kanyang paghinga. Pilit niyang iminulat ang mga mata at nakita ang isang lalaki na nakadagan sa kanya. Nanlaki ang kanyang mga mata, at ginamit ang lahat ng kanyang lakas upang itulak ang sarili pataas, sinusubukang makatakas.
Ngunit nang matatag na sana si Calliope, isang malakas na puwersa ang humila sa kanya pabalik. Isang malalim, mapang-akit na boses ang narinig sa likod niya. "Huwag kang gagalaw."
Isang matalim na tunog ng pagkapunit ang umalingawngaw sa hangin—ang manipis na damit ni Calliope!
Ang kanyang rason ay nagsasabing lumaban, magpumiglas, ngunit ang mga alon ng init sa kanyang katawan, nang yakapin siya ng lalaki, ay tuluyang bumasag sa kanyang rasyonal na pagpipigil at tinangay siya.
Sa sandaling ito, tanging pisikal na kasiyahan ang nais niya.
Ang kanyang nag-aalangan ngunit mapanuksong mga kilos ay nagpagising sa pagnanasa ng lasing na lalaki. Hinawakan niya si Calliope, ang kanyang mahahabang daliri ay naglakbay sa katawan niya, mula sa kanyang patag, matibay na tiyan hanggang sa kanyang malusog na dibdib. Huminto ang kanyang kamay, pinipisil ang rosas na tuktok.
Hindi mapigilang umungol si Calliope. Ang kanyang boses ay parang pampasigla kay Sylvester. Mahigpit niyang hinawakan ang kanyang baba at hinalikan siya. Nararamdaman ang malambot, malasutlang mga labi ni Calliope, tumawa si Sylvester nang may kasiyahan at masigasig na ipinasok ang kanyang dila upang tuklasin ang tamis ng kanyang bibig.
Desperadong pinagsasampal ni Calliope si Sylvester, ngunit dahil sa epekto ng gamot, mahina ang kanyang mga galaw, at ang kanyang mga sampal ay parang pang-aakit lamang.
Sa sandaling iyon, naramdaman ni Calliope ang kanyang mga labi na tinakpan, ang malakas na amoy ng alak ay ganap na sumakop sa kanyang paghinga.
Tumugon ang kanyang katawan, ang kumukulong dugo ay sumisigaw ng sakit at hindi komportableng pakiramdam. Ngunit sa huling bahagi ng kanyang rasyonalidad, kinagat niya nang mahigpit, at nagsimulang kumalat ang lasa ng dugo sa pagitan ng kanilang mga labi. Determinado, binalewala niya ang pagdurusa ng kanyang katawan, itinulak ang mabigat na katawan palayo, at nagtatakbo palabas ng silid.
Hindi alam ni Calliope kung gaano karaming lakas ang kinailangan upang marating ang pinto. Pagkatapos, nagdilim ang lahat, at bumagsak siya sa karpet, ganap na nawalan ng malay.
Kinabukasan, hindi sumikat ang araw. Ang kalangitan sa labas ay puno ng maiitim na ulap, nagbabanta ng malakas na ulan anumang sandali.
Biglang nabasag ang katahimikan ng silid sa malakas na tunog ng doorbell. Si Calliope, na natulog sa karpet buong gabi, ay sa wakas nagising dahil sa ingay. Dahan-dahan niyang iminulat ang kanyang mga mata, ang kanyang ulo ay kumikirot. Hinawakan niya ang kanyang ulo at tumayo, tumingin sa paligid ng hindi pamilyar na silid na may kalituhan.
Nasaan siya?
Ano ang nangyari kagabi? Bakit hindi niya maalala ang kahit ano?
Ang malakas na tunog ng doorbell ay parang kampana ng kamatayan. Hindi pa rin malinaw ang isip ni Calliope. Narinig niya ang doorbell, at instinctively, naglakad siya patungo sa pinto at inilagay ang kamay sa doorknob.
Pagkabukas ng pinto, biglang nagkislapan ang mga flashbulbs, na nagdulot ng pagkabulag sa kanya. Kailangan niyang takpan ang kanyang mga mata gamit ang kanyang kamay, lubos na nagulat sa kanyang nakita. Ano ang nangyayari?
Ilang araw na ang nakalipas, nakatanggap ang mga pangunahing balita sa entertainment, mga magasin, reporters, at mga video websites ng isang lihim na tip-off na ngayong araw, sa presidential suite 3704 sa SK International Hotel, makakakuha sila ng isang malaking eskandalo na kinasasangkutan ni Sylvester mula sa pamilya Moore at ang kapatid ng kanyang fiancée!
Mas matindi pa ito kaysa sa mga balitang showbiz!
