Kabanata 1
Alam mo ba kung gaano kababa ang pagpapakumbaba ng isang taong nagmamahal?
Hayaan mong sabihin ko sa'yo, maaari itong maging kasing baba ng alikabok, kasing mura ng pinakamurang bagay sa mundo!
Alam mo ba kung gaano kasakit ang magmahal ng isang tao na hindi ka mahal?
Hayaan mong sabihin ko sa'yo, parang hawak mo ang isang matalim na kutsilyo; habang mas mahigpit ang hawak mo, mas tumatagos ang talim nito sa'yo, na nag-iiwan sa'yo ng sugat at pagdurugo...
Sa kasamaang-palad, naranasan ni Rachel Williams ang pareho.
Nagmahal si Rachel sa isang lalaking hindi siya mahal.
Ang lalaking iyon ay si Michael, isang gwapo at mayamang lalaki, ang pangarap ng maraming kababaihan.
Nagpursigi si Rachel at sa wakas ay napangasawa niya si Michael.
Ang pagpapakasal sa taong pinakamamahal mo ay dapat na isang biyaya para sa anumang babae.
Pero para kay Rachel, ito ang simula ng kanyang kamalasan.
Kahit na si Rachel ay asawa ni Michael sa papel, sa realidad, hindi kailanman itinuring ni Michael si Rachel bilang kanyang asawa. Lubos na nandidiri si Michael kay Rachel!
Pati ang pamilya ni Michael ay hindi rin iginalang si Rachel, tinatrato siya na parang isang kasambahay.
Labis na nasaktan si Rachel, pero hindi siya nawalan ng pag-asa.
Patuloy na nagbigay si Rachel kay Michael, patuloy na naging mabait sa pamilya ni Michael.
Ginawa niya ang lahat para mapasaya si Michael at lahat ng may kinalaman sa kanya!
Dahil naniniwala si Rachel na balang araw ay maiintindihan ni Michael ang kanyang pagmamahal, tatanggapin siya, at mamahalin siya!
Hanggang isang araw, tuluyang naglaho ang mga ilusyon ni Rachel...
Sa simula ng taon, nagyeyelo ang Summit Ridge District, para bang mas malamig pa sa yelo. Nakaupo lang si Rachel Williams sa sofa ng sala, habang naririnig ang mataas na boses ng kanyang biyenan, si Emily Johnson, na umaalingawngaw sa buong bahay.
"Rachel, sapat na ang hindi mo pagkakaroon ng anak! Gusto mo ba kaming mamatay sa gutom ni James dahil hindi ka nagluluto sa oras na ito?" Ang boses ni Emily ay parang karayom sa pandinig ni Rachel, tulad ng anim na taon ng kanilang kasal ni Michael Smith. Araw-araw, hindi pinalalampas ni Emily ang pagkakataong ipaalala kay Rachel ang kanyang mga tinatawag na pagkukulang. Pero sino ba ang mag-aakala na hindi man lang siya hinawakan ng kanyang asawa?
"Bilisan mo at tulungan mo akong ayusin ang bag ko! Kailangan ko nang pumasok sa eskwela!" Sigaw ni James Smith, nakababatang kapatid ni Michael, mula sa kabilang bahagi ng bahay. Para kay James, si Rachel ay isang madaling target para sa kanyang mga kalokohan at utos.
Bumuntong-hininga si Rachel at dahan-dahang bumaba ng hagdan, patungo sa kusina, at nagsimulang maghanda ng almusal na parang robot.
"Nanay, handa na ang pagkain!" Tawag ni Rachel, bagaman ang boses niya ay kasing lamig ng yelo.
Pumasok si Emily sa kusina, nakatutok ang mga mata sa walang ekspresyon na mukha ni Rachel. Ibinagsak niya ang tasa sa mesa, na ikinagulat ni Rachel.
"Rachel, nabubuhay ka sa pera ng anak ko, sa bahay niya, at ganito mo ako tratuhin? Kailangan ko bang tawagan si Michael at ipaanulid ka?" Banta ni Emily, na ang mukha ay puno ng galit.
Nanginginig ang kamay ni Rachel habang hawak ang plato. Huminga siya ng malalim at pinilit ngumiti. "Nanay, hindi ko sinasadya."
Pumalatak si Emily, nakatawid ang mga braso. "Huwag mong isipin na dahil sinusuportahan ka ni Mrs. Smith, mananatili kang asawa ni Michael. Wala kang sinabi kay Mandy!" Ang pagbanggit kay Mandy Brown ay nagdulot ng lamig sa gulugod ni Rachel.
