Kabanata 6
Mabilis na bumalik si Chloe sa kanyang sarili, tumagilid siya. "Amelia, sa tingin ko naiwan ko ang pitaka ko sa restawran. Pwede mo bang tingnan para sa akin?"
Gustong-gusto na ni Amelia magbitaw ng mga patutsada ngunit wala siyang magawa kundi iwanan ito, binigyan niya ng masamang tingin si Harper bago umalis.
Lumapit si Chloe kay Harper na may mainit na ngiti. "Harper, salamat sa pag-aalaga kay Francis."
Isang simpleng "salamat" na nagmarka ng kanyang teritoryo.
Para kay Harper, ang pasasalamat ay parang sampal sa mukha, lalo na't siya ang tunay na asawa ni Francis.
Nagpatuloy si Chloe, "Napaka-walang ingat ko noon, nagpunta ako sa ibang bansa dahil sa maliit na away. Pero hindi ko alam na napakatapat ni Francis, na hinihintay ako. Ngayong bumalik na ako, nagpasya akong pakasalan siya."
...
Sa sandaling iyon, parang lumayo at naging malabo ang boses ni Chloe kay Harper.
Parang pinipiga ang puso ni Harper, halos mawalan siya ng malay.
‘Hindi pa nga kami hiwalay, gusto na niyang magpakasal?’
"Harper... Harper?"
Kailangan pang tawagin ni Chloe ang pangalan niya ng dalawang beses bago bumalik sa realidad si Harper.
"Ano iyon, Miss Musk?"
Kitang-kita ang kasiyahan ni Chloe habang pinagmamasdan ang maputla at nababahala na mukha ni Harper.
Kinuha ni Chloe ang kanyang cellphone at binuksan ang Facebook. "Hey, Harper, pwede ba tayong mag-connect dito? Napakabait ni Francis sa akin. Gusto kong magplano ng ilang sorpresa at baka kailanganin ko ang tulong mo doon."
Walang magawa, in-add ni Harper si Chloe bilang kaibigan, hindi makatanggi sa masiglang mukha ni Chloe.
Sa labas, tirik na tirik ang araw. Pinapawisan si Chloe habang tumingin kay Harper, may bahagyang ngiti ng pagkahiya. "Harper, pwede mo ba akong itulak papunta doon?"
Tumango si Harper at tinulak ang wheelchair, ngunit hindi ito gumalaw. Nang yumuko siya para tingnan kung may bara, sinunggaban ni Chloe ang pagkakataon. Sa isang mabilis na galaw, hinawakan niya ng mahigpit ang braso ni Harper at nagtanong nang may panunuya, "Harper, nag-enjoy ka ba sa lalaki ko nitong nakaraang dalawang taon?"
Ang poot sa mga salita ni Chloe ay nagdulot ng masamang pakiramdam kay Harper.
Sa susunod na segundo, biglang umandar ang wheelchair ng mag-isa.
"Ah! Harper!"
Ang sigaw ni Chloe ay pumunit sa hangin, ang mukha niya'y baluktot sa takot habang tinatawag si Harper bago bumagsak nang malakas.
Nanlaki ang mga mata ni Harper sa gulat, sinubukan niyang abutin si Chloe, pero huli na.
Thud!
Bumagsak si Chloe sa lupa nang malakas.
"Chloe!" Isang pamilyar na boses ang narinig mula sa likuran niya. Bago pa man makapag-react si Harper, itinulak siya palayo.
Sumalpok ang katawan niya sa railings, ang sakit ay kumalat sa buong katawan niya na hindi na niya malaman kung alin ang mas masakit, ang tuhod o ang tiyan niya.
"Francis, ang sakit-sakit!"
Ang mahihinang hikbi ni Chloe ay pumuno sa yakap ni Francis, ang noo niya'y may dugo, ang mukha niya'y larawan ng paghihirap.
Nakapikit ang mga kilay ni Francis sa pag-aalala habang maingat niyang sinusuri ang mga sugat ni Chloe, halatang-halata ang kanyang pagkabahala. Sa lahat ng ito, hindi niya binigyan ng kahit isang tingin si Harper, ang itinulak niya palayo.
Parang piniga ang puso ni Harper.
"Francis, nakita ko! Yung baliw na babaeng iyon ang nagtulak kay Chloe!" Akusa ni Amelia, diretsong tinuturo si Harper habang lumalabas mula sa loob.
Sa totoo lang, wala namang nakita si Amelia, pero tuwang-tuwa siyang gawing mas mahirap ang buhay ni Harper.
Ang tingin ni Francis ay matalim na bumaling kay Harper, ang mga mata niya'y nagliliyab ng galit.
Nang mahuli ang tingin ni Francis, natulala si Harper. Kahit may kaunting pag-asa, nagmamadali siyang magpaliwanag, "Hindi ko..."
"Sapat na!"
Pinutol ni Francis ang kanyang paliwanag nang walang awa, ang mga mata'y nag-aapoy. "Kung may masamang mangyari kay Chloe, hinding-hindi kita mapapatawad."
Sa isang deklarasyon na iyon, tila nakatakda na ang kapalaran ni Harper.
Unti-unting nawawala ang pag-asa sa mga mata ni Harper. Parang may matalim na kawit na nakabaon sa kanyang puso, isang hilaw, duguang sakit na napakalalim.
Ngayon, sa mga mata ni Francis, isa na siyang walang kwentang nilalang.
Nanginginig sa lamig, hindi na niya malaman kung alin ang mas masakit, ang katawan niya o ang puso niya.
Pagkatapos magsalita, hindi na binigyan ni Francis ng kahit isang sulyap si Harper. Kinalong niya si Chloe at naglakad papunta sa kanyang kotse.
Bago sumunod si Amelia, tiningnan niya ng masama si Harper na nakahandusay sa lupa. "Magpakatino ka. Isa ka lang daga. Hindi ka karapat-dapat ikumpara kay Chloe."
Malupit ang mga salita ni Amelia, ngunit tila hindi iyon narinig ni Harper.
Ang kanyang tingin ay nakatuon sa mga mabilis na hakbang ng lalaki. Para siyang isang manikang walang tali, walang kaluluwa.
Ang pag-aalaga ni Francis kay Chloe ay lalo lamang nagpaalala ng kanyang paghamak kay Harper. Doon niya tunay na naintindihan — hindi siya kailanman minahal ni Francis.
Umandar ang itim na Bentley, nag-iiwan ng alikabok sa likuran nito.
Isang kakaibang sakit ang sumiklab mula sa kanyang ibabang tiyan. Hinawakan ni Harper ang kanyang tiyan, natatakot na bumulong, "Ang baby ko..."
Tumunog ang kanyang telepono — si Molly iyon, sinasabing naipit siya sa parking garage at matatagalan pa.
Habang nagpa-panic sa mga alon ng sakit, nakatayo si Harper sa labas ng mamahaling restawran, hindi makatawag ng taksi. Wala siyang magawa kundi subukang pahintuin ang Bentley ni Francis, iniisip na baka madala siya nito sa ospital.
Dumaan ang kotse ni Francis habang siya'y bumababa sa bangketa, mahina ang pagwagayway ng kanyang mga kamay. Ngunit tulad ng may-ari nito, walang awa ang kotse at mabilis na umalis.
Walang magawa si Harper kundi panoorin habang nawawala ang sasakyan.
Habang nawawala ang kanyang malay sa gitna ng matinding sakit, niyakap niya ang kanyang tiyan, bumuhos ang kanyang mga luha.
"Baby, huwag mong sisihin si Mommy..."
...
Sa ward, masusing sinusuri ng doktor si Chloe.
Nakatayo si Francis sa koridor, kausap ang telepono habang ang liwanag ng araw ay sumisilip sa salamin, nagbigay liwanag sa kanyang guwapong mukha.
"Pasensya na, Mr. Getty. Hindi ko makita ang asawa mo. Baka umalis na siya," tapat na ulat ni Victor sa telepono.
"Mhm."
Pagkatapos ibaba ang telepono, hindi mawala sa isip ni Francis ang imahen ng pagkahulog ni Harper. Naalala niyang itinulak niya ito sa pagmamadali niyang tingnan ang sugat ni Chloe. Hindi naman ito mukhang malala, at hindi niya napansin na may sugat, ngunit naalala niyang mukhang nasasaktan si Harper. Kung hindi siya makita ni Victor, malamang ay ayos lang siya.
Isang kakaibang inis ang bumalot sa kanya.
Hindi niya maalis sa isip ang mukha ni Harper na puno ng luha, ang kanyang mga mata ay parang sa kuneho. Sa lohikal na pag-iisip, hindi niya dapat kaawaan ang babaeng nagdulot ng aksidente kay Chloe.
Ngunit si Harper ay laging maayos kumilos, hindi kailanman lumampas sa mga hangganan. Kahit bilang asawa niya, hindi niya ginamit ang kanyang pabor para magmalaki. Baka nga aksidente lang talaga iyon.
Pero ano naman ang papel ni Chloe sa lahat ng ito?
Ang kanyang tingin ay nanatili sa ward, ang kanyang emosyon ay tahimik na nagbabago sa paraang hindi pa niya nauunawaan.
Sa loob ng ward, ang mukha ni Chloe ay puno pa rin ng luha. Nang makita siyang lumapit, niyakap siya nito ng mahigpit.
Bahagyang kumunot ang noo ni Francis. Malinaw na hindi niya gusto ang ganoong uri ng paghawak, ngunit hindi niya itinulak si Chloe, lalo na't may benda ang braso nito, at hinayaan siyang yakapin siya.
"Mas maginhawa ka na ba?" tanong niya, ang boses ay may bahid ng matigas na pag-aalala.
"Hindi na masyadong masakit," sagot ni Chloe, ang mukha ay kumikislap sa mga di pa natutuyong luha, isang kaawa-awang tanawin.
"Chloe, ano ang nangyari?" Ang kanyang tanong ay banayad, ngunit tila may lamig na tumatagos hanggang sa kaibuturan.
"Si Harper lang iyon, mabait na tinutulungan ako dahil nahihirapan akong gumalaw. Sa tingin ko, nag-malfunction ang wheelchair kaya kami nahulog. Please, Francis, huwag kang magalit kay Harper, okay?"
Ang kanyang boses ay puno ng pagkakasala habang ipinaliliwanag, ang mga mata ay tapat.
Ang malalim na tingin ni Francis ay lumambot habang tinitingnan si Chloe. Alam niyang hindi niya dapat pagdudahan ang babae.
Hinawakan niya si Chloe sa balikat, dahan-dahang inilayo ang sarili mula sa pagkakayakap, ang boses ay malumanay, "Magpahinga ka na."
Ang silid ay maliwanag, pinapatingkad ang kanyang guwapong mukha. Pinanood siya ni Chloe hanggang sa umalis, ang kanyang ngiti ay naglaho at ang kanyang ekspresyon ay naging mapanlinlang.
‘Talagang pinag-alinlanganan siya ni Francis para sa babaeng iyon!’