Kabanata 7
Buti na lang at nakagawa na si Chloe ng isang kwento na kapanipaniwala.
Sa pag-amin muna na may problema sa wheelchair, siniguro niya na kung sakaling akusahan siya ni Harper ng sabotahe, iisipin lang ni Francis na si Harper ay mapaghiganti at masama ang ugali.
Galit na galit si Chloe sa loob. Noon, hindi kailanman pagdududahan ni Francis ang kanyang salita laban sa ibang babae. Ngayon, nagdududa siya dahil lang sa isang hamak na babae.
Isa lang itong simpleng pagsubok, kalokohan na isipin na gagamit siya ng ganitong kabobohan para ilaglag si Harper. Kung gusto niya talagang mawala ang isang tao, hindi niya dudumihan ang kanyang mga kamay.
Ang pag-iisip na si Francis ay natutulog kasama ang babaeng iyon sa loob ng tatlong taon ay nagpatulis ng mga kuko ni Chloe sa kanyang palad, ang kanyang magandang mukha ay napilipit sa galit.
‘Maglakas-loob na makitulog sa kanyang lalaki? Titingnan niya kung may buhay pa itong babae na masasayang.’
...
Mabigat ang hangin sa amoy ng disinfectant.
Nakita ni Harper si Francis na nakatingin sa kanya ng may malalim na ekspresyon, ang kanyang boses ay puno ng akusasyon, "Buntis ka?"
Ang mga sumunod niyang salita ay malamig at walang awa. "Iminumungkahi kong magpalaglag ka."
"Hindi, hindi ko gagawin!" napasigaw si Harper. Bigla siyang nagising, ang kanyang mga mata ay nanlaki, na nagbubunyag ng mukha na basang-basa ng pawis laban sa maputing kalinisan ng silid sa ospital. Isa lang itong bangungot.
Habang unti-unting nawawala ang kanyang tensyon, biglang bumukas ang pinto at may pumasok.
Matangkad at guwapo, ang lalaki ay may aura ng kagandahan, may suot na makitid na salamin na may gintong gilid, na nagpapahusay sa kanyang intelektwal na anyo.
Hindi inakala ni Harper na makikita niya si Keith Bolton dito, sa lahat ng lugar.
Napatulala siya, ang kanyang boses ay naglalaho habang tinatanong, "Keith, anong ginagawa mo dito?"
"Nasalubong ko si Molly sa garahe. Nagkaroon siya ng kaunting alitan sa isang tao at hiniling niya na hanapin kita," paliwanag ni Keith sa malumanay na tono.
Ang kamay ni Harper ay kusang napunta sa kanyang tiyan, ang pangunahing alalahanin niya sa sandaling iyon ay ang kalagayan ng kanyang sanggol.
Gusto niyang magtanong, ngunit nag-aalangan siya, na bumubulong ng hindi kumpleto, "Ang aking..."
"Huwag kang mag-alala, sinuri ng doktor ang lahat. Ayos ang iyong sanggol," panatag na sinabi ni Keith.
Sa wakas ay huminga ng maluwag si Harper at nagmadaling magpasalamat, "Salamat, Keith."
"Hindi ko inaasahan na magpapakasal ka ng ganito kabata," sinabi niya, ang kanyang tingin ay dumilim ng sandali bago magtanong, "Gusto mo bang tawagin ko ang iyong asawa?"
"Hindi na kailangan," malamig na tugon ni Harper, na umiling.
"Bakit hindi?" tanong ni Keith, naguguluhan at nagpupumilit ng sagot.
"Ako..." natigilan si Harper, hindi alam kung paano sasagutin.
Dapat ba niyang ipahayag na ang kanyang asawa... ay nasa mga bisig ng iba?
Nakita ni Keith ang pagkabalisa ni Harper, kaya hindi na siya nagpumilit ngunit nagtanong ng may pag-aalala, "Kumusta ka na ngayon?"