Hindi lamang ang pamilya Moore at ang pamilya Gray ang mga pangunahing mayayamang pamilya, kundi si Sylvester ay isang ganap na walanghiya!
Wala siyang magandang balita, puro eskandalo lamang, at bawat eskandalo ay nagdudulot ng malaking atensyon mula sa media, mataas na ratings, at kahit mga pambansang debate.
Sa kabila ng maraming eskandalo, hindi pa nasangkot si Sylvester sa anumang romantikong relasyon. Kaya, nang marinig ng media na makikipagkita siya kay Calliope, nagtipon sila tulad ng mga lobo na nakakaamoy ng dugo.
Kung makukuha nila ang dalawa sa kama, magiging malaking balita ito!
"Nabalitaan namin na ikaw ang bunsong anak ni Mr. Gray mula sa River Corporation. Totoo ba ito? Matagal kang nag-abroad, at ngayon ikakasal na ang iyong kapatid na si Vivian kay Sylvester. Ano sa tingin mo ang nararamdaman niya sa pagkikita mo sa kanyang fiancé?"
"Totoo bang may relasyon kayo ni Sylvester mula sa pamilya Moore? Alam ba ito ni Mr. Gray?"
"Lagi nang pinapaboran ni John Moore ang iyong kapatid bilang manugang. Ano sa tingin mo..."
Parang mga bala mula sa machine gun ang mga tanong na lumilipad patungo kay Calliope. Sumasakit ang kanyang ulo, at ang mga tanong ng mga reporters ay lalong nagpalito sa kanyang isipan. Nakatayo siya roon, tulalang-tulala, walang ideya kung paano tutugon.
Habang nagtutulakan ang mga tao, napaatras siya ng ilang hakbang. Lahat sila ay sumugod, at natanaw niya ang kanyang sarili sa isang salamin sa malapit. Naka-semi-transparent na nightgown siya, punit na punit, halos hubad na!
Sa sandaling iyon, lahat ay nag-click kay Calliope.
"Salamat, Dad, hayop ka!" Bulong niyang nagmumura, ang mga mata'y nagliliyab sa galit.
Akala niya'y nagbago na ang kanyang walang kwentang ama nang bigyan siya ng kaunting panggastos. Pero hindi pala.
Ang pag-click ng mga kamera at nakakasilaw na mga flashlight ay gumising sa isang tao sa kama.
Sa puting kama, ang pag-click ng mga kamera ay nagpakunot ng noo kay Sylvester. Kahit nakahiga siya sa kaguluhan, ang kanyang malamig na anyo ay tila walang pakialam sa paligid niya.
Isang reporter ang natumba at sumigaw, na siyang gumising kay Sylvester. Pagdilat ng kanyang mga mata, sinalubong siya ng mga nakakasilaw na flashlights.
Kinuha ni Sylvester ang isang mabigat na ashtray at ibinato ito sa isang kamera, na nagdulot ng pagkabasag nito. Ang kanyang mukha, puno ng galit, ay parang leon na rudely awakened.
"Umalis kayo dito!"
Wala siyang pakialam sa kanyang imahe at nagmura sa mga tao.
Natakot ang mga reporters, pero ang pag-asang makakuha ng mga juicy headlines ang nagpatuloy sa kanila. Bumaha ng matatalim na tanong kay Sylvester.
"Sylvester, ikakasal ka na kay Vivian, pero may lihim kang pagkikita sa kanyang kapatid. Hindi ba ito nakakahiya?"
"Sylvester, ngayong nangyari na ito, paano mo ito haharapin? Matutuloy pa ba ang kasal?"
"Kalma lang, lahat! Magbigay daan! Magbigay daan!"
Sa sandaling iyon, pumasok ang ilang tao na mukhang mga bodyguard. Isang babae ang sumigaw sa mga reporters.
Mabilis na bumuo ng human wall ang mga bodyguard na naka-itim na suit, itinulak palabas ang media. Sa kanilang presyur, napilitan ang mga reporters na umalis ng kwarto.
Ang babaeng naka-propesyonal na suit ay lumapit na may dalang itim na robe at bumulong kay Sylvester, "Ginoong Sylvester Moore, may nangyari. Kailangan nating umalis dito agad!"
Si Sylvester, ngayon ay nababalutan ng malaking robe, ay lumabas ng presidential suite sa ilalim ng proteksyon ng mga bodyguard. Kahit nakabihis nang maayos, siya'y nag-aalab ng kombinasyon ng kagandahan at pagiging pilyo. Habang dumadaan siya kay Calliope, binigyan niya ito ng tingin ng pag-aalipusta.
