Kabanata 2
Nabigla si Amelia sa sampal ni Harper. "Ikaw—you dared to hit me!"
Malamig na sagot ni Harper, "Tinuturuan kita ng tamang asal."
Simula pagkabata, ulila na si Harper at hindi niya pinapayagang laitin siya ng kahit sino.
Bilang pinsan ni Francis, hindi pa kailanman nasampal si Amelia ng ganito.
"Anak ka ng—!" Itinaas niya ang kamay para sampalin si Harper.
Pero handa si Harper sa pagkakataong ito; hinawakan niya ang pulso ni Amelia, pinigilan ito.
Mas maliit at hindi kasing tangkad ni Harper si Amelia, kaya't nagmukha siyang katawa-tawa habang nagpupumiglas, parang isdang nahulog sa tubig.
Sa galit, nagbitaw siya ng isa pang insulto: "Sino ka ba? Isang puta lang!"
Dumami ang mga tao sa paligid nila habang lumalabas ang matatalim na salita ni Amelia.
"Sapat na!"
Katatapos lang lumabas ni Francis mula sa kanyang opisina at nakita ang kaguluhan.
"Francis?" Natakot si Amelia sa kanya, alam ang mahigpit niyang reputasyon. Binalaan din siya ng kanyang ina na mag-ingat kay Francis.
Nagreklamo siya kay Francis, "Tingnan mo ang ginawa ni Harper; nawawala na siya sa sarili!"
Ang sikat ng araw sa labas ay nagbigay ng anino sa gwapong mukha ni Francis.
Nagkatitigan sila, at kumunot ang noo ni Francis. "Ms. Harper, nakalimutan mo na ba ang patakaran ng kumpanya?"
Ang kanyang kawalang-interes ay nagpahina ng loob ni Harper.
Ang katahimikan ay naramdaman sa paligid niya.
Nang unang sumali si Harper sa kumpanya, malinaw na sinabi ni Francis sa kanya: ang opisina ay hindi lugar para sa drama, at hindi niya papayagan ang anumang kaguluhan.
Naiintindihan niya iyon at iginagalang.
Pero sa sandaling ito, gusto niyang tanungin kung narinig ba ni Francis ang masasamang tsismis, o mas masahol pa, kung tahimik siyang sumasang-ayon dito—
Pinisil niya ang kanyang palad upang pigilan ang mga luha, bahagyang yumuko kay Amelia.
“Pasensya na. Bilang empleyado ng Kumpanya, hindi ko dapat sinampal ka.”
Pero nagpatuloy si Harper: “Ang sampal na iyon ay mula sa akin bilang Harper. Hindi ako hihingi ng tawad.”
“Ikaw!” Nagbaluktot ang mukha ni Amelia sa galit.
Bumaling siya kay Francis, “Narinig mo ba ang sinasabi niya?”
“Sapat na,” sabi niya, malamig ang tono.
Si Amelia, na kilala sa kanyang malupit na taktika, ay hindi inakala na pinapanigan ni Francis si Harper. Hindi siya mukhang masyadong nag-aalala para sa kanya.
Pinipigil ang galit, bumulong siya, “Sa susunod, papunitin ko ang mukha niya!”
"Amelia! Mapanlinlang ang kanyang mukha. "Sasabihin ko lang ito ng isang beses. Ayusin mo ang isip mo at iwanan mo siya."
Bumalik si Harper sa kanyang opisina at nagpalit ng damit.
Naghihintay si Victor sa kanya sa labasan nang matapos ang trabaho.
"May mahalagang bagay ang CEO at inutusan akong ihatid ka pauwi," alok niya.
Tumanggi si Harper.
Dati siyang bulag, pero ngayon malinaw na... ano ba talaga siya kay Francis? Paano niya naisip na sasamahan siya ni Francis na bisitahin si Lola?
Sa ospital, siya mismo ang maingat na nagpapakain kay Lola. Nanirahan si Lola sa probinsya hanggang noong nakaraang buwan nang magpakita ang check-up ng pancreatitis.
Hindi alam ni Lola ang tungkol sa kanilang kasal. Nais sana ni Harper na isama si Francis ngayon upang ibalita ito kay Lola bilang sorpresa, pero ngayon tila hindi na kinakailangan.
Matapos makatulog si Lola, tahimik na lumabas si Harper sa silid ng ospital, nakatayo sa pasukan habang hinihintay ang kanyang sundo. Sa malayo, isang makintab na itim na luxury car ang huminto sa pangunahing pasukan ng ospital. Kotse iyon ni Francis.
Dumating ba siya sa ospital para hanapin siya? Sa sandaling iyon, nawala ang lahat ng kanyang sama ng loob at hinanakit. Kung dumating si Francis para sa kanya, hindi ba't ibig sabihin ay nagmamalasakit pa rin siya...?
Bumukas ang pinto ng kotse, at isang lalaking may mahabang hakbang ang bumaba. Puno ng saya, lumapit si Harper sa kanya. Pero sa susunod na segundo, natigil siya sa kanyang kinatatayuan. Lumibot si Francis sa passenger side, yumuko, at maingat na binuhat ang isang babae. Nakaukit sa gwapo niyang mukha ang pag-aalala at pagmamahal.
