Kabanata 4
Nang dumampi ang kamay ni Chloe sa baywang ni Francis, agad siyang umatras. Ang kamay ni Chloe na bumawi ay naging kamao sa kanyang tagiliran, sobrang higpit ng pagkakapit na pumuti ang kanyang mga buko.
Namumula ang kanyang mga mata. "Galit ka ba sa akin, Francis?"
"Hindi, huwag mong isipin 'yan," sabi ni Francis habang kumuha ng tisyu para aliwin siya.
"Alam ko, pabigat lang ako ngayon..." humahagulgol si Chloe nang walang tigil.
"Hindi na sana ako bumalik."
"Huwag mong sabihin 'yan tungkol sa sarili mo!" Lumapit si Francis at hinawakan siya ng mahigpit sa balikat.
"Nandito lang ako para alagaan ka."
"Francis, alam kong hindi mo ako iiwan." Kumapit si Chloe sa kanyang kamay, puno ng paghanga ang kanyang mga mata.
Pagkatulog ni Chloe, umalis si Francis. Pagkasara ng pintuan ng kwarto, dumilat si Chloe. Naamoy niya ang isang pabango kay Francis na hindi kanya—isang banayad na amoy na tiyak na pambabaeng pabango.
Maliban kay Harper, walang ibang babae sa paligid niya. Galit at selos ang naramdaman ni Chloe.
Pagpasok sa kotse, tanong ng kanyang assistant sa mahinang boses, "Mr. Getty, saan po kayo pupunta?"
"Clearwater Bay." Ang pintuan ng kwarto ay bahagyang nakabukas, at nakita niyang natutulog na si Harper. Hinawakan ni Francis ang kanyang noo. Bumaba na ang lagnat; hindi na siya nag-aapoy sa init.
Maingat niyang itinaas ang makinis na kumot, at biglang gumulong ang dalaga, namumula ang pisngi, at walang malay na bumubulong ng 'tubig'. Nagbuhos si Francis ng maligamgam na tubig para sa kanya at sinubukang gisingin siya. Uhaw na uhaw si Harper kaya't halos naubos niya ang tubig.
Sa ilalim ng dim na ilaw, napakaganda niya. Hinawakan ni Francis ang kanyang mga labi. Tila naramdaman ni Harper ang presyon, at gumawa ng hindi malinaw na tunog. Lumabas si Francis ng kwarto. Nang magising si Harper, halos tanghali na.
Ngayon ay Sabado, walang overtime kaya wala siyang trabaho sa opisina. Bukod pa rito, may apat na Assistants na nagpapalitan ng duty para siguraduhing laging may tao na makakapag-asikaso ng mga gawain. Tinitigan ni Harper ang baso ng tubig sa kanyang tabi sa loob ng ilang segundo.
Nagtaka siya: Uminom ba siya ng tubig bago matulog? Hindi na siya nag-isip pa, sinuri ang kanyang temperatura, at natuwa nang makita niyang wala na ang lagnat. Pakiramdam niya ay tamad at walang sigla, kaya't nagkaroon siya ng simpleng tanghalian at muling natulog.
Pagdating ng gabi, nagising siya sa tunog ng kanyang telepono. Ang kanyang matalik na kaibigan na si Molly, na bagong balik mula sa bakasyon sa ibang bansa, ang nag-imbita sa kanya ng hapunan. Sa pintuan ng restaurant, niyakap siya ni Molly nang mahigpit, sabay sabi, "Baby, miss na miss kita."
Nakilala ni Harper si Molly noong high school, nang lumipat siya sa Westerlyn. Nagkataon na nag-aalok ang Greenfield International School ng mga scholarship sa mga natatanging estudyante, na sumasaklaw sa lahat ng bayarin sa paaralan. Si Harper, na laging mahusay na estudyante, ay nakakuha ng lugar dahil sa kanyang mataas na marka sa pagsusulit.
Ngunit may ilang mga pasaway sa paaralan na minamaliit siya dahil sa kawalan ng background, kaya't iniiwasan at binibiro siya sa paaralan. Isang random na pagtulong kay Molly ang naging dahilan ng kanilang pagkakalapit, at di nagtagal ay naging mag-best friends sila na hindi mapaghiwalay.
