Kabanata 3 Halos Nahuli
Narinig ko ang sinabi ni Grace, at talagang nahiya ako. Gusto ko na lang magtago sa isang butas.
Tumingin ako kay Grace ng palihim at nakita ko na inilapag niya ang kanyang bag sa mesa, lumapit sa akin, tiningnan ako mula ulo hanggang paa, at tumango, "Hindi masama, guwapo talaga, mahusay! Hindi pa ako bumibili ng ganito karaming damit para kahit sino. Sa hinaharap, kailangan mong makinig sa akin sa bahay."
Sa wakas, kumalma ng kaunti ang aking nag-aalalang puso, at mabilis akong tumango at sinabi kay Grace, "Salamat, Grace."
Ngumiti si Grace, kinuha ang mga damit na binili niya, at umakyat sa itaas.
Agad na lumapit si Dylan at bumulong sa aking tainga, "Ayos lang yan. Ang taunang sahod ko ay tatlumpung libong dolyar, si Grace ang humahawak ng lahat niyan. Dati, binibigyan lang niya ng pera ang pamilya sa side ng nanay niya. Bihira siyang bumili ng damit para sa iyo. Tandaan mo, kahit anong ibigay ni Grace sa iyo sa hinaharap, tanggapin mo nang may kumpiyansa; lahat yan pera ko!"
Nahihiya akong tumango, pero naisip ko, 'Dylan, associate professor ka pa rin sa unibersidad, bakit hindi mo isipin kung bakit sobrang galante si Grace sa akin?
Tiningnan ako ni Dylan mula ulo hanggang paa, pagkatapos ay tinapik ang balikat ko, at sinabi, "Nolan, ngayon mukhang tunay kang estudyante sa kolehiyo!"
"Dylan," bulong ko habang nakakunot ang noo, "masyadong mahal ito. Ang damit na ito ay sapat na para sa gastusin natin ng ilang buwan sa probinsya."
"Aba, anong pinag-uusapan niyo? Nagtsitsismisan sa likod ko?" Pabirong sabi ni Grace habang bumababa mula sa itaas.
Agad na nagpaliwanag si Dylan, "Sino ba ang maglalakas-loob na magsalita ng masama tungkol sa iyo? Sinabi lang ni Nolan na hindi pa siya nakakakita ng ganito kagandang damit sa buong buhay niya, pero talagang hindi komportable isuot."
"Eh, ibig sabihin lang niyan na hindi ka nag-iisip ng mabuti. Ang ganda ng buhay mo sa lungsod pero hindi mo inaalala ang kapatid mo. May mukha ka pang magsalita?" Sagot ni Grace.
"Hindi ko naisip iyon." Baling ni Dylan sa akin, "Nolan, sobrang bait ni Grace sa iyo. Kung kumita ka na sa hinaharap, huwag mong kalimutang alagaan siya ng mabuti!"
Nahihiya akong ngumiti at sumagot, "Oo, talaga."
Pumiyok si Grace at dumiretso sa kusina.
Inutusan ako ni Dylan na dalhin ang lahat ng damit pabalik sa kuwarto. Pagkatapos ilagay sa aparador, sumandal ako sa pader at nag-isip ng malalim.
Mabait si Dylan sa akin, pero natuklasan ni Grace ang aking kahinaan, parang isang kolektor na nilalaro ang kanyang paboritong bagay, patuloy na nilalaro ang aking emosyon.
Ano ang gagawin ko?
Marahil ay kapalaran na maging taksil si Dylan sa kanyang buhay, pero hindi dapat ako!
Kahit puno ako ng walang katapusang pantasya tungkol kay Grace, kahit iniisip ko pa ang pagtatalik sa kanya kagabi, dapat mayroon pa ring mga pangunahing moral na hangganan na panatilihin.
Nagpasya akong ipaalam sa kanila na lilipat na ako pabalik sa dormitoryo ng mga estudyante.
Mabilis na naghanda ng tanghalian si Grace at tinawag akong bumaba para kumain.
Tatlo kaming nakaupo sa isang tatsulok, si Dylan sa gitna at ako nakaharap kay Grace.