Harper naramdaman niyang nabasag ang kanyang puso.
Ang matangkad na pigura ni Francis ay papalapit mula sa malayo, dumaan kay Harper nang walang kaunting pag-aalinlangan—hindi man lang siya napansin, o marahil pinili niyang hindi siya makita. Pero malinaw na nakita ni Harper—ang babaeng nasa bisig ni Francis ay ang parehong mukha sa balita—si Chloe.
Umalis si Harper sa ospital. Siya'y tuliro; pakiramdam niya'y manhid ang buong katawan niya. Sa taxi, tinanong ng driver kung saan siya pupunta. Isang simpleng tanong na nag-iwan kay Harper na natulala. Ayaw niyang bumalik sa Villa; marahil hindi na ito magiging tahanan niya nang matagal.
Sinabi niya, "Manong, pakidala po ako sa Clearwater Bay."
Ang apartment sa Clearwater Bay ay binili niya matapos silang magpakasal.
Noong una, naisip niyang dalhin si Lola para doon manirahan sa kanyang mga huling taon, kaya't kumuha siya ng mortgage para bumili ng isang maginhawang condo - 750 square feet lang. Maliit, pero sapat na para sa dalawa.
Noong panahong iyon, hindi ito maintindihan ni Francis. Nag-alok siya na bumili ng malaking bahay para kay Harper, pero tinanggihan niya ito.
Umupo siya sa parke sa harap ng apartment. Hindi hanggang hatinggabi nang sa wakas ay umakyat si Harper.
Pagbaba niya ng elevator, si Francis ay naghihintay sa pintuan niya.
Ang mga manggas niya ay nakarolyo, dalawang butones ng kanyang damit ay bukas, na nagpapakita ng payat na leeg at isang sulyap ng kanyang matalim na collarbone—isang natural na kaakit-akit na postura na nagpapaganda at nakakaakit sa kanya.
Hindi ba siya nasa ospital kasama si Chloe? Bakit siya nandito...?
"Bakit hindi mo sinasagot ang telepono mo?"
Hinagilap ni Harper ang kanyang telepono, at napagtanto niyang naka-silent ito. May limang missed calls siya, lahat mula kay Francis.
Ito ang unang beses sa loob ng dalawang taon na tumawag nang ganito karami si Francis dahil hindi niya mahanap si Harper. "Naka-silent ang telepono ko, hindi ko narinig."
"Hinanap kita ng dalawang oras."
"Sabihin mo kung saan ka pupunta sa susunod. Umuwi na tayo," sabi ni Francis habang papunta sa elevator.
Lumingon si Francis, nakita niyang hindi gumagalaw si Harper, "Ano, gusto mo ba akong buhatin ka?"
Huminga nang malalim si Harper at sinabi, "Francis, maghiwalay na tayo."
"Ano'ng sinasabi mo?"
Ang mga ilaw sa hallway ay kumikislap.
Sabi ni Francis, "Kung tungkol ito kay Amelia—"
"Wala itong kinalaman sa kanya, pakiusap, umalis ka na."
Marami pang iba bukod kay Amelia sa pagitan nila.
Pagod na si Harper. Lumakad siya papunta sa pintuan, binuksan ito para pumasok.
Hindi natuwa si Francis sa pagtanggi ni Harper na makinig sa kanya at mahigpit na hinawakan ang kanyang pulso.
"Pwede ba nating itigil na ito, pakiusap?"
"May lagnat ka ba?"
Umiikot ang ulo ni Harper habang nakasandal siya kay Francis, pakiramdam niya'y hindi maganda..
Instinktibong itinulak niya ang dibdib ni Francis para makalayo.
Pero bago pa siya makagalaw, hinila siya pabalik ni Francis, Bakit ka umiwas sa akin?
Naramdaman ni Harper na parang walang timbang nang bigla siyang buhatin ni Francis.
Walang pag-aalinlangan, pumunta siya sa elevator na buhat si Harper sa kanyang mga bisig.
Malabo ang isip ni Harper dahil sa lagnat, mahina niyang sinabi, "Anong ginagawa mo?"
Kumunot ang noo ni Francis sa pag-aalala. "Punta tayo sa ospital."
"Hindi!" tumutol siya.
Napasinghap si Harper, biglang nagising nang may alerto.
Kung hayaan niya silang kabitan siya ng IV, malaki ang posibilidad na mawala ang sanggol na nasa loob ng kanyang sinapupunan!
Nagpumiglas siyang makawala sa bisig ni Francis, pero mahigpit siyang hinawakan nito.
"Kailangan mong makita ng doktor," sabi ni Francis.
Dinala siya ni Francis papunta sa elevator, at mabilis ang tibok ng puso ni Harper. Kumapit siya sa braso ni Francis at biglang sinabi sa pag-aalala, "Hindi ako pwedeng pumunta sa ospital!"