Kabanata 5
Gabi na sa ika-33 palapag ng Royal Orchid Resort, kung saan isang engrandeng piging ang nagaganap.
Nakasandal si Elizabeth sa bar, iniikot-ikot ang kanyang alak habang pinagmamasdan ang paligid.
Ang mga lalaki sa silid ay nakatingin sa kanya ng may pagnanasa, gustong lumapit ngunit natatakot gumawa ng hakbang.
Nag-vibrate ang kanyang telepono. Tiningnan niya ito.
Declan: [Pumunta ka ba sa piging?]
Napabuntong-hininga si Elizabeth at nag-type ng sagot, [Oo, nandito ako.]
Kagabi, inihatid siya pauwi ni Declan. Habang siya'y medyo lasing, nakumbinsi siya ni Declan na dumalo sa piging ngayong gabi at isinama pa siya sa isang date kasama ang isang estranghero. Ang pinakamasama? Pumayag siya.
"Elizabeth?"
Bahagya siyang lumingon at nakita ang isang guwapong lalaki. Nagliwanag ang kanyang mga mata sa gulat at tuwa. "Ikaw ba talaga 'yan?"
Gulat din si Elizabeth. "John Morris? Anong ginagawa mo dito?"
Sumingit ang assistant ni John, "Mr. Morris, kilala mo si Ms. Percy?"
Ngumiti si Elizabeth. Limang taon na ang nakalipas, habang naglalakbay sa ibang bansa, nagkaroon ng aksidente si John at siya ang nagligtas dito.
Sumingit muli ang assistant, "Si Mr. Morris ang VIP ngayong gabi. Ms. Percy, isa na siyang malaking tao sa mundo ng financial investment sa ibang bansa."
Natulala si Elizabeth, hirap intindihin ang tagumpay ni John.
"Kaya, anong dahilan ng pagpunta mo sa Amerika?" tanong niya, pilit na pinapanatili ang pagiging kaswal.
Bago pa man makasagot si John, ngumiti siya at itinuro ang isang lalaki na papasok, "Narito ako para makipagtulungan kay Mr. Tudor."
Tumigil ang tibok ng puso ni Elizabeth sa pangalang iyon. Tumingala siya at, sigurado nga, nakita ang huling taong nais niyang makita—si Alexander.
Pagpasok ni Alexander, lahat ng mata ay nakatuon sa kanya. Para kay Elizabeth, si Alexander ay perpekto sa lahat ng aspeto, maliban sa isang bagay—hindi siya mahal nito.
Kasama ni Alexander si Esme na nakasuot ng puting damit, ang tagapagmana ng Russell Group.
Ang pamilya Russell ay isa sa apat na malalaking pamilya sa Lisbun, at si Esme ang kanilang paboritong prinsesa. May tatlong nakatatandang kapatid na lalaki si Esme na sobrang maalaga sa kanya.
Si Elizabeth at Esme ay matalik na magkaibigan sa loob ng maraming taon, ngunit pareho nilang minahal ang iisang lalaki. Ang pagkawala kay Alexander ay nangangahulugang pagkawala rin ni Esme. Pakiramdam ni Elizabeth ay isa siyang malaking talunan.
"Elizabeth, ito si Mr. Tudor. Sikat siya. Ipapakilala kita," sabi ni John, hinawakan ang kanyang kamay at hinila siya papunta kay Alexander.
Hindi napigilang matawa ni Elizabeth.
Kailangan pa ba niyang ipakilala kay Alexander? Pitong taon na niyang mahal si Alexander at kilala niya ito ng lubos.
"Hey, Alexander!" sigaw ni John.
Tumingin si Alexander kay John, at pagkatapos ay nagtagpo ang kanilang mga mata ni Elizabeth.
Nabigla, tumalikod siya para umalis, ngunit hinawakan ni John ang kanyang kamay at hinila siya paharap.
Nanatiling kalmado ang mga mata ni Alexander, pinagmamasdan ang pagkakahawak ni John sa pulso ni Elizabeth.