Habang kumakain ako ng ilang subo at nag-iisip na magsalita tungkol sa paglipat,
Biglang sinabi ni Grace kay Dylan, "By the way, nabanggit ko kay Chloe kanina yung evaluation mo sa professor. Sabi niya, mas humihigpit na ang mga regulasyon, at baka kailangan mong magturo sa malalayong lugar ng isang taon para magkaroon ng tsansa na ma-promote."
Kasabay nito, naramdaman kong may umaakyat sa binti ko at agad akong tumingin pababa, upang makita ang paa ni Grace na umaabot mula sa kabilang panig.
Hinubad niya ang kanyang cotton slippers at suot ang transparent stockings na may pulang nail polish sa mga daliri ng paa, nilalaro niya ang mga daliri nito sa akin.
Agad na bumilis ang tibok ng puso ko, at yumuko ako pasulong, natatakot na baka mahuli ni Dylan.
Ang tapang niya. Hindi siya ganito kaprokatibo kaninang umaga sa almusal.
Ngayon, katabi pa niya si Dylan, ang tapang niya talaga. Nasasarapan ba siya sa ganitong klase ng excitement?
Sumagot si Dylan na may kalungkutan, "Ang problema, kahit magturo ako sa malalayong lugar, walang kasiguraduhan na ma-po-promote ako."
"Kaya, balak mo na bang sumuko?" tanong ni Grace.
Dagdag pa ni Dylan, "Sa mga associate professors, bata pa ako. Kailangan ko ng malakas na koneksyon para maging full professor sa susunod na taon. Maliban na lang kung ang pamunuan ng paaralan mismo ang lumapit sa akin at sabihing pwede akong maging professor sa pamamagitan ng pagtuturo ng isang taon, saka ko lang ito iisipin."
"Kung ganun, baka pwede nating suhulan sila," mungkahi ni Grace.
"Nasiraan ka na ba ng bait? Mahigpit ang gobyerno sa korapsyon at suhol. Kahit gusto mong magbigay, walang tatanggap nito sa ganitong panahon." sabi ni Dylan.
"Depende kung ano ang ibibigay natin," sagot ni Grace.
Tiningnan siya ni Dylan nang may pagtataka at nagtanong, "Ano ang ibibigay natin?"
Nang bigyan ako ni Grace ng konting tulak gamit ang kanyang paa, bigla kong naisip—sinusubukan niyang iregalo ako kay Chloe.
Sa halip na makaramdam ng pagkagamit, lihim akong nasabik.
Tumingin si Grace sa akin at sinabi kay Dylan, "Wag mo nang alalahanin. Ako na ang bahala kay Chloe."
Pagkatapos ng tanghalian, bumalik kami sa kani-kaniyang kwarto para magpahinga, pero hindi ako makatulog. Puno ng mga iniisip ko si Grace, hindi si Chloe.
Pati nga naisip ko kung pupunta ba si Grace sa kwarto ko pag tulog na si Dylan. Matapos ang ginawa niya sa ilalim ng mesa kaninang tanghalian, hindi ko maisip na may hindi siya magagawa.
Ngunit nagkamali ako. Hindi siya pumunta sa kwarto ko buong hapon. Sa halip, sabay silang umalis ni Dylan para magtrabaho.
Habang umaalis sila, nakaramdam ako ng selos sa pagiging malapit ni Grace kay Dylan.
Nanghihinayang, bumaba ako para tingnan kung may naglalaro ng basketball sa playground.
Paglabas ko, may bumagsak mula sa itaas at tumama sa ulo ko. Inabot ko ito at tiningnan, at nakita kong isang kakaibang bagay.
Isang piraso ng pulang tela na hugis tatsulok, na may tatlong pulang laso na nakalawit sa mga sulok nito. Akala ko noong una ay face mask, pero bigla kong naisip - T-back ito!
Tumingala ako at nakita si Chloe na nakasandal sa balkonahe sa tabi, bahagyang namumula ang pisngi. Ngumiti siya at sinabi, "Si Nolan, di ba? Pasensya na, nahulog yung gamit ko."