Sumabat si James, nakatingin kay Rachel na may kalokohan sa mga mata. "Hindi mo ba alam? Makakalabas na si Mandy. Dadalhin siya ng kapatid ko dito para tumira kasama natin."
Naglabo ang paningin ni Rachel sandali, halos mabitawan ang plato. Si Emily, na nakatingin sa kanya na may awa at inis, ay kumaway na parang pinapaalis siya. "Umayos ka nga! Nakakasira ka ng gana."
Umakyat si Rachel sa itaas, sa den, at nagkulong sa sofa habang lumalalim ang kirot sa kanyang puso. Pagsapit ng gabi, ang mababang ugong ng isang Maybach na pumarada sa driveway ay nagpagising sa kanya. Tumakbo siya sa balkonahe, ang puso'y kumakabog habang nakasilip siya pababa. Isang matangkad, maayos na bihis na lalaki ang bumaba sa kotse. Ang itsura ni Michael ay walang kapantay, mas kapansin-pansin pa kaysa sa kahit sinong artista sa TV. Ngunit ang malamig at walang pakiramdam na tingin na ibinigay niya kay Rachel ay nagpabagsak sa kanyang puso.
Matapang na nagpatuloy si Rachel upang ihanda ang kanyang paliguan, isang gabing ritwal na kinakapitan niya. "Honey, si Lola ay nasa misyon ng Kristiyano ng halos isang buwan na. Tumawag siya kaninang hapon para sabihing ipinagdarasal ka niya..." sabi niya.
"Kailangan kitang kausapin," putol ni Michael.
Lumingon siya, nagkatitigan sila ng malamig na asul na mga mata ni Michael. Walang ekspresyon ang kanyang mukha, ang kanyang paglayo ay mas masakit pa kaysa sa kahit anong kutsilyo.
"Rachel, babalik na si Mandy. Kailangan mong umalis bukas," utos niya.
Nayanig ang mundo ni Rachel. Tama nga si James. Huminga siya ng malalim at sa wakas ay nahanap ang kanyang boses. "Paano kung hindi ako umalis?" Ang kanyang mga salita ay mahina, halos isang bulong, dala ang bigat ng mga taong tahimik na pagdurusa.
Kumunot ang noo ni Michael. Ito ang unang beses na sumalungat sa kanya ang karaniwang masunuring si Rachel. Sinabi niya nang may pagkadismaya, "Huwag mong kalimutan kung paano ka nagpakasal sa akin anim na taon na ang nakalipas."
Paano niya makakalimutan? Nang maaksidente si Mandy, si Rachel ang tumawag sa 911 at nag-donate ng dugo na kinakailangan ni Mandy. Bilang pasasalamat, inalok ni Michael na tuparin ang isang hiling niya. Hiningi niya ang isang bagay na matagal na niyang pinapangarap – ang maging asawa niya, isang hiling na nagmula sa crush na nagsimula pa noong high school.
Noon, sinabi ng mga doktor na hindi na magigising si Mandy. Doon lamang pumayag si Michael na pakasalan si Rachel. Pero mula sa simula, malamig siya kay Rachel.
Tumayo nang matuwid si Rachel, nagkatitigan sila. "Ako ang asawa mo. Bakit kailangan kong umalis dahil lang bumalik siya?"
Naging bato ang mukha ni Michael, ang mga mata'y nag-aapoy. "Bakit? Kasi sinabi ni Mandy na ikaw ang nakabangga sa kanya anim na taon na ang nakalipas!"
Ang kalituhan ni Rachel ay naging mapait, halos baliw na tawa. "Kung sabihin kong hindi ko ginawa, maniniwala ka ba?"
Lumapit si Michael, pinipinid siya sa pader. Ang malamig na asul na mga mata niya ay tumagos sa kanya, puno ng paghamak. "Sa tingin mo maniniwala ako sa'yo?"
Nanatiling matatag si Rachel, pero ang masasakit na salita ni Michael ay tumusok sa kanya. "Ikaw na masamang babae, sana maramdaman mo ang lahat ng sakit na dinaanan ni Mandy!" sigaw niya, ang mukha'y puno ng galit.
Natulala si Rachel sa kanyang galit. Anim na taon... wala bang mabubuong damdamin sa ganoong katagal? Pero ang puso niya ay nanatiling yelo.