Katatapos lang niyang hingin ang annulment ng kanilang kasal, at ngayon may bago siyang lalaki araw-araw. Talagang mahusay si Elizabeth sa pagpapanatili ng mga lalaki sa paligid niya.
"Narito rin si Elizabeth," sabi ni Esme, nagulat.
"Sino siya?" tanong ni John, tumingin kay Esme. "Narinig ko na kasal na si Mr. Tudor. Siya ba ang asawa mo?"
Bumagsak ang puso ni Elizabeth. Tatlong taon ng kasal, ngunit parang multo lang siya. Ang mga taong tulad ni John, hindi man lang alam na asawa siya ni Alexander.
Kumapit si Esme sa braso ni Alexander, mukhang kinakabahan, parang hinihintay ang kumpirmasyon ng kanyang estado.
Tumingin si Alexander kay Elizabeth at malamig na nagsabi, "Oo."
"Bagay na bagay kayo," sabi ni John, nakangiti kay Elizabeth. "Tama ba, Elizabeth?"
Hinigpitan ni Elizabeth ang hawak sa kanyang baso ng alak. Hindi pa siya kailanman ipinakilala bilang asawa, ngunit ngayon, nakuha na ni Esme ang lahat ng minsan niyang hinangad.
Namula si Esme nang makuha ang pag-ayon.
Unang beses na tinawag siyang asawa ni Alexander sa publiko, at naroon pa si Elizabeth.
Ngumiti si Elizabeth, "Oo, bagay nga sila."
Kumislot ang kilay ni Alexander, at ang kanyang kamay sa bulsa ay bumaluktot sa isang kamao.
Naalala niya ang unang pag-amin ni Elizabeth, ang kanyang mga mata maliwanag at tiwala, "Walang ibang karapat-dapat sa'yo. Ako lang!"
Ngayon, ngumingiti siya at sinasabing bagay sila ni Esme. Ano ang plano niya? Bakit siya nakikisama?
"Alexander, kilalanin mo ang kaibigan ko, si Elizabeth," pakilala ni John.
Itinago ni Elizabeth ang sakit, iniabot ang kamay, at ngumiti kay Alexander. "Hi, Mr. Tudor, narinig ko na marami tungkol sa'yo."
Tinitigan siya ni Alexander, walang ekspresyon.
Ngumiti si Elizabeth ng matamis, ngunit ang kanyang mga mata ay matalim na parang kutsilyo.
Hindi niya iniabot ang kamay.
Walang pakialam si Elizabeth; hindi ito ang unang beses na binastos siya nito. Hindi siya kailanman pinahalagahan ni Alexander.
Walang alam si John sa tensyon, patuloy na pinupuri si Elizabeth, "Si Elizabeth ang pinakabait at kahanga-hangang babae na kilala ko. Sobra ko siyang hinahangaan."
Nang tumingin si John kay Elizabeth, malinaw na malinaw ang pagmamahal sa kanyang mga mata. Napansin ito ni Alexander at tumingin kay Elizabeth, tahimik na tumatawa sa sarili.
"Si Elizabeth na ang nag-setup kay Esme ng maraming beses. Alam niyang takot si Esme sa tubig, pero itinulak pa rin niya ito sa pool. At ang babaeng ito ay sinasabing mabait?" naisip ni Elizabeth.
Nakita ni Elizabeth ang pangungutya sa mga mata ni Alexander, kaya nawala ang kanyang ngiti. "John, mukhang ayaw sa akin ni Mr. Tudor. Kayo na lang mag-usap. Aalis na ako."
Sa pagsabi nito, tumalikod na siya.
Nagbiro si John, "Sino ba naman ang hindi magugustuhan si Elizabeth? Kailangan nilang maging bulag."
Tahimik lang si Alexander.
Pinagmasdan ni Esme si Alexander ng mabuti. Napansin niyang matapos humingi ng diborsyo si Elizabeth, hindi naman siya mukhang masaya. Nagsisimula na bang magkaroon ng damdamin si Alexander kay Elizabeth?
Biglang sumigaw ang isang tao, "May problema! Inatake sa puso si Mr. Stewart at bumagsak!"