Ngunit nanatiling blangko ang mukha ni Calliope. Ang kanyang mga mata ay walang laman, nakatayo roon na parang kahoy na estatwa.
Si Sylvester ay maaaring maglakad palayo na parang walang nangyari, pero paano naman siya? Ano ang gagawin niya ngayon?
Naglakad siya papunta sa sofa, kinuha ang kumot, at ibinalot ito sa kanyang sarili, tinatakpan ang nakakadiring nightgown. Ang silid ay nakakabingi ang katahimikan, parang ang lahat ng nangyari ay isang panaginip lamang.
Pagkatapos, may kumatok sa pinto. Biglang lumingon si Calliope upang makita si Megan Taylor na pumapasok, iniaabot sa kanya ang isang sobre na puno ng pera. "Galing ito kay Mr. Gray."
Nang marinig ang pangalang iyon, nanginig si Calliope sa galit ngunit pinilit ngumiti, ang kanyang mga mata ay puno ng pag-aalipusta. "Ano ito? Pera para patahimikin ako?"
Kinuha ni Calliope ang sobre at sumilip sa loob. Malaking halaga iyon.
Nakita ni Megan na kinuha ni Calliope ang sobre at inisip niyang pumayag na ito. Siya'y ngumisi, "Sabi ni Mr. Gray, dahil lumabas na ang kaguluhan na ito, kung ayos lang sa'yo na magpakasal sa pamilya Moore imbes na si Vivian, hindi ka niya pababayaan."
Tumawa ng malamig si Calliope, nakatingin sa sobre. "Napakagaling na plano niya!"
"Kaya, payag ka na?" Ang mga mata ni Megan ay nakatutok kay Calliope, sinusubukang basahin ang bawat kilos niya.
Biglang itinapon ni Calliope ang pera sa ere, ang mga bill ay nagliparan na parang konfeti. Siya'y sumigaw, "Sabihin mo sa kanya na isa siyang walang kwentang ama. Hangga't humihinga ako, pagbabayarin ko siya sa kahihiyan ngayong araw!"
Nakapulupot sa kumot, umalis si Calliope sa suite, hindi lumilingon. Siya'y nasusuklam sa mga ginawa ng kanyang ama.
"Calliope, nasisiraan ka na ba? Ang nanay mo ay isang puta lang! Bilang isang anak sa labas, dapat kang magpasalamat sa pagkakataong mag-enjoy sa yaman ng pamilya Moore! Huwag kang maging ingrato!"
Si Megan, nakikita ang pera na nagkalat sa sahig, ay galit na galit.
Huminto si Calliope sa pintuan, dumilim ang kanyang mukha. Lumingon siya kay Megan na mataba at pangit, na may malamig na ngiti, "Hindi ba't natulog ka rin sa kanya? Napasuri ka na ba? May seryosong nakakahawang sakit siya. Mag-ingat ka na hindi ka mahawa."
Walang ibang sinabi, ibinalibag ni Calliope ang pinto.
Nakatayo si Megan doon, natataranta.
Naglalakad ng walang sapin sa paa sa koridor ng hotel, ang mga kamay ni Calliope ay nakatiklop sa kamao, ang kanyang mga ngipin ay nagngangalit, ang kanyang mga mata ay puno ng galit na nakatutok sa dulo ng pasilyo.
Hindi siya makapaniwala na ang sarili niyang ama ay tatapak sa kanyang dignidad ng ganoon. Hindi ba siya nakikita bilang anak niya?
Kahit na ang kanyang mga paa ay nasa malambot na karpet, pakiramdam ni Calliope ay parang naglalakad siya sa mga talim. Ang sakit at kahihiyan ay labis na nakakapanghina!
Ngunit bigla, may lumitaw na matangkad na pigura sa kanto, na nagpasigaw sa kanya.
Siya'y marahas na itinulak laban sa malamig na pader, at ang lalaking gumawa nito ay walang iba kundi si Sylvester.
Kahit na may suot na salamin, ang kanyang marangal at malamig na anyo ay hindi maikakaila. Pinning siya laban sa pader gamit ang isang kamay, ang kanyang panga ay mahigpit.
Kahit na si Calliope ay higit sa 5'7", wala siyang laban sa 6'3" na si Sylvester. Pakiramdam niya ay parang isang mahina na bata, madaling na-subdue ng lalaki.
Nakasimangot si Calliope. Nakabalot sa kumot, suot ang punit na semi-transparent na nightgown sa ilalim, naramdaman niyang siya'y pinapahiya habang si Sylvester, na ganap na bihis at imponente, ay nakatingin pababa sa kanya, pinipilit siya laban sa pader.
"Bitawan mo ako!"