Napansin niya na tila may kakaiba kay Harper, na nakakaalangan.
"Ayos lang ako," sabi ni Harper, pinipilit ang kanyang mababang espiritu. Tumingala kay Keith, nagtanong siya, "Pwede ba kitang idagdag sa Facebook? Pwede kong ilipat sa iyo ang bayad sa pagpapacheck-up."
Nanigas ang ekspresyon ni Keith ng isang segundo.
Nag-aalala sa posibleng hindi pagkakaintindihan, nagmadaling idinagdag ni Harper, "Ibig kong sabihin, kung hindi ito masyadong abala—"
"Magkaibigan tayo sa Facebook," putol ni Keith.
"Ano?" gulat na tanong niya.
Kinuha ni Keith ang kanyang telepono, binuksan ang listahan ng kaibigan, at iniabot ito sa kanya na may ngiti, "I-block mo ako."
Hindi makapagsalita si Harper.
Tinitigan ang pangalan na 'K B' sa kanyang Facebook, sa wakas naalala niya na minsan siyang binati ng Happy New Year.
Nang tanungin niya kung sino siya, sumagot ito ng kanyang pangalan, Keith Bolton.
Nabigla si Harper. Noon, laganap ang online scams, at si Keith ay nasa ibang bansa na. Hindi niya maisip na ang isang tao ng kanyang kalagayan ay mag-aabot sa kanya.
Inakala niyang scammer ang taong ito at agad na binlock ito.
Well, nakakahiya ito.
Namula ang kanyang mukha sa pagkakasala, "Pasensya na, Keith, hindi ko talaga alam na ikaw iyon. Akala ko scammer ka... I-u-unblock kita kaagad."
Sa susunod na segundo, biglang namatay ang kanyang telepono.
Ngayon, mas lalong nakakahiya.
"Ayos lang, idagdag mo na lang ako pag-uwi mo," tila masaya si Keith, may malalim na ngiti sa kanyang mga labi, "Magpahinga ka na muna. Darating na si Molly."
Ang ngiti ni Keith ay kasing init ng simoy ng tagsibol, agad na bumalik sa alaala ni Harper ang kanyang mga araw sa paaralan at pinataas ang kanyang espiritu sa isang hindi inaasahang bugso ng nostalgia.
"Keith!" tawag niya, pinigilan siya sa pag-alis. Saglit siyang nag-alinlangan bago nagsalita ulit, "Pwede bang itago mo muna ang tungkol sa sanggol?"
Kinakabahan siya sa ideya na malaman ni Molly na siya'y buntis. Siguradong magwawala si Molly at haharapin si Francis agad-agad. Hindi na kayang tiisin ni Harper ang kahihiyan. Tumango si Keith, tanda ng kanyang pagsang-ayon nang hindi na nagtatanong pa.
Pagkasara ng pinto, tumingin siya sa babaeng nakahiga sa kama, ang kanyang mga mata na dati'y malinaw at maamo, ngayo'y nagdilim ng isang bagay na hindi mabasa bago siya tahimik na umalis.
Sa tabi ng kama, naroon ang kamakailan lang natapos na ultrasound paper. Ang hindi malinaw na itim na tuldok dito ay tila isang himala kay Harper. Sa isang punto, naisip niyang tapusin ang pagbubuntis, walang tiwala sa pagdadala ng isang hindi inaasahang bata sa mundo.
Ngunit sa matinding sakit ng halos pagkawala ng sanggol, natakot siya at hindi handang bitawan ito. Ang bata ay inosente! Gusto niyang protektahan ang kanyang anak. Ang munting ito ay nagpakita ng matinding lakas. Paano niya ito ipagkakait ng karapatang mabuhay?
Nagpasya si Harper na ipanganak at palakihin ang bata nang may pagmamahal at pag-aalaga.
Hindi nagtagal, dumating si Molly sa ospital. Matapos makumpirma ng checkup na si Harper ay nagtamo lamang ng mga galos sa balat at ang kanyang vital signs ay stable, pinauwi na siya para magpahinga.
Sa biyahe pauwi, walang kamalay-malay sa katotohanan, nagrereklamo si Molly tungkol sa pagiging hindi maaasahan ng mga lalaki, tinawag si Francis na walang kwenta sa kanyang pagkawala sa oras ng pangangailangan.
Pagdating sa bahay, kinuha ni Harper ang isang takeout na sopas ng manok mula sa isang restaurant. Pagpasok sa madilim niyang apartment, agad niyang naramdaman ang presensya ng isang tao—kinabahan siya nang maalala ang mga tsismis sa kapitbahayan tungkol sa mga kamakailang pagnanakaw. Handa na siyang tumakbo sa unang senyales ng panganib, ngunit hindi pa siya nakakahakbang nang lumapit ang isang anino.
Sa takot, ibinato niya ang kanyang takeout sa intruder. Pero sa isang mabilis na galaw, nahuli ang kanyang pulso, pinigilan ng magaan ngunit matibay na hawak.
Click!
Nagliwanag ang buong silid, ipinakita ang mukha ng lalaking kinamumuhian ni Molly — si Francis, na may malamig ngunit mapang-akit na tingin, nagtanong ng pabiro habang nakangisi, "Ano, plano mong patayin ang mahal mong asawa?"
Ang kanyang pagtatangkang magpatawa ay lalong nagpagalit kay Harper, hindi niya nalimutan ang ironiya. Binitiwan ni Francis ang kanyang pulso at walang pakialam na itinapon ang takeout sa basurahan. "Hindi na kailangan ng takeout. Umorder na ako ng hapunan natin. Darating na 'yan."
Tinitingnan ang kanyang pagkain na ngayon ay nasa basurahan, nakaramdam si Harper ng matinding pagod at gutom, masyadong pagod para magsalita. Sa sandaling iyon, naramdaman niyang siya'y parang itinapon na takeout — walang silbi kay Francis, basura na itatapon.
"Hindi na, pagod na ako. Pakiusap, Mr. Getty, umalis ka na," sabi niya, halos pabulong ang kanyang boses.
Sinabi niya ang malamig na mga salita nang hindi man lang tumingin sa kanya bago naglakad papunta sa kwarto. Habang nagkakasalubong sila, bigla niyang hinawakan ang kanyang braso. Isang banayad na hila lang at napasubsob siya sa yakap ng lalaki.
"Hindi ko sinasadya na itulak ka. Urgent lang ang sitwasyon," sabi niya nang mahina, ang boses niya'y bumaba habang tinitignan siya.
Pumikit-pikit ang mga pilikmata ni Harper, ang tibok ng kanyang puso'y tila huminto sa tenderness ng kanyang tono.
Pero alam niyang ilusyon lang ito—isang bitag. Ang boses ni Francis ay laging halo ng lamig at lambing, inaakit siya para mahuli sa biglaang pagtataksil.
Malapit sa kanya, ang hininga ni Harper ay puno ng kanyang nakakaakit na amoy, at pagkatapos, isang pamilyar na halimuyak na hindi kanya ang sumingit sa kanyang pandama—pareho ng naamoy niya kay Chloe kanina.
Ang imahe ng dalawa na magkasama ay pumasok sa kanyang isip, at isang alon ng pagkahilo ang sumiklab. Sa susunod na segundo, itinulak niya si Francis at tumakbo sa banyo para magsuka.
Pagkatapos niyang matapos at medyo gumaan ang pakiramdam, hinugasan niya ang kanyang mukha at handa na sanang lumabas nang makita niyang nakaharang si Francis sa pintuan ng banyo. Hinawakan niya ang kanyang kamay, pinikit ang mga mata at nagsalita ng malamig, "Ano'ng problema? Buntis ka ba?"
Susunod na kabanata: Hulaan mo, kung nalaman ni Francis na buntis si Harper, papalaglagin ba niya ang bata?