Kabanata 1
"Elizabeth, ikaw talagang malupit na babae na may pusong ahas! Bakit mo pinlano na saktan si Esme Russel? Akala mo ba na sa pagpatay kay Esme, iibig ako sa'yo? Asa ka pa!"
"Sasabihin ko sa'yo, kahit mamatay lahat ng babae sa mundo, hinding-hindi kita mamahalin!"
Hinawakan ni Alexander Tudor sa leeg si Elizabeth Percy at sumigaw nang galit.
Tinitigan ni Elizabeth ang lalaking nasa harap niya, punong-puno ng sakit ang kanyang puso.
Kung hindi alam ng iba ang relasyon nila ni Alexander, iisipin nilang mortal na magkaaway ang dalawa.
Ngunit sa totoo lang, ang lalaking ito na si Alexander ay asawa ni Elizabeth!
Oo, hindi sila magkaaway, kundi mag-asawa!
Nakakatawa, di ba? Ang kanyang asawa ay galit na galit sa kanya dahil sa ibang babae, hanggang sa hinawakan siya sa leeg, halos hindi na siya makahinga.
"Elizabeth, kung sasaktan mo ulit si Esme, hindi kita palalampasin! Mag-behave ka sa loob ng anim na buwan, at pagkatapos maghihiwalay tayo!" banta ni Alexander.
"Hindi ko tinulak si Esme Russel. Siya mismo ang nahulog sa pool!" mahinang sagot ni Elizabeth.
Basang-basa siya, nanginginig ang kanyang payat na katawan, takot na takot pa rin mula sa muntik nang pagkalunod.
"Tigilan mo na ang pagsisinungaling. Matagal mo nang kaibigan si Esme. Alam mong takot siya sa tubig!" Lalong humigpit ang hawak niya.
Dahil lang matagal na silang magkaibigan ni Esme, agad siyang sinisi.
Isang luha ang pumatak sa pisngi ni Elizabeth.
Minahal niya si Alexander Tudor ng apat na taon at tatlong taon na silang kasal.
Tatlong taon na ang nakalipas nang malaman niyang maaari siyang magpakasal kay Alexander, tuwang-tuwa siya.
Ngunit pagkatapos nilang magpakasal, nalaman niyang si Elara Tudor, ina ni Alexander, ang dahilan kung bakit hindi nakapagpakasal si Esme sa kanya. Isa lang siyang kasangkapan!
Nang mahulog si Esme sa pool, lahat ay nagmadaling iligtas siya, puno ng pag-aalala.
Ngunit nang mahulog si Elizabeth sa pool, walang nagmalasakit. Halos mamatay siya sa malamig na tubig.
Naalala ni Alexander na takot si Esme sa tubig, pero nakalimutan niyang takot din siya sa tubig.
Nang mapagtanto ni Elizabeth na ang maingat niyang pinapanatiling kasal ay isa lang hungkag na kabibi, hindi niya napigilang tumawa.
Nakita niya itong nakaupo sa sofa na may malamig na ngiti, lalong lumamig ang mga mata ni Alexander.
"Baliw na babae!"
Oo, baliw siya.
Para makapagpakasal kay Alexander, paulit-ulit niyang sinuway ang kanyang ama, ginulo ang pamilya Percy. Pati relasyon niya sa kanila, pinutol niya, dahilan para magkasakit at maospital si Declan, ang kanyang ama.
Binalaan siya ni Declan, "Ang pagpapakasal sa lalaking hindi ka mahal ay magdudulot lang ng sakit. Hindi ka magwawagi."
Ngunit naniwala siyang basta't handa si Alexander na pakasalan siya, iyon na ang pinakamalaking pagkilala sa kanya. Naniwala rin siyang maaantig ni Alexander ang kanyang pag-ibig.
Nangako siya kay Declan na tiwala siya sa kasal na iyon at hindi siya matatalo, ngunit nagkamali siya.
Kung mananalo o matatalo siya ay hindi kailanman nakasalalay sa kanya. Nasa kamay iyon ni Alexander.
Biglang tumunog ang telepono ni Alexander. Nang makita ang caller ID, nawala ang galit sa kanyang mukha.
Sa tahimik na sala, bahagyang narinig ni Elizabeth ang matamis na boses ng isang babae sa kabilang linya.
Kinuha niya ang kanyang suit jacket, malumanay ang tono, "Huwag kang mag-alala, papunta na ako."
Binaba niya ang telepono, tinitigan ng masama si Elizabeth, at lumabas.
"Alexander."
Namamalat ang boses ni Elizabeth, sinusubukang pigilan siya, "Takot din ako sa tubig."
Hindi man lang siya tumigil si Alexander, natatawa sa kanyang sinabi.
Takot si Esme sa tubig dahil muntik na siyang malunod habang sinasagip si Alexander nang siya'y kinidnap.
‘May diving certificate si Elizabeth, pero sabi niya natatakot siya sa tubig?’
‘Akala ba niya na sa pagsisinungaling ay mamahalin ko siya?’
‘Baliw siya!’ naisip ni Alexander.
Pinanood ni Elizabeth habang binubuksan niya ang pinto, patuloy ang pag-agos ng luha sa kanyang mga mata. Wasak ang puso niya, napagtanto niyang hindi siya kailanman tunay na pinili ni Alexander sa lahat ng mga taong ito.
May mga pulang mata, tinanong niya, "Sa loob ng pitong taon, minahal mo ba ako kahit kaunti?"
Sa wakas ay humarap siya, nangungutya, "Akala mo ba may karapatan kang pag-usapan ang pag-ibig sa akin? Elizabeth, itigil mo na ang iyong murang awa. Nakakadiri ka!"
Nag-aapoy ang kanyang mga mata sa galit.
Alam niyang may ibang gustong pakasalan si Alexander, ngunit nagplano pa rin siyang magpakasal sa kanya. Ito ba ang ideya ni Elizabeth ng pag-ibig?
Masakit ang puso ni Elizabeth. Pumikit siya, dahan-dahang tumulo ang mga luha.
Hindi niya nakuha kahit kaunting tiwala ni Alexander sa loob ng pitong taon.
Sa halip na patuloy na pahirapan ang isa't isa, mas mabuti pang tapusin na ito ngayon.
Ayaw na niyang manatili sa isang kasal na kinamumuhian niya.
Pinahid ni Elizabeth ang kanyang mga luha, tinitigan siya, at sinabi, "Alexander, maghiwalay na tayo."
Tumigil si Alexander sa kanyang paglalakad. Humarap siya kay Elizabeth, nanlalaki ang mga mata sa gulat.
Hindi siya makapaniwala na sinabi iyon ni Elizabeth. Sa loob ng tatlong taon, ginampanan niya ang papel ng perpektong asawa.
Kahit gaano siya kabagsik, hindi kailanman binanggit ni Elizabeth ang paghihiwalay.
Ano ito?
Humigpit ang lalamunan ni Alexander, kunot-noo. "Elizabeth, tigilan mo na ang kalokohan. Pumunta ka sa ospital at humingi ng tawad kay Esme!"
Kinagat ni Elizabeth ang kanyang labi, pakiramdam niya'y manhid na siya.
Pinagsama niya ang kanyang lakas at, sa unang pagkakataon, sumagot ng matalim, "Sabi ko maghiwalay na tayo. Hindi mo ba naiintindihan?"
Natigilan si Alexander sa kanyang pagputok, dumilim ang kanyang mga mata.
Nakatayo siya sa tabi ng sofa, malapit ngunit parang milya ang layo.
Matagal nang hindi tinitingnan ni Alexander nang maigi si Elizabeth.
Pumayat siya, hindi na ang masiglang babae bago sila ikinasal. Ngayon, tila siya'y kupas na.
Mayo na, at hindi pa rin ganap na umiinit ang Lisbon. Nahulog si Elizabeth sa pool, basang-basa sa malamig na tubig, ngayon nanginginig at mukhang kaawa-awa.
Dapat masaya siya na gusto ni Elizabeth ng paghihiwalay, di ba? Pero habang tinitingnan ang kanyang mukha, parang hindi siya makahinga.
"Sigurado ka ba dito?" tanong ni Alexander, tinitigan si Elizabeth. Para siyang estranghero sa kanya ngayon.
Pinlano ni Elizabeth ang kasal na ito. Handa na ba talaga siyang bitawan ito?
Naka-suit si Alexander, matangkad at gwapo. Ang mukha niyang iyon ang hindi matanggihan ni Elizabeth. Tiniis niya ang malamig na tingin ni Alexander at ang presensya ni Esme para lang mapanatili ang kasal na ito.
Akala niya nagawa na niya ang lahat para sa kasal na ito. Pero kailangan ng dalawang tao para magtagumpay. Ayaw na niyang maging puppet, at ayaw na rin niyang hadlangan ang pagmamahal ni Alexander sa tunay na mahal niya.
"Napag-isipan ko na," sabi ni Elizabeth, tumango na may mainit na ngiti.
Kumibot ang kilay ni Alexander, at hinigpitan ang hawak sa kanyang jacket. Bumalik ang kakaibang, nakakairitang pakiramdam.
"Minahal kita ng pitong taon, Alexander. Natalo ako." Pinilit ni Elizabeth na ngumiti ng banayad, kahit na masakit.
Natalo siya. Hindi siya minahal ni Alexander mula sa simula. Ayaw niyang aminin dati, pero ngayon kailangan na.
Nakikinig si Alexander, lalo siyang naiinis.
"Gawin mo ang gusto mo."
Sa ganitong paraan, binagsak niya ang pinto at umalis.
Hindi na bago kay Elizabeth ang magtampo. Kung hindi siya pansinin ni Alexander ng ilang araw, mag-aakto siyang parang walang nangyari.
Bumagsak siya sa sofa, may mapait na ngiti sa kanyang mukha.
"Panahon na para magising mula sa pitong taong panaginip na ito," naisip niya.
Kinuha niya ang kanyang telepono at nag-dial ng numero.