Mapagpakumbabang Pag-ibig

Kabanata 14

Sa opisina, si Michael ay patuloy na tumutuktok ng kanyang hintuturo sa mesa, isang matatag na ritmo. Mukhang may hinihintay siya.

Pagkalipas ng limang minuto, pumasok si David, "Sir, may ilang aberya, pero nakuha namin ang impormasyon."

Dahan-dahang itinaas ni Michael ang kanyang tingin, kumikislap ang mga mata. "Ano'ng nangyari?"

Nilinaw ni David ang kanyang lalamunan, inaayos ang hawak na file. "Ang footage mula sa Elm Street ay matagal nang na-overwrite. Pero nakahanap ako ng computer repair guy na may kopya. Ang aksidente anim na taon na ang nakalipas ay malaking isyu, kaya inisip niyang baka kailanganin niya ito balang araw. Nang sinabi ko sa kanya ang hinahanap natin, ibinigay niya ito."

Bahagyang tumagilid ang ulo ni Michael, nagtataka. "At ano ang ipinapakita ng video?"

Nag-alinlangan si David, alam ang sensitibong usapin. "Kinukumpirma nito na ang kotse ni Miss Brown ay nabangga ng isa pang asul na kotse. Gusto mo bang makita ito?" Si Rachel ay nagmamaneho ng asul na Audi noon.

"Hindi na kailangan," sagot ni Michael ng malumanay, ang mukha ay hindi mabasa. Binaling niya ang atensyon sa bolpen sa kanyang mesa. "Ibigay mo sa akin ang footage. Siguraduhin mong hindi magsasalita ang taong iyon tungkol dito."

"Naiintindihan," tumango si David. Kilala niya si Michael ng sapat para malaman na tapos na ang usapan na iyon. Hindi niya hahayaang masangkot si Rachel o harapin ang anumang kahihinatnan nito.

Muling nag-iisa, naglakbay ang isip ni Michael. Pagkalipas ng ilang tahimik na minuto, kinuha niya ang kanyang amerikana at bumalik sa Smith Manor.

Pagpasok niya, buhay na buhay ang bulwagan sa tawanan. Sina Emily at Mandy ay malalim sa pag-uusap, at ang karaniwang malikot na si James ay tahimik, nakatutok sa kanyang telepono.

Habang pumapasok si Michael sa pintuan, nahuli siya ng matalim na mata ni Emily at agad na tumayo. "Bumalik na si Michael!" anunsyo niya, kumikislap ang mukha.

Tumayo rin si Mandy, na nagpapakita ng banayad na kagandahan. Tumango si Michael, iniabot ang kanyang amerikana sa naghihintay na katulong. "Ano'ng dahilan ng kasiyahan ng lahat?"

Tumingin si Mandy kay Emily, kumikislap ang mga mata. "Si Mrs. Smith ay nagkukuwento tungkol sa iyong kabataan. Nakakatuwa sila."

Nagkunwaring naiinis si Emily, kumaway ng kamay. "Mandy, tama na ang 'Mrs. Smith.' Magiging manugang kita. Tawagin mo akong Nanay."

Namula ang pisngi ni Mandy at mahiyain niyang tiningnan si Michael. "Maaga pa."

"Pamilya na tayo, walang dapat ikahiya. Ano sa palagay mo, Michael?" pabirong tanong ni Emily sa kanilang dalawa.

Lalong namula ang mukha ni Mandy. Bumuntong-hininga si Michael. "Nanay, tigilan mo na ang pang-aasar kay Mandy. Nahihiya siya."

Tumawa si Emily. "Sige, hindi ko na kayo guguluhin. Lalabas na ako at makikipagkwentuhan sa mga kaibigan ko."

Si James, na matalino, ay kumindat din ng pabiro. "Michael, hindi na rin kita guguluhin."

Nang umalis sila, naiwan sina Michael at Mandy sa tahimik na silid. Si Mandy, na bahagyang namumula pa rin, lumapit at kinuha ang kanyang kamay. Tinanong niya, "Michael, tinatanong ng tatay ko tungkol sa aksidente kamakailan. May sinabi ka ba sa kanya?"

Umiiling si Michael, kalmado ang mukha. "Wala. Wala akong sinabi."

Kumunot ang noo ni Mandy. "Kakaiba. Mukhang alam niyang may kinalaman ito kay Rachel, pero hindi ko naman sinabi sa kanya. Pinatawad ko na siya at ayokong pahabain pa ito."

Tinanong ni Michael, "Wala ka bang sama ng loob?"

"Sa totoo lang, wala. Siguro talagang mahal na mahal ka niya kaya siya umakto ng ganun. Hindi ko siya kayang kamuhian dahil doon." Ang maunawain na ugali ni Mandy ay nakakaantig.

Marahang hinaplos ni Michael ang kanyang buhok, nawawala sa kanyang mga iniisip. "Palagi kang mabait, Mandy. Tulad noong isinulat mo tungkol sa pagligtas sa maliit na daga noong bata ka pa, at inilagay mo pa sa kama mo. Halos atakihin sa puso ang tatay mo."

Tumawa siya, nagpapagaan ng tensyon. Sandaling kumurap ang ngiti ni Mandy bago siya muling nagpakita ng composure. "Matagal na iyon. Dapat tayong mag-focus sa kasalukuyan," suhestiyon niya, malumanay ang tono. "Sinabi ni James na hindi maganda ang pakiramdam ni Mrs. Catherine Smith. Gusto ko siyang bisitahin."

Iniisip ang lamig ni Catherine sa kanya, nag-isip si Michael saglit. "Isasama kita bukas."

Tumango si Mandy. "Sige."

Hindi hanggang umakyat si Michael na kinuha ni Mandy ang kanyang telepono at nag-dial ng numero. "Kumusta na?"

Isang lalaking boses ang sumagot, "Miss Brown, tapos na. Ano ang susunod na hakbang?"

Sabi ni Mandy, "Bago ang banquet, gusto kong makita itong trending."

Sumagot ang lalaki sa kabilang linya. "Naiintindihan."