Kabanata 4
Pagbalik sa kotse, inayos ni Rachel ang sarili, bumalik na ang kanyang karaniwang biyaya at kumpiyansa.
Natawa si John, "Mukhang may mga magaganda sa Neon Entertainment Hub ngayon. Gusto mong silipin?"
Umikot ang mga mata ni Rachel, "Loka ka ba? Kakagaling ko lang sa isang relasyon."
Ngumisi si John, nagpapakool. "Actually, may gustong makipagkita sa'yo."
Tumaas ang kilay ni Rachel, "Sino?"
Ngumiti si John, "Malalaman mo rin. Kilala mo siya."
Nag-isip si Rachel ng sandali at nagkibit-balikat. "Sige, tara na."
Si John, palaging mayaman, ay may pribadong kwarto sa Neon Entertainment Hub. Pagpasok nila, isang batang lalaki na nakaupo sa isang plush leather sofa ang tumayo, nagningning ang mga mata nang makita si Rachel.
"Rachel, ang tagal na," sabi niya.
Ang lalaki, nasa early twenties, ay matangkad na may matalim na mga tampok at isang intensibong tingin na lumambot nang tiningnan siya. Nakaramdam si Rachel ng pamilyaridad ngunit hindi maalala kung saan.
"Naalala mo? Anim na taon na ang nakalipas, ikaw at ang tatay mo ay nag-sponsor ng isang mahirap na bata sa Pinecrest Valley," sabi ni John.
Nanlaki ang mga mata ni Rachel nang maalala. "Robert Martinez?"
Ngumiti ng malaki si Robert. "Oo, ako nga."
Si Robert pala ay naging madaldal. Ayon kay John, si Robert ngayon ay isang sikat na modelo, iniwan ang kanyang mahirap na simula at lumilitaw sa mga pabalat ng magazine sa Summit Ridge District.
Si Rachel, na karaniwang abala sa drama ng Pamilya Smith, ay hindi nakasubaybay sa eksena ng entertainment. Ang makita ang dating batang tinulungan niya na ngayon ay isang tanyag na modelo ay nagdulot ng halo-halong damdamin ng pagmamalaki at nostalgia.
Pagkatapos magkwentuhan ng kaunti, naghanda na silang umalis. Pero habang dumadaan sila sa bar, isang berdeng bote ang biglang lumipad papunta sa ulo ni Rachel.
Bigla, mas mabilis na kumilos si Robert, iniharang ang katawan niya para protektahan si Rachel. Tumama ang bote sa likod niya ng malakas. "Ayos ka lang ba, Rachel?" tanong niya, nag-aalala.
Lubos na nagpapasalamat si Rachel at sinuri ang likod ni Robert, na-relieve nang makita niyang okay lang ito. Nagningning ang mga mata niya habang sinusundan ang pinagmulan ng bote. Si James pala.
"Rachel! Paano mo nagawang lokohin ang kapatid ko?" lasing na sigaw ni James, puno ng galit at alak ang mga salita.
Si James, kasama ang isang grupo ng mga kaibigan, ay nakita si Rachel na pumasok sa isang pribadong kwarto kasama ang dalawang lalaki at lumabas na masaya. Ang lasing na isip niya ay nagpaikot ng mga kwentong wild, na nagresulta sa impulsibong pag-itsa ng bote.
Lumapit si John, tinutupi ang mga manggas, handang makipagsuntukan. "Gusto mo bang mabugbog, bata?"
Pinigil ni Rachel si John. "Kaya ko 'to."
Lumapit siya kay James, malamig at kontrolado ang kilos.
"Hindi ka naman tinamaan ng bote!" protesta ni James, na patuloy na matigas.
Ang malamig at matalim na tingin ni Rachel ay nagpatahimik sa lahat. "Matagal ko nang gustong sabihin ito."
Nanggigil si James. "Ano?"
Malamig na sabi ni Rachel, "Alam mo ba kung gaano ka ka-annoying? Anim na taon akong kasal sa kapatid mo, at ni minsan hindi mo ako nirespeto. Ako ang nag-alaga sa'yo, naghatid-sundo. Lagi mo akong inuutusan o minamaliit. Labing-pitong taon ka nang nag-aaral pero hindi ka pa rin natutong magrespeto?"
Namula ang mukha ni James sa galit at kahihiyan. "Ikaw..."
"Manahimik ka," putol ni Rachel ng matalim. "Divorced na kami ng kapatid mo. Wala na akong kinalaman sa pamilya niyo. Kung sino ang kasama ko, wala kang pakialam. Subukan mo pa akong pakialaman, at sisiguraduhin kong ikaw, isang menor de edad, ay magpapaliwanag sa presinto."
Namula ng husto ang mukha ni James, at hindi na siya makapagsalita.
Binigyan siya ni Rachel ng huling malamig na tingin bago tumalikod at umalis.