Noong bandang huli lamang nalaman ni Harper na si Mr. Koch ay isang kilalang tycoon ng enerhiya sa Westerlyn at si Molly ay kanyang anak. Ngunit, hindi ito kailanman nakaapekto sa kanilang pagkakaibigan.
Nanatili silang malapit mula high school hanggang kolehiyo. Matapos ang ilang palitan ng bati, tumingin si Molly sa matangkad na lalaking katabi niya at ipinakilala ito kay Harper, "Harper, ito ang boyfriend ko, si Leonardo."
"Madalas kong marinig kay Molly ang tungkol kay Miss Harper, hindi ko inaasahan na ganito ka kaganda. Ikinagagalak kitang makilala," sabi ni Leonardo, iniaabot ang kanyang kamay para makipagkamay.
Habang nagsasalita si Leonardo, ang kanyang mga mata ay palinga-linga na nagdulot ng kaunting kaba kay Harper, ngunit dahil sa kagandahang-asal, mabilis niyang tinanggap ang kamay ni Leonardo para makipagkamay.
Pagkatapos bawiin ang kanyang kamay, tila kaswal na hinaplos ni Leonardo ang gitna ng palad ni Harper gamit ang kanyang mga daliri. Nang muli siyang tumingin, nakayakap na si Leonardo kay Molly na parang walang nangyari.
Sa kalagitnaan ng kanilang pagkain, nagpaalam si Leonardo upang pumunta sa banyo. Nang mag-isa na lang sila sa pribadong kainan, tinanong na ni Molly si Harper, "Ayos ka lang ba?"
Alam ni Harper kung ano ang ibig sabihin ni Molly. Hindi niya itinago ang kanyang kasal kay Francis mula kay Molly, at dahil kilalang pamilya ang mga Koch sa Westerlyn, mas marami pang alam si Molly tungkol kay Chloe kaysa kay Harper.
Habang magsasalita na sana si Harper, biglang sumama ang kanyang pakiramdam at mabilis siyang tumayo, nagpaalam upang pumunta sa banyo. Pagkalabas ng banyo, narinig ni Harper ang isang nakakakilabot na pamilyar na boses ng lalaki sa likod ng dumadaloy na tubig.
"Heh, titirahin ko siya ngayong gabi. Ang ganda rin ng kaibigan niya. Kung makuha ko silang dalawa at makakuha ng mga litrato at video, tiyak na magugustuhan ng mga tropa."
Ang natitirang bahagi ng usapan ay masyadong nakakadiri para marinig pa ni Harper, kaya't pinigilan niya ang kanyang galit at pinakuyom ang kanyang mga kamao sa pagkasuklam.
Nakita ni Leonardo si Harper pagkatapos ng tawag. Hindi siya nagulat at ngumiti nang walang kahihiyan. "Harper, anong pagkakataon," sabi niya, kunwaring nagulat. "Narinig mo lahat, di ba? Wala kang pakialam, di ba?"
Nang hindi itinatago ang kanyang pagkamuhi, malamig na sumagot si Harper, "Mr. Morgan, magpakatao ka naman."
Hindi natinag, lumapit pa si Leonardo. "Harper, sa tingin ko, na-in love ako sa'yo sa unang tingin." Pagkatapos ay sabik niyang inabot ang kamay ni Harper, ngunit umatras si Harper.
Si Leonardo, na inabot at walang nahawakan kundi hangin, ay hindi nabahala. Marami na siyang nabighaning magagandang babae noon. Ang mga madaling mahuli ay nagiging boring sa paglipas ng panahon, ngunit si Harper, iba siya—napakaganda niya. Lumapit pa siya at, sa isang malalim na bulong, iminungkahi, "Paano kung pumunta tayo sa mas pribadong lugar?"
Bigla, itinaas ni Harper ang kanyang juice at ibinuhos ito sa lalaki. Pagkatapos ay nagbigay siya ng inosenteng ngiti. "Oops, nadulas ang kamay ko."
Ang isang baso ng apple juice na espesyal na hiningi ni Harper sa waitress ay ngayon basang-basa ang buhok at damit ni Leonardo, na nagmumukha siyang katawa-tawa at gusot.
Nagngingitngit si Leonardo, "Putang ina, baliw kang babae—humihingi ka ng gulo!" Itinaas niya ang kanyang braso at gustong sampalin si Harper, dahil hindi na niya magawang magpanggap na isang